— А там же собрались музыканты, — усмехнулся Сокол, — существа с тонким слухом.

— Да я вас умоляю, — отмахнулся заяц, — туже во вселенной на уши только живые камни.

Катер корабля «Победа маневрировал в астероидном мешке, внутри которого и существовала планета Артур. Когда-то у нее было иное имя, но первые поселенцы, прожившие там два поколения, переименовали планету в честь короля Артура. Тот самый первый корабль поколений, разбившейся проходя сплошной мешок из астероидов, кое-как сел. Двигатель, расплавившись от прямых попаданий крупных камней, выбросил в атмосферу планеты приличную дозу радиации, что, соединившись с общим фоном планеты, дало не очень благоприятную среду обитания. Родившиеся на этой планете люди, имели как умственные, так и физические отклонения. Не прошло и века, как на планете наступило условное средневековье. Люди прятали свои тела в нечто среднее между рыцарскими латами и костюмами киборгов, лица, обычно, закрывались масками.

— Заяц, последний раз предупреждаю, — настаивал Сокол, — там опасно! И не только астероидным мешком. Его-то мы пройдем, лейтенант — лучший пилот своего выпуска. Там дикие непредсказуемые люди, постоянно воюющие между собой.

— Что ты переживаешь, Сокол, — возмущался заяц, — ты же сказал — средневековье, оружия там нет.

— Но копье, стрелы и камни в умелых руках есть!

Зайца уговорить не удалось, и вот теперь на планету спускались трое — пилот Серега Гарин, Коля Сокол и синий космический заяц. Бортмеханик с капитаном остались на корабле, монтировать купленное у янгавальцев оборудование.

Планета Артур из плюсов имела только атмосферу сходную с планетой Земля, флору, не блещущую разнообразием, и достаточно примитивную фауну. Дневной сумрак, словно вот-вот пойдет дождь — ведь свет звезды прикрывал астероидный пояс, скорее можно было отнести к минусам, не каждое растение выживало при таком скудном освещении. Из жирных плюсов — богата на редкие виды металлов, но из-за того, что сама планета была, можно так сказать, упакована в астероидный пояс, то большого интереса она не представляла. Люди, изначально прибывшие сюда, придерживались определенных религиозных взглядов, и, расценив происходящее, за божью кару, эвакуироваться отказались. С тех пор раз в десятилетие на Артур наведывались инспекторы от человечества, чтобы совсем уж не бросать на произвол судьбы местных.

— Что я вам скажу, — произнес Сокол, рассматривающий в бинокль с медленно пролетающего катера поселение местных жителей, — с точки зрения укреплений и, учитывая на каком транспорте они тут передвигаются, все построено очень правильно. Беличьему колесу нужна ровная поверхность, а они траншеи с водой чередуют с насыпью. Все хорошо. Судя по отчету коллег, десять лет назад такого не было. Это прогресс. Остается узнать, что на него повлияло. Лейтенант, пролети над их крепостной стеной и снижайся к воротам за ограждением.

Катер прошелся над высокой из грубо обтесанных камней стеной и поплыл, снижаясь к воротам. Люди внутри поселения высыпали на большую центральную площадку.

— Насколько я заметил, — заулыбался в бороду Сокол, — настроены они не враждебно. Садись вон там, лейтенант. Будем ждать.

Катер опустился снаружи за дальними воротами, отплыв чуть в сторону, чтобы не мешать трамваю, на случай, если местные решат на нем выехать.

— Дайте мне выйти, — забеспокоился внутри катера заяц. — Мне надо лапы размять. Да и в разведку я бы сходил, послушал, что люди скажут.

В этот момент открылись ворота, и вышли трое — двое в латах, а один в обычных летных штанах, ботинках космонавта и кольчуге. Двое в латах грозно шагали друг за другом впереди человека в кольчуге. Они чеканили шаг, словно находились на параде. Но второй спешил, или первый опаздывал, но идти строем у них не получалось. Пройдя половину пути, второй задел ногой, обутой в мятый кованый ботинок первого, и попал туда, на чем сидят, и где без лат было бы мягко. Первый с воплем повернулся, и началась драка. Человек в кольчуге обогнул дерущихся и пошел к катеру.

— А вы и есть та инспекция, которая иногда появляется на этой планете? — проговорил незнакомец, рассматривая Сокола.

