— Ну же, Настя! — пророкотал Алекс. Его голос странно звучал из волчьей пасти. — Я думал, ты быстрее!

— Ты ещё скажи, что это тренировка! — выкрикнула она, бросаясь к костру. Настя схватила палку с тлеющим концом и выставила перед собой. К счастью, остальные волки не собирались нападать, да и Алекс скорее играл с жертвой — ведь если бы хотел, поймал бы её давно.

— Так даже интереснее, — Алекс оскалился. Он не нападал всерьез. Бросился на Настю — та отскочила, он бросился снова — Настя оббежала небольшую ёлку, к которой оказалась прижата. В тишине ночного леса из колонок чистый детский голос пел:

…Зайчишка зайка серенький под ёлочкой скакал.

Под нею волк, сердитый волк трусцою пробегал…

«И правда кобель,» — подумала Настя. Алекс оскалился. Ему нравилась игра, но он начинал терять терпение.

— Ну, долго ещё? — спросил он у своих.

— Алекс, может, не надо? — голос волчицы отдаленно напоминал голос Эми. — У тебя опять будут проблемы.

— Я не прошу советов! Я спрашиваю, сколько осталось до полуночи?

— 10 секунд, — ответил другой волк. Его голос звучал предвкушающе. — О, 9! 8! 7!

Волки обступили Настю и Алекса кругом и громко вели обратный отсчет. Волчицы сгрудились поодаль и неодобрительно посматривали в их сторону.

— 6!

Настя в отчаянии огляделась по сторонам.

— 5!

Отступать из волчьего круг было некуда.

— 4!

Алекс припал на передние лапы, готовясь к прыжку.

— 3!

— 2!

— 1!

— Лучше бы ты так мне отдалась, — прорычал Алекс и свирепо бросился на Настю.

25 декабря закончилось.

На мгновение луну закрыла широкая тень, и Насте показалось, словно шелк длинного плаща скользнул по её лицу — скользнул и исчез. Между ней и Алексом стоял в одной черной водолазке и брюках Андрей. Снежок таял под его босыми ногами.

Алекс, отброшенный Андреем в прыжке, зарычал. Волки медленно стали отступать подальше. Впрочем, далеко они не уходили.

— Сейчас драться будут. Забирайся, — к Насте подкралась волчица с голосом Эми. Настю не надо было долго упрашивать: она вскочила Эми на спину и крепко схватилось за шерсть. Эми бросилась вон из круга, в просвет между волками. Никто не пытался их остановить.

Андрей проводил их взглядом и усмехнулся. Больше его ничего не сдерживало. В серых глазах сверкала холодная, стальная ярость.

Алекс прыгнул на Андрея, целясь в горло. Андрей увернулся и ударил его в бок локтем, так что Алекс отлетел в стол. Стол упал, посыпалась еда и бутылки. Алекс вскочил и наступил на осколки стекла. Он завыл в бессильной злости и снова бросился на Андрея, не замечая боли. Андрей отступил к костру; Алекс метнулся вправо, закрывая путь. Андрей отступил к ели.

— Загоняй! — возбужденно взвизгнула какая-то волчица.

— Рви, рви его! — подхватили оборотни. Они завыли пронзительно и протяжно, так, что в жилах стыла кровь.

Алекс усмехнулся и в последний раз бросился на Андрея. Андрей выбросил перед собой руку, наклонился, повернулся и схватил Алекса за шею. Алекс захрипел.

Волки молчали.

Андрей молчал и сжимал руку.

Алекс хрипел всё сильнее. Язык вывалился из его пасти, глаза почти вывалились из орбит.

— Что ты творишь! Саша! Сашенька!

Андрей будто очнулся. Ярость в его глазах погасла. Мужчина разжал руку, и волк мешком упал на снег.

Пьяно спотыкаясь, к ним бежала очень колоритная женщина: лет ей было за 40, носила она высокие сапоги и колготки в сеточку, короткую шубку и алую блузу с глубоким декольте. Макияж на женщине был… боевой.

— Ты! Козёл! Я на тебя в суд подам! — вопила женщина. — Сашенька, этот негодяй тебя ударил⁈

— Это была твоя идея — заказать доставщика на подарок? — спросил Андрей. Женщина кивнула. Видно было, что она очень горда собой.

— Да, и он должен был открыть подарок ровно в полночь! Это же так романтично, — она хихикнула. Волки переглянулись.

— Я всегда говорил, что его новая баба ненормальная, — глухо проворчал один волк. Он развернулся и бесшумно исчез в лесу. За ним тенью последовали остальные.

— Что ж, вас двоих для начала мне хватит, — сказал Андрей.

* * *

Эми и Настя были уже далеко, когда услышали протяжный вой волков. Эми остановилась около синей Настиной машины:

— Прости за это. Мы не все такие, — сказала она. — Сашка часто приводит смертных женщин. У него… необычные предпочтения. А его женщины потом списывают всё на белую горячку. Но ты не похожа на его типаж. Я сразу поняла, что ты нормальная, и связалась со стражами.

Она села и очень по-собачьи почесала ногой за ушком.

— Хорошо, что прилетел Андрей. Он с Алексом быстро справится. А мы с тобой ещё погуляем, ладно? Я угощаю.

Настя тяжело опустилась на водительское сидение машины.

— Ага, — сказала она, не очень понимая, что говорит. — Тебя подбросить?

— Нет, я ещё хочу забрать свои подарки. Счастливого Рождества! — и Эми трусцой побежала обратно в лес.

«Да уж, счастливого.»

Настя изо всех сил нажала на педаль газа. Хотя Эми утверждала, что опасности больше нет, Настя начала сигналить задолго до шлагбаума; охранник быстро поднял шлагбаум и наглухо закрыл окно.

«Видно, не впервой».

Настя выехала на хорошо освещенную трассу и помчалась в сторону дома. Утром она собиралась серьезно поговорить с мадам Джинджер и разорвать проклятый договор, а сейчас ей жизненно необходимы были сухой сидр, горячий бургер и забыться.

* * *

— Милая моя, ты не можешь нас так бросить, — сказала Виктория. Она приехала к Насте сама, без разрешения взяла с кухни стул и поставила его посреди единственной комнаты Настиной квартиры, прямо напротив разложенного дивана. — Да, работа тяжелая, но она хорошо оплачивается, и к тому же…

— Вы знали, к кому я еду, — сказала Настя. — Знали и вчера, и позавчера, и ни слова не сказали!

— Мы работаем с ними много лет! — парировала Виктория. — Очень, очень приличные клиенты, всегда вовремя платят и оставляют чаевые. Может, это с тобой что-то не так?

— Со мной? А с предыдущими доставщиками? Кто работал все эти годы?

— Это конфиденциальная информация. Но уверяю тебя, все мои девочки ушли на повышение. Я думала и тебя продвинуть!

— Продвинуть куда? — Настя плотнее запахнула одеяло на плечах. Утро было раннее, и Джинджер выдернула её из кровати. — Впрочем, не отвечайте, мне не интересно. Уходите.

— Дорогая моя, умоляю, — Джинджер картинно упала на колени. — Я в патовой ситуации. Они не принимают никого, кроме тебя! Ты нужна этому городу, и нужна прямо сейчас!

— Уходите, — повторила Настя, но уже менее уверенно. Мадам Джинджер это услышала.

— Премия! Как насчёт премии? Я исполню одно твоё желание, любое, если доработаешь со мной до Нового года. О, знала бы ты, на что я способна! — Джинджер воздела руки к небу. — Любое желание, даже вернуть любовь или стать звездой!

Настя колебалась.

— А где гарантии?

— Вот, — Джинджер схватила с тумбочки ножницы, отрезала прядку волос у лица и подбросила в воздух. Волосы вспыхнули и мгновенно сгорели, не оставив ни сажи, ни копоти. — Это магическое обещание. А теперь очень, очень важный заказ. Даже я больше не в силах тянуть время.

Только сейчас Настя заметила, что часы на стене как будто остановились: по ощущениям они препирались с мадам Джинджер добрых полчаса, но стрелки продвинулись только на 5 минут.

— Тебе нужно срочно ехать по этому адресу, взять костюм и привезти в детский сад. У девочки сегодня утренник. Нет времени на вопросы, дорогая. Быстрее. На крыше твоей машины привязана ель. Завезешь её после утренника. Она очень ценная, будь осторожна

Джинджер снова стала самой собой — наглой, уверенной и властной. Как под наваждением, Настя собралась, глотнула воды и вышла к машине. На крыше действительно лежала пушистая, отливающая сине-серым короткая елочка. Теперь Настина машина отдаленно напоминала те красные машинки с ёлочками на крыше, которые рисуют на открытках перед Новым годом.