* * *

К рыжей мадам Джинджер — или к Виктории Ивановне, Настя ещё не определилась, как её называть — девушка снова попала под вечер. Днём на карту пришло оговоренное вознаграждение, так что Настя смогла докупить ёлочные игрушки вместо разбитых вчера и собрать композицию. Это успокоило её сердце, и Настя решила не задавать неудобных вопросов. К тому же было непонятно, для кого эти вопросы стали бы неудобными. А вдруг в самом деле в кирхе был не спектакль, а призраки? Вдруг Джинджер не имеет к этому отношения? Меньше всего хотелось встретить Новый год в психушке.

Сквозь узкие окна склада пробивался вечерний рыжий свет. Кот нашёл нужную доставку и зашипел, шерсть у него встала дыбом, а спина изогнулась дугой. Джинджер зло усмехнулась. Кажется, с родным котом отношения у них были… неоднозначные.

— Знаете ли вы, моя дорогая, что в Англии завтра будут отмечать День подарков? Эта компания молодых людей попросила меня доставить подарки под ёлочку. Ёлочка стоит в лесу. Езжайте в частный сектор, — Джинджер назвала адрес в коттеджном поселке. Поселок был новый и вплотную подходил к лесу. Не уссурийская тайга, конечно — слишком близко к городу, но всё же Насте стало некомфортно.

— Вам нужна большая голубая ель, ориентируйтесь по адресу и ищите ель. Возможно, придётся пройти немного в глубь леса. Но не переживайте, Настенька, если что — мы заботимся о своих работниках.

— Прибавку за дальность дадите?

— В двойном размере, дорогая моя.

На это сказать было нечего. Настя, воодушевленная, села в машину и поехала на выезд из города. Дом Джинджер стоял на отшибе, и объездная дорога начиналась совсем рядом. Эта дорога была широка и почти пуста. Насте было комфортно ехать по ней после предпраздничных городских дорог, где, кажется, все сошли с ума. Она включила подборку рождественских песен и стала кивать в такт. Мимо проносились голые деревья, вдали виднелось синее море, над которым садилось солнце; сумерки сгущались. Как гирлянда на ёлке, зажглись фонари вдоль всей трассы.

Лес менялся. В нём становилось всё больше елей, более того, они были припорошены снегом — за городом прошёл легкий снег и не успел растаять, так как здесь было холоднее.

«Успеть бы до темноты,» — думала Настя. Конечно, она продублировала близким адрес и координаты места доставки. В какой-то момент пожалела, что не взяла номер Андрея — в случае чего, ей казалось, он единственный сможет помочь.

На въезде в поселок стояла будка охранника.

— Доставка? — удивился он. — Неужели? К нам совсем доставщики перестали ездить.

Настя показала документы, и охранник нехотя поднял шлагбаум.

— А вообще, ты здесь не задерживайся, — сказал он на прощание. — Отдала — и обратно. Посигналишь три раза, я тебе сразу открою.

Нужный дом Настя нашла, когда солнце уже село, но темнота ещё не наступила. Из-за снега небо было затянуто легкими облаками. Ель было видно издалека на фоне этого сереющего неба — она стояла в глубине леса за поселкам, но возвышалась среди всех деревьев и к тому же светилась: жители посёлка полностью обмотали её разноцветной мерцающей гирляндой.

Машину пришлось оставить у крайнего дома и идти по узкой тропинке — к счастью, по ели было легко ориентироваться. Здесь снега было ещё больше, он лежал на еловых лапах и отражал свет гирлянды.

Впереди послышался смех, крики, громкие тосты и звон бокалов. На поляне перед елью жители устроили рождественский пир: непонятно как подогнали красный пикап с открытым кузовом, положили в него пледы и подушки; поставили красиво задекорированный длинный деревянный стол с едой и алкоголем; на импровизированном кострище варили глинтвейн, на мангале жарили мясо. Несколько людей сидели и грели руки. Работал фотограф. Настя невольно восхитилась: и площадка, и люди выглядели как из Пинтереста, подобранные стильно и со вкусом. Она достала телефон, чтобы снять видео, но от мороза телефон выключился прямо у неё в руках.

— Здравствуйте! Доставка? — вытирая рукавом жирные от мяса губы, к Насте подошел крупный мужчина с аккуратной бородой, одетый в красную клетчатую рубашку. Лицо у него было открытое и улыбающееся.

