Уховёртка не доверяет Максу, — подумал я. — Думает, что найдя покражу, он тут же побежит к дедушке, оставив её далеко за бортом.

Во всяком случае, она именно так и поступит — если повезёт, конечно.

Не вовремя и совершенно не к месту я вспомнил, каковы губы Уховёртки на вкус.

— Тренер…

— Да, Лола.

— Я хочу капитанскую повязку.

Что-то было в ней такое…

Выражение лица, оранжевый блеск в глазах, или… Хрен знает, не буду гадать.

— Разобралась с тем, что оставил Одиссей?

— Хороший полководец выигрывает битву до того, как она начнётся.

Я не это имел в виду, но всё равно умно кивнул.

— Иди и возьми свою повязку у Андромеды.

Я вернулся к созерцанию поля.

Последние минуты перед началом матча. Ожидание, предвкушение, радостная неопределённость… Это — самый кайф.

Ещё ничего неизвестно, игра может пойти по всякому. Кто уйдёт со щитом? Кто, потерпев поражение, окажется на щите?..

Все, от болельщиков до последнего подавальщика мячей, преисполнены надежд.

Победа витает в воздухе, концентрируясь непосредственно над полем. Остаётся выйти на траву и попытаться доказать, что ты достоин её внимания.

— Привет, тренер, — ко мне подошел…

— Ник? Я тебя не узнал.

Он похудел. Подтянулся. Только чуток пухловатые щеки и выдавали вчерашнего обжору.

— Макс помог, — Колян скромно потупился. — Привёл целителя, вот я и… — расставив руки, он крутанулся вокруг себя.

— Молоток. Уважуха. Так держать.

— Я… — Колян опять начал краснеть — начиная с пяток, судя по всему. — Я хотел сказать спасибо, тренер.

— А?..

— Ну, это ты нашел меня. Можно сказать, не позволил лопнуть.

— Проехали, — я хлопнул его по плечу, с удовольствием ощутив крепкие мускулы, а не мешки с жиром.

— Итак, что нас ждёт, — встав рядом, Колян тоже посмотрел на поле. Обширное, как пустыня, оно было покрыто ровной зелёной травкой. — Мячи будут меняться каждые десять минут, — сказал он. — На этом настоял Скраблий, тренер А-А.

Я кивнул.

— Скамейка запасных у них длиной с… в общем, очень длинная, — продолжил Колян. — По факту, у Скраблия две команды: для защиты и для нападения. Как в…

— Как в американском футболе, — я снова кивнул. — Стало быть, игра будет жесткой.

— Я слышал, бонзы из Ада поставили на матч огромные деньги, — поведал Колян, таинственно приглушив голос. — Скраблий не имеет права на проигрыш.

— Я ему сочувствую.

— То есть, ты уверен в том, что… — он не договорил, чтоб не сглазить. Быстро учится пацан.

— Если Ангелы Ада — хорошая команда, они обязательно победят, — Колян вылупил свои круглые глаза и беззвучно зашлёпал губами. — Но мы сделаем всё для того, чтобы этого не случилось, — я зубасто улыбнулся.

На поле вышли знаменосцы.

Так, начинается обычная торжественная тягомотина перед матчем, а значит, мне пора к ребятам…

— Определяю первичный состав, — сказал я, едва войдя в раздевалку. — Фома, ты сегодня на воротах, — дендроид зашелестел веточками. — Мефодий и Силантий в защите, — я требовательно оглядел остальных. — Минотавры — в центре. Гефест, Лолита, Ахиллес — перед ними. Автандил… — я заглянул в глаза ангелу. Тот коротко, почти незаметно кивнул. — Занимаешь позицию сразу перед Лолитой. Гавриил и Уриэль — по краям. Вы сегодня — пастухи. Гоните стадо прямо на волков.

Ангелы синхронно кивнули.

— Тренер.

— Да, Тарара.

— А как же я?

— ЧТО КАСАЕТСЯ ОСТАЛЬНЫХ, — я повысил голос, так как те самые «остальные» принялись гомонить — выражая тихое недовольство. — Обещаю: сегодня на поле выйдут все, — я сделал небольшую паузу, многозначительно посмотрев на Зебрину, на Руперта, на Андромеду… — Так что, не расслабляться. В любой момент я могу вызвать на поле КАЖДОГО из вас — и вы должны моментально включиться в игру. Действовать будем жестко. У нас нет права на проигрыш. Гортензий! Ты сегодня запасной голкипер. Андромеда, меняешь Лолиту. Патрокл и Зевс — вы за Уриэля и Гавриила.

— А я? — опять спросил Тарара.

Не знаю, почему. Какое-то заднее чувство, или скорее, предчувствие… Ну не хотелось мне сегодня выпускать троглодита. Хоть убейте.

— А ты — наше секретное оружие, Тарара, — как можно мягче сказал я. — Сидишь в запасе, не высовываешься и… Просто ждёшь подходящего момента.

Наконец ребята построились и трусцой побежали на поле.

Шаги в коридоре отдавались гулким эхом, с поля долетал грохот прибоя…

Я шел последним.

Стараясь не хромать и не морщиться.

Теперь моя задача — встать так, чтоб ребята меня видели и улыбаться.

Остальное за ними.

Когда на поле выбежала команда противников, у меня отсох язык.

Это не Ангелы Ада.

Это х… Во первых, это были демоны.

Краснокожие, с большими загнутыми рогами, с копытами и зловещими кожистыми крыльями за спиной.

Самый маленький из них на голову превосходил Гефеста — самого высокого из горгонид.

Торсы их переливались мускулами, больше похожими на смазанные маслом стальные канаты.

Форма сидела, как нарисованная, в принципе не скрывая анатомических подробностей.

А ещё говорят, что ангелы и демоны не имеют пола… Бессовестное враньё. В команде А-А этого самого «пола» был даже перебор.

Комплекс неполноценности развивался прямо на глазах.

— На открытии команда А-А выглядела по-другому, — сказал я Коляну, который невозмутимо, заложив руки за спину, стоял рядом.

— Это запасной состав, — пояснил тот. — У основного внезапно разболелся живот. Говорят, что-то съели.

— Зуб даю, ко второму тайму у них это пройдёт, — буркнул я.

Засранцы.

И ведь до последнего прикидывались эдакими овечками…

Внезапно я понял: наезд на Автандила с целью развала нашей команды ТОЖЕ был обходным манёвром.

Они хотели, чтобы мы почувствовали себя на высоте. Чтобы расслабились.

Как там говорила Уховёртка?.. Команда клоунов в красных трусах.

Но бубенцов я что-то на них не вижу.

Точнее, вижу. Но это совсем другие бубенцы.

Судья вышел в центр поля.

Марк Тиберий в своём репертуаре: чоткий, подтянутый, с неизменной планшеткой для заметок и золотым свистком на пузе.

Когда я увидел этот свисток впервые, в жизни бы не подумал, что это — он. Обыкновенная, довольно дорогая побрякушка. Какие-то то-ли лучи, то-ли лапы в растопырку… Нескольких не хватает — видны обломанные пеньки.

Сразу вспомнились глиняные птички на узбекском рынке. Раскрашенные яркими красками, они выглядели, как живые. Но в животе у каждой была такая горошина…

Не всё то, чем кажется, — так сказал Лука Брази, когда я только прибыл в Сан-Инферно.

Надо почаще напоминать себе об этом.

И только в мозгу забрезжили какие-то ассоциации, как арбитр дунул в свисток.

Я встрепенулся.

Так, всё. Не отвлекаться.