Айза протянула мне сосульку. Держа её в руке, я заметил, что она не тает от тепла моей ладони, словно была сделана не изо льда, а из какого-то другого материала.

– Эта сосулька создана из маны, – объяснила Айза. – Со временем она снова превратится в ману, а не в воду. Ты можешь положить её в напиток – она не изменит вкус, в отличие от обычного льда.

Я разломал сосульку и добавил её в свой газированный напиток. Шипение стало громче, а напиток слегка охладился, но вкус остался прежним.

– А ты можешь вернуть себе ману, которую потратила на её создание? Ну, допустим, этот лёд растаял и снова превратился в ману, – спросил я.

– Можно, но это будет мана без энергии, необходимой для созидания, – ответила она. – По сути, ты поглотишь пустую ману, лишённую магии и энергии.

– Если ты не научишься чувствовать ману, ты умрёшь в первом же бою с магом, – сказала мне Лилия. – Представь, когда под твоими ногами появляются острые шипы из ничего.

– Он сейчас гусеница, которая, тренируясь, становится сильнее, а после превратится в бабочку, которая будет жалить не хуже пчелы, высасывая соки из своих врагов, – добавила Айза.

«Что?» – подумал я, переваривая её слова, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое недоумение.

– Когда вы начнёте спарринг? – спросила Лилия.

– В принципе, мы можем начинать.

Интуитивно я создал меч, который тут же окутал меня своим тёмным одеялом. Айза в это время достала свой меч из небольшой неприметной сумки. Её клинок выглядел простым, но в её руках он казался смертоносным.

Когда я попытался встать, она внезапно напала на меня. Я догадывался, что такое может случиться, но всё равно оказался не готов к такому повороту событий. Её удар пришёлся по лицу, к счастью, она ударила не лезвием меча, а плоской стороной.

В голове звенело от удара, и я на время перестал понимать, что происходит. Уши перестали слышать, а перед глазами поплыли тёмные пятна.

– Не время спать, – прочитал я её слова по губам, её лицо было серьёзным.

Придя в себя, я незамедлительно приступил к тактическому отходу, несмотря на оглушение. Ноги подкашивались, но страх перед следующим ударом заставлял меня двигаться.

Внезапно с неба начали падать ледяные иголки, которые легко вонзались в моё тело, оставляя после себя колющее ощущение. Земля подо мной превратилась в скользкий лёд, и я упал лицом вниз, повредив, по-видимому, свой нос. Я попытался встать, но лёд был настолько скользким, что я не мог найти опоры.

Используя меч как опору, я медленно продвигался по скользкой дороге, стараясь удержать равновесие. После нескольких минут мучительных усилий мне наконец удалось выбраться с замерзшей земли.

Айзы нигде не было видно – густой лес скрывал её от моих глаз. Однако её присутствие выдавали скрытые атаки: сосульки, которые с треском разбивались о моё тело, причиняя неприятную боль. После нескольких таких выпадов из-под тишка Айза наконец вышла из укрытия, её фигура появилась передо мной словно из ниоткуда.

– Дать время на отдых? – спросила она, её голос звучал спокойно.

«Наша схватка длилась всего две минуты», – подумал я, пытаясь понять, что она задумала. Её слова явно скрывали какой-то подтекст, но какой именно, я пока не мог уловить.

– Я не откажусь, – ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

– Даю тебе пять минут. За это время ты должен почувствовать мою ману, – сказала она и, словно растворившись в воздухе, исчезла в густом тумане.

Я остался один, окружённый тишиной и холодом. Пять минут... За такое короткое время я вряд ли смогу научиться ощущать её ману, но другого выбора у меня не было. Сначала я постарался успокоить свой разум, который был переполнен страхом и сосредоточен