— Привет, — сказала Настя. — Да, от Виктории. А вы не мерзнете вот так?

Мужчина рассмеялся.

— Рядом с такими горячими девушками не замерзнешь, — он подмигнул и протянул руку. — Александр.

— Настя.

— Много у тебя коробок? Эй, парни, — заорал он в сторону костра, — Бросайте жрать! Тут помощь нужна!

Перешучиваясь, мужчины быстро перенесли коробки. Они передавали их своих женщинам, которые аккуратно ставили коробки под ёлку, на расстеленный кругом красный ковер, и привязывали именные ярлыки. Кто-то включил музыку на переносной колонке, и поляна стала окончательно похожа на декорацию из сказки.

— Вино, коньяк, потанцуем? — спросил Настю Александр.

— Да я за рулем, спасибо. Мне домой надо.

— Темно уже, куда домой, опасно! Эй, Эми, сними нас с гостьей! — весельчак приобнял Настю за плечи. — Да ты не стесняйся, хочешь в пикапе сфотографироваться? Мы его два часа украшали!

— Неужели сами? — спросила Настя, присаживаясь на край пикапа и забрасывая ногу на ногу. Фотограф по имени Эми щелкнула её, затем поправила ей волосы.

— Прекрасно, прекрасно, и головку чуть отклони, — сказала она. — Ох, какая фактура…

Настя сама не заметила, как влилась в компанию. Через полчаса она уже сидела среди пирующих, ела жареное мясо и взахлеб обсуждала с фотографом декор и фотосъемку. Потом рассказала про себя. Потом про Антона.

— Я работала, а он песни писал — себя искал, представляете? Я как-то наготовила плова — целую кастрюлю, а на работе завал, прихожу домой за полночь, голодная как собака. Заглядываю в холодильник — а там от всего плова одна ложка! И записка: «Ушёл к Коляну, ужинай без меня. Кстати, плов пересолен,» — Настя засмеялась. — Пересолен, представляете⁈

— Вот же… — затейливо выругалась Эми. Флегматичная Анна кивнула в сторону:

— А Алекс у нас свободен. Он хороший кобель, можно к нему присмотреться. Шашлык пробовала? Его работа.

— Ну уж кобель сразу, — смутилась Настя.

— О чем секретничаете, девочки? — к ним подсел Алекс. Он как будто ждал момента. Девушки тут же встрепенулись:

— Ой, надо же салатик нарезать!

— А я пойду ещё пофотаюсь! Эми, ты как?

Очень быстро Настя и Алекс остались одни у костра.

— Как тебе у нас здесь? Нравится? — спросил мужчина и поворошил тлеющие угли.

— Да, тепло так, душевно, — ответила Настя и отодвинулась чуть дальше. Алекс подвинулся к ней.

— Замерзла? Хочешь, погрею? — не дожидаясь разрешения, он закинул руку Насте на плечо. — Знаешь, есть в тебе что-то особенное. Ты не такая, как мы. Ты какая-то… живая, что ли.

Настя вздрогнула. В груди поднималось звенящее ощущение опасности. Она аккуратно убрала руку Алекса, встала и попятилась.

— Ты знаешь, я всё-таки поеду. Ты классный, с вами хорошо, но меня парень дома ждёт, волнуется очень, — лихорадочно врала она.

— Какой парень? — Алекс встал. Только сейчас Настя заметила, что он выше неё на полголовы. — Тот, который бросил тебя и сейчас по Москве гуляет с новой пассией? Ну же, не ломайся, — Алекс больно схватил Настю за руку. В этот момент в просвет между облаками показалась луна. Борода Алекса стала резко отрастать, как и его зубы, лицо вытянулось.

«Так и знала,» — обреченно подумала Настя. Она больно укусила сжимающую её руку и бросилась в лес. За спиной послышался сначала обиженный вой, потом топот лап — тяжёлый, быстрый. Она обернулась на бегу и увидела, как Алекс, уже полностью в своей волчьей форме, пронёсся между деревьями, а затем выскочил на тропинку, буквально в паре метров от неё. Настя развернулась и бросилась обратно к людям, но быстро поняла свою ошибку. Земля под ёлкой была кроваво-красная. Все, кто был на поляне, обернулись волков и с удовольствием потрошили свои коробки с подарками, забитые доверху свежим мясом. «В вакуумных пакетах», — почему-то отметила Настя. — «Спасибо, не испачкали мне машину».