– А что если в ягодицу? – усмехнулась Айза.

– С этим парнем лучше не шутить, – резко оборвал её Хас. – Айза, ты, как его учитель, должна сделать надрез на его руке. Думаю, левая будет оптимальной – он ведь правша.

Голоса звучали совсем рядом. Их слова доходили до меня сквозь пелену усталости, но смысл ускользал. Я чувствовал, что вот-вот проснусь по-настоящему.

***

Я снова проснулся, и первая мысль, которая пришла мне в голову, была: «Всё кончено». Впереди меня ждала свобода, но что она скрывает в себе, я не знал. Это чувство было странным – одновременно облегчающим и тревожным. Я словно стоял на пороге нового мира, но не мог разглядеть, что ждёт меня за его границами.

Я был один и сильно голоден. На моей левой руке была чёрная цепь, которая, казалось, впивалась в кожу. Однако боли я не чувствовал. Цепь была холодной на ощупь, но при этом казалась частью меня, словно она всегда была там.

По привычке я ждал своего учителя, но она всё не появлялась, словно забыв обо мне. Это было непривычно – обычно Айза всегда находилась рядом, готовая дать совет или подтолкнуть к новому испытанию.

Встав с места, я начал бродить по комнатам, пытаясь найти хоть кого-то. Запутанные коридоры казались бесконечными, пока я вдруг не ощутил что-то странное. Это чувство было настолько явным, что я сразу понял, куда нужно идти. Чем ближе я подходил к источнику, тем сильнее нарастала тревога.

Наконец, я открыл дверь. Передо мной оказался шведский стол, за которым сидели трое. Они молча смотрели на меня, будто ждали моего появления.

– Ха… – вздохнул мой учитель, её голос звучал слегка устало, но с ноткой удовлетворения. – Нам ещё работать и работать.

– Мои тренировки ещё не окончены? – спросил я.

– Не волнуйся, я просто научу тебя пользоваться новой силой, которую ты приобрёл вчера. Хардкорных тренировок больше не будет, так что можешь спать спокойно, – ответила она.

– Поздравляю тебя с победой, – сказала мне Лилия, её голос звучал тепло и искренне.

– Желаем тебе достичь ещё больших высот, – вставил своё слово Хас.

– Не стесняйся, можешь есть как свинья, – сказала мне мой учитель. – Мы тебя не осудим, я ведь права? Налетай, пока всё свежее.

В центре шведского стола, на огромной тарелке, возвышалась гора белого сахара. Она сверкала под светом ламп, словно снежная вершина, и я даже подумал, что скоро этот сахар будет мне сниться.

Мне хотелось сказать, что я устал от бесконечного белого сахара, но мама всегда учила меня, что люди не любят слушать чужие жалобы. Поэтому я промолчал, хотя внутри меня копилось лёгкое раздражение.

Мы все начали есть.

– В нашем мире сахар – это как ваша нефть, то есть белое золото, – начал рассказывать Хас, его голос звучал спокойно. – От сахара зависит наша экономика, а от неё зависят королевства, империи и даже целые миры. Чтобы воспитать воина, требуется много ресурсов. Взгляни на этот стол – ты съешь всё это за день или два. А до этого ты потреблял невероятное количество сахара. Мы, в отличие от простых людей, зависим от ресурсов, и для нас богатства – превыше всего.

– Почему мы вдруг заговорили о сахаре? – перебила Лилия.

– Из-за одного избалованного мальчишки, – ответила Айза.

– Ясно, – коротко бросила Лилия, её взгляд был направлен на меня.

«Теперь мне понятно, как мама убедила их взять меня в ученики», – подумал я.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила меня Айза.

– Да, как обычно, у меня стабильное состояние.

– Иногда тебе свойственна излишняя сдержанность, возможно, именно это и стало залогом твоих ранних достижений? – сказала Айза, её тон был задумчивым. – Помнишь, я говорила тебе, что есть два типа магии: мана и однотипная материя? Но есть ещё один тип магии, который открывается при метаморфозах, и это… магия воли. И… благодаря магии воли ты можешь ходить по воздуху и по воде.

– А я могу летать? – спросил я, чувствуя, как внутри загорается искра надежды.

– Ну как сказать… да и нет, – ответил Хас, его голос звучал слегка уклончиво.

– А что у меня на левой руке? – спросил я, показывая чёрную воткнутую цепь.

– Это твой меч… растёт, – ответила Айза.

– Я как дерево, могу отращивать себе мечи? – спросил я. – Если это так, то я могу продавать свои мечи?

– У тебя будет один меч, на всю жизнь, – ответила Лилия, её голос звучал серьёзно. – Так что не теряй его.

– А если он сломается? Мне нужно будет опять отрастить себе меч? – всё спрашивал я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

– Да, это возможно, только в одном случае: если ты утратишь связь с мечом. И вряд ли твой меч когда-нибудь сломается, – ответила Айза.

Сегодня еда была по-настоящему вкусной. Иногда мне приходилось заставлять себя есть, потому что это было необходимо для тренировок и поддержания моего организма в тонусе. Но когда что-то приятное превращается в обязанность, оно теряет свой особый шарм и способность дарить нам мимолётные моменты счастья.

***

Было некомфортно осознавать, что в моей руке, в прямом смысле слова, растёт меч. Сначала он не причинял никаких неудобств, но со временем, по мере роста, начал доставлять массу хлопот: порезы, дискомфорт, а иногда и настоящую боль. Стоило мне быть неосторожным, как ощущение становилось невыносимым, словно кто-то пытался вырвать меч вместе с рукой.

Единственный способ ускорить его рост – это интенсивные тренировки и калорийная пища. Подойдёт даже большая тарелка сахара в день. Однако без тренировок никакая еда не поможет – процесс просто застопорится.

Мой учитель показал мне видео, в котором человек спасал раненого зверька. На записи человек с заботой ухаживал за маленьким существом: лечил его, водил по ветеринарам, кормил и заботился о нём, словно это был его ребёнок. Он делал всё возможное, чтобы зверёк скорее поправился и смог вернуться на волю. Видео сопровождалось трогательной музыкой, которая усиливала атмосферу доброты и заставляла поверить в светлую сторону этого мира.

Наконец наступил торжественный момент: зверёк выздоровел и был готов улететь на свободу, навсегда покидая эту добрую, но всё же клетку. Там, в безопасности, ему не нужно было бороться за выживание в жестоком мире, полном хищников, готовых наброситься на него в любую минуту.

Человек с гордостью открыл клетку, давая зверьку долгожданную свободу. Тот стремительно вылетел, покидая тёплую руку своего спасителя, и тут… хищник мгновенно схватил его и убил. Этот момент был шокирующим и разрушил всё чувство надежды, которое создавалось на протяжении видео.

Мой учитель показала мне неоднозначное видео и разразилась смехом, глядя на меня. Это был не единичный случай – она находила много подобных роликов и каждый раз смеялась над ними. Я понимаю, что юмор у всех разный, но когда кто-то смеётся над одним и тем же множество раз, это начинает казаться перебором.

Что касается тренировок, я занимался каждый день без выходных, полностью погружаясь в процесс. Сначала меня учили ходить по воде. На первый взгляд, это казалось несложным, и я быстро освоил базовую технику. Однако проблема заключалась в том, что я постоянно проваливался под воду, несмотря на все усилия.

Как выяснилось, просто держаться на поверхности было недостаточно. Нужно было одновременно ходить по воде и вести спарринг с Лилией, что значительно усложняло задачу. Само умение ходить по воде основывалось на преобразовании своей магии воли в сложные линии, напоминающие геометрические фигуры. Этот процесс создавал устойчивость, необходимую для того, чтобы не утонуть.

Однако была одна серьёзная сложность: всю концентрацию нужно было направлять на ноги, точнее на стопы, чтобы поддерживать равновесие. Это сильно отвлекало во время спарринга, делая задачу практически невыполнимой.

Позже я узнал, что учитель, Айза, просто издевалась надо мной, намеренно утаив важную информацию. Но, как ни странно, это издевательство не прошло даром и научило меня ценному уроку.