— Да, — кивнул Сокол и, приоткрыв дверь, вышел из катера. За ним, барахтаясь и ругаясь на узкий проем, вылез заяц. — Николай Соколов, — протянул он незнакомцу руку.

Человек в кольчуге уставился на защитный костюм Сокола. Костюм был совершенно стандартный, исследовательский, закрывающий все тело человека и защищающий его от возможных нападений и инфекций. Незнакомец наклонился и заглянул внутрь катера, пилот Серега сидел за штурвалом в точно таком же костюме. Заяц, подскочив к людям и, заметив неловкую ситуацию с протянутой рукой Сокола, протянул ему лапу. Сокол слегка шлепнул ладонью по внутренней части лапы зайца, словно здороваясь, и благодарно ему кивнул.

— Ничего себе, — присвистнул незнакомец, — космический заяц. Я таких вживую не видел, а без стаи и вовсе никогда, даже по видео.

— Как вас все-таки зовут? — нахмурился Сокол.

— Это так важно?

— Мне же надо к вам как-то обращаться, — нахмурился Сокол.

— Зовите меня Николя, — представился незнакомец.

— Вот это совпадение, — улыбнулся Сокол, — а я Николай, тоже получается Николя. Как вы здесь оказались, Николя? Потерпели крушение? Вас не было в прошлом отчете.

— А заяц ваш? — задал свой вопрос Николя.

— Заяц сам по себе. Они свободные личности. Вы, Николя, не ответили на мой вопрос.

— А я не обязан, — криво улыбнувшись, Николя обошел вокруг зайца. — Катер не межзвездный, значит на орбите у вас корабль. Мне надо срочно в медицинскую капсулу. Слышь, пилот, — постучал Николя в заблокированную дверь со стороны лейтенанта, — давай слетаем на матричный крейсер, или что там у вас, мне к врачу надо.

Лейтенант Гарин, мрачно поглядывающий на незнакомца в окно боковой двери, набивал команды на панели управления.

Все забыли, что двое в латах где-то недалеко от ворот пинали друг дружку. И так как Николя выглядел опаснее, чем драчуны, то за ними перестали следить. И это была ошибка — они подкрались к Соколу, стоящему к ним спиной и ударили его валявшимся невдалеке камнем. Камень был тяжелый, поднимали его вдвоем. Он, конечно, не разбил скафандр, но с ног Сокола сбил. Тот упал, а аборигены в латах еще раз подняли и обрушили на лежащего камень. Прозрачный шлем скафандра, который должен был выдерживать выстрел из примитивного огнестрельного оружия, пошел трещинами. Заяц от увиденного закричал. Пилот отвлекся и в этот момент Николя выстрелил по двери катера, замок разблокировало, и стрелявший рывком выдернул лейтенанта из кабины. Рыцари, испугавшись вопля зайца, упали рядом с Соколом и громко завыли. В следующий миг катер стартовал и унесся за горизонт. Заяц, быстро сообразив, в чем дело, поскакал следом за угонщиком.

Лейтенант Гарин помог встать Соколу. Вся прозрачная часть скафандра историка пошла мелкими трещинами.

— Ну, мы и вляпались, Серега, — пожаловался он, помогающему снять шлем, лейтенанту. — Сейчас он рванет на корабль и угонит его.

— Э-это мы еще посмотрим. Мешок п-пройти трудно. Я сам десять раз вс-спотел, пока прошел. Сейчас заяц вернется, и мы по-олетим на корабль, и я вернусь на втором катере.

— А если заяц не догонит его, или он угонит наш корабль, то следующие десять или двадцать лет мы проведем на этой планете, — мрачно проворчал Сокол. — Это все равно, что срок получить. Тебе, когда нас заберут, будет сорок пять, а мне пятьдесят шесть.

— Э-это если выживем, — философски заметил Серега.

Издалека нарастал шум. Сперва он звучал как перестукивание маленьких молоточков. Потом стало понятно, что молоточков много. Даже очень много. К хаотичному стуку добавился противный визг, словно кто-то проводил металлом об металл, и от этого звука, хотелось заткнуть уши. Серега начал оглядываться по сторонам, в поисках источника шума, а Сокол, изловчившись, забежал на одну из насыпей и посмотрел сначала на городище за высоким забором, а потом по сторонам.