— Да-да, непременно. А теперь позвольте откланяться, не смею более вас отвлекать. — поклонился Де Гиль и стремительно скрылся среди гостей.

Остальные кавалеристы тоже постепенно откланялись, оставив Ди Хоскаль и Фон Кросса в своеобразной изоляции — никто не решался близко подойти к паре, однако многочисленные любопытные взгляды не могли укрыться от друзей.

— Значит, маркграф Фон Кросс, владетель Хакорской Марки? Авангард-капитан с двумя медалями Героя Республики — это ты называл служебной рутиной? — улучив момент, возмущённо прошипела Брана на ухо спутнику, не переставая при этом доброжелательно улыбаться окружающим.

— Ну, я же не всё время воевал. А штатная служба в войсках мало чем отличается от службы в какой-нибудь провинциальной канцелярии — скука смертная, да и только. — прошептал Ирвент, с той же приветливой улыбкой. — Если хочешь, то мы можем обсудить это чуть позже. Иначе, кроме слухов о моей биографии, мы рискуем получить сплетни о наших романтических отношениях.

— Не страшно. — прыснула Ди Хоскаль. — До этих сплетен доберутся только после того, как всесторонне обсудят твоё сегодняшнее появление и твой новый статус. А это случится не раньше, чем через пару месяцев. К тому времени мы легко сможем опровергнуть любые подобные слухи, ну или подтвердить.

— Эмм. — неопределённо протянул Фон Кросс, косясь на зарумянившуюся подругу. — Опять твои шутки?

— Какие же тут шутки? — подняла бровь Брана. — Когда отец узнает эти новости, мне придётся выслушать десяток-другой его предложений касаемо тебя. От «восстановить и наладить старые связи» до «очаровать и выйти замуж за такого перспективного мужчину».

— Зная твоего отца, можно ожидать чего-то подобного. — согласился парень. — Что-нибудь выпьешь?

— Да, пожалуй, я выпью немного игристого. — кивнула девушка.

Ирвент подал знак проходившему неподалёку лакею и снял два бокала с его подноса.

— За что пьём? — спросила девушка, принимая свой напиток.

— Предлагаю выпить за сюрпризы. — хитро улыбнулся Фон Кросс, поднимая свой. — Чтобы они и дальше были только приятными.

Друзья слегка соприкоснулись бокалами и сделали по небольшому глотку. После этого к Ирвенту подошёл один из специально обученных лакеев и осведомился, не желает ли господин маркграф снять лишнее снаряжение перед грядущими танцами. Маркграф, разумеется, желал — он отстегнул тяжёлый боевой пояс с оружием и передал его слуге. После чего он отставил свой бокал, дождался, когда Брана избавится от своего, слегка приобнял её за талию и неспеша повёл к центру зала. Согласно традициям, наиболее почётные участники должны танцевать у всех на виду, задавая тон очередного танца. Негромкая незамысловатая музыка сопровождения закончилась и началась плавная мелодичная композиция — музыканты знали своё дело. Ирвент остановил спутницу, повернул к себе лицом и принял танцевальную позу, соответствующую играемой гармонии. Брана повторила его действие и начался танец. Они неспеша кружили вокруг друг друга, замирали на мгновение в изысканных позах и снова принимались кружиться. То приближаясь, то отдаляясь, то почти сомкнувшись в объятиях, то едва касаясь партнёра кончиками пальцев. Постепенно мелодия становилась громче, а танец экспрессивнее. Всё чаще рука Браны задерживалась чуть дольше необходимого на груди Ирвента, а его ладонь всё плотнее прижималась к её спине и талии. Темп музыки увеличивался, как и эмоциональный накал между кружащимися в танце спутниками. Достигнув своего пика, мелодия оборвалась и танцующие замерли. Они почти соприкасались лицами, обжигая друг друга горячим дыханием, а между телами едва можно было протиснуть клинок — настолько близко и одновременно невероятно далеко они были. Ирвент пришёл в себя первым — он медленно отстранился от девушки и поклонился в знак благодарности, как того требовал этикет. Мгновением позже, Брана, сделав глубокий вдох, отступила на полшага и опустилась в церемониальном реверансе. Фон Кросс подал подруге руку, они одновременно повернулись в сторону столов с напитками и только теперь обнаружили, что большая часть присутствующих не участвовала в танце. Вместо этого окружающие с любопытством, а некоторые и с восхищением, наблюдали за «почётной» парой.

— Ну, теперь точно слухов не оберёмся. — вполголоса проговорил Ирвент, когда музыка возобновилась.

— Теперь точно. — рассеяно повторила девушка, смущённо улыбаясь. — Прости, я ненадолго отлучусь, мне нужно освежиться.

— Как скажешь. — кивнул Фон Кросс. — Только не оставляй меня надолго среди этих сплетников.

— Я мигом. — подмигнула Брана. — Не пройдёт и двух танцев.

Проводив подругу взглядом, парень взял со стола стакан с охлаждённой фруктовой водой и неспеша опустошил. Очередная композиция закончилась и глашатай объявил «белый» танец. Ирвент обречённо вздохнул, заметив добрую дюжину девушек, спешащих в его сторону с разных концов зала.

— Господин маркграф, изволите оказать мне честь, подарив следующий танец? — пролепетала самая быстрая из кандидаток, присаживаясь в реверансе. Самая быстрая, но к большому сожалению Фон Кросса, не самая обаятельная. Ирвент попытался вспомнить её полное имя, но безуспешно. Получилось вспомнить только титул — баронесса, вроде как Де Вильт.

— С превеликим удовольствием. — лучезарно улыбнулся парень, кривя душой настолько, насколько это вообще возможно, и подал девушке руку.

Не желая обижать временную спутницу, маркграф честно протанцевал весь танец и даже успел неоднозначно ответить на несколько вопросов, из полусотни торопливо заданных девушкой. На прощание он церемонно поклонился и галантно приложился губами к тыльной стороне её ладони, вызвав целую бурю эмоций на лице баронессы. И непременно создав новую волну пересудов среди окружающих.

Вернувшись к столу, Ирвент едва успел перевести дух и промочить горло, как вновь услышал голос глашатая, который и следующий танец объявил «белым». Парень закатил глаза и с отрешённым видом наблюдал за очередными «гонками» за право «блеснуть» с маркграфом.

Фон Кросс успел подарить ещё четыре «белых» танца подряд, пока не увидел как, то одна, то другая знатная девица периодически подходят к глашатаю и торопливо шепнув тому на ухо пару слов, что-то кладут в карман его ливреи. Ирвент тоже решил «отблагодарить» услужливого «крикуна». Недобро усмехаясь, он быстрым шагом направился в сторону громогласного распорядителя, но не успел буквально на несколько секунд. Хитрец, увидев выражение лица приближающегося к нему «почётного участника», торопливо объявил, что танец будет «белым» и поспешил скрыться с глаз благородного господина, который одарил глашатая несколькими совсем не «благородными» взглядами.

— Господин Фон Кросс, позволите… — раздался голос позади Ирвента, но тут же был бесцеремонно прерван голосом Ди Хоскаль.

— Сожалею, но маркграф обещал проводить меня в сад, а то мне что-то нездоровится. — тоном, не терпящим возражений заявила Брана. — Вы же не против?

— Нет, конечно нет, госпожа графиня. — торопливо пролепетал голос.

— Можешь оборачиваться, они разбежались. — через некоторое время услышал он около уха голос подруги. — А насчёт сада — я не шутила. Прогуляемся?

— С превеликим удовольствием. — ответил парень, оборачиваясь и на этот раз, ни капли не кривя душой. Он забрал у лакея своё оружие и водрузив его на место, подал спутнице руку.

Они вышли в ночной сад, прошли часть основной аллеи и свернув на случайную мощённую тропку, остановились около одного из фонтанчиков. Некоторое время спутники молча наблюдали за струйками прохладной воды, причудливо переливавшимися в лунном свете. Первой тишину нарушила Брана.

— И когда ты мне покажешь свои новые имения? — кокетливо спросила она.

— Не скоро. — ухмыльнулся парень и серьёзно продолжил. — Сначала там надо навести порядок. Предыдущий владелец погиб при подозрительных обстоятельствах, да и в самой марке не спокойно — степняки лютуют.

— А там красиво? — вновь спросила девушка.