Закончив монолог, барон Бэйер высокомерно вскинул подбородок и развернувшись на месте, удалился также поспешно, как и появился, оставив Ирвента с лёгкой ироничной ухмылкой на лице, а окружающих в лёгком недоумении. Увидев состояние Кросса, Брана, уже хотевшая окликнуть наглеца, чтобы наградить его парой-другой крепких дипломатичных оборотов, застыла со словами возмущения на губах.
— Хм, это было довольно неожиданно. — спокойно проговорил парень, в очередной раз, как ни в чём не бывало, пригубив коф.
— Спесивый выскочка. — разгневанно фыркнула Ди Хоскаль. — Как он посмел? Кто он такой, чтобы позволять себе подобное?
— Сын основного поставщика боевых коней для армии Республики. — криво усмехнулся Ирвент. — Очень многие в его положении могли бы позволить себе такое поведение.
— Его заносчивость сильно выходит за рамки его титула. — не унималась девушка.
— Зато остаётся в пределах его влияния. — пожал плечами Кросс, невольно залюбовавшись румянцем на лице разгневанной подруги и накрыв своей ладонью ладонь девушки, продолжил. — Не стоит принимать выходки всяких глупцов так близко к сердцу. Тебе, как будущему политику, ещё не раз придётся столкнуться с подобными гордецами. Если так распыляться на каждого, то никаких нервов не хватит. А ещё целители говорят, что от чрезмерных переживаний портится кожа.
— С таким даром убеждения, если у тебя ничего не выйдет на государственной службе, можешь смело пробовать себя в шарлатанстве. — ворчливо произнесла Брана, но затем она продолжила слегка улыбнувшись. — Как ты можешь оставаться таким спокойным в подобных ситуациях?
— Я же не дворянин, ты уже забыла? А у нас, у простолюдинов, несколько другое понятие чести и гордости. — Ирвент уже откровенно потешался над подругой.
— Ты неисправим. — сокрушённо ответила девушка и с улыбкой продолжила перекус. — Порой ты напоминаешь мне душевно больного, которому срочно нужна помощь.
— Какой есть. — задумчиво проговорил парень, глядя в сторону ушедшей компании. Затем встрепенулся и хитро улыбаясь, вкрадчиво произнёс. — Кстати о помощи — мне необходимо твоё содействие в весьма необычном деле. Я хочу помочь одной не очень удачливой семье горожан, но в силу ряда причин не могу это сделать в открытую. Их старшая дочь заканчивает обучение в училище фрейлин, что при государственной школе для благородных. Её зовут Лилиен Ройс. Со слов братьев она слишком красива для своих семнадцати лет и ещё не приглянулась ни одной знатной госпоже. Ещё есть две младшие сестры шести лет отроду, которые жаждут учиться в школе. Но их семья не имеет средств на оплату понравившейся гимназии, а в очереди в обычную школу девочки могут прождать до старости. Могу я рассчитывать на твою помощь в этом вопросе?
— Ты предлагаешь мне нанять эту Лилиен Ройс, взять патронаж над её семьёй и оплатить обучение младших сестёр. Правильно я поняла? — скептически спросила Брана.
— Да, всё верно. — не задумываясь кивнул Кросс.
— А какая тебе с этого выгода? — недоверчиво прищурилась девушка. — Не думаю, что в тебе внезапно проснулся альтруизм.
— Считай это именно тем самым случаем. — хмыкнул Ирвент. — Я готов возместить затраты на обучение младших сестёр и на жалование старшей, если вдруг она придётся тебе не по нраву.
— Тебя охватил настолько большой благородный порыв? — насмешливо подняла брови Ди Хоскаль. — Ну хорошо, я посмотрю на твою Лилиен и если она действительно чего-то стоит, то сегодня же отправлю в училище приглашение на службу. Я так понимаю, небольшая огласка для поднятия её статуса не будет лишней?
— Ты всё правильно понимаешь. — кивнул парень. — Я благодарен тебе, за то, что ты согласилась мне помочь. За мной должок.
— Несомненно. — фыркнула Брана, приканчивая десерт. — Не забудь потом рассказать о своих замыслах относительно этой семьи.
— Обязательно. — улыбнулся Ирвент, сделав очередной глоток из своей кружки, он, как бы невзначай, спросил. — Как проходит подготовка к балу? Ты уже заказала наряд?
— Ещё бы. — тотчас оживилась девушка и вдохновенно защебетала. — Мне пришлось немало постараться, чтобы уговорить госпожу Дюфо сшить мне новое платье, но оно того стоит. Это будет чудесное бело-золотое платье с чёрными кружевами и небольшим чёрным шлейфом. К нему будут изготовлены длинные кружевные перчатки и шёлковая шаль, согласно последней моде. Госпожа обещала, что она будет невесомой, словно «объятия ветра». Платье будет почти бескаркасным, так как я решила, что не хочу никаких жёстких элементов, кроме корсета и небольших верхних обручей. В качестве украшений госпожа Дюфо предложила золотые нити, жёлтую и чёрную самоцветную крошку, а также немного жемчуга. Я склонна с ней согласиться — всё-таки я планирую в нём немного потанцевать, а не просто стоять, придавленная весом своего наряда. Про причёску я тебе не буду рассказывать — сам увидишь. А вот с обувью мне пришлось помучаться — Ирви, ты не обижайся, но мог бы и повыше постараться вырасти. Я перебрала больше полсотни туфель прежде чем нашла те, в которых я буду выглядеть не сильно выше своего спутника. Но и они не совсем подходят — я в них была уже на двух приёмах и на одной официальной церемонии. Не могу же я в них пойти на Летний Бал. Ирвент, ты должен меня понять.
— Конечно, я тебя понимаю. — торопливо проговорил парень, пока девушка переводила дух после тирады. — Ты можешь заказать себе новые туфли, их я тоже готов оплатить. И если тебе понадобятся сменное платье и сменная обувь — я готов взять на себя и эти расходы. Но учти — моя обувь будет с каблуками.
— С каблуками? Что же ты раньше молчал? Это же всё меняет! — лицо девушки вытянулось в удивлении и Кросс почти физически почувствовал волну возмущения, захлестнувшую Брану. Однако она быстро пришла в себя и с задумчивостью продолжила. — А какого покроя будет твоя обувь? А вообще, в какой обуви ты будешь? Хотя это неважно — я знаю, что ты одинаково танцуешь, и в ботинках, и в тапочках. А каблук будет высокий? А какого типа будет каблук?
— Подожди-подожди. — парень не выдержал и в голос рассмеялся, повторно вызвав недоумённые взгляды ближайших посетителей. — Это будут высокие чёрные сапоги с прямыми каблуками. Длина каблука примерно два пальца.
— Хм. — неопределённо произнесла девушка и всё с той же задумчивостью спросила. — Я не ослышалась, ты готов оплатить и мой сменный наряд?
— Всё верно. Я не до конца понимал, насколько важен для тебя этот бал. Поэтому хочу внести небольшие поправки — я готов оплатить два полных наряда, включая обувь и мелкие аксессуары. — наигранно сокрушённо выдохнул Кросс.
— Ты даже не знаешь, на что ты согласился. — злорадно произнесла Брана, хитро улыбаясь и принялась собираться. — Тогда мне пора. Придётся немного пожертвовать сегодняшней учёбой, иначе, боюсь, я не успею подобрать всё необходимое. К тому же нужно посмотреть на твою «красавицу» Лилиен.
— Я тебя провожу. У меня тоже есть несколько срочных дел, которые не терпят отлагательств. — Ирвент оставил на столе пару больших серебряных монет и начал собираться.
Посадив Брану в экипаж братьев Ройс, он кратко представил девушку и строго наказал выполнять все её прихоти, так как именно от неё зависит судьба их сестёр. Ободряюще улыбнувшись оробевшим юнцам и подмигнув закатившей глаза подруге, Кросс отправился к мужскому общежитию. Ему нужен был барон Кико Ровс. На учёбе тот сегодня не появлялся, поэтому парень надеялся найти его в апартаментах. Ходил слух, что этим утром состоялась дуэль барона Ровса с очередной жертвой ненависти Д’Юбуа, которая закончилась не без последствий для самого Кико. Получив от консьержа утвердительный ответ, Ирвент послал местного лакея доложить о его желании переговорить с господином бароном, а сам не спеша направился следом.
— Господин Кросс? Чем обязан вашему визиту? — вместо приветствия спросил Ровс, когда слуга распахнул дверь перед парнем. Выглядел хозяин апартаментов совсем не лучшим образом, можно даже сказать плачевно. Левая рука была перебинтована и плотно примотана к телу, на левой щеке и левом ухе были наложены повязки, в разной степени пропитанные кровью, а всю правую часть лица украшала большая багровая гематома. — Как видите, сейчас не очень подходящее время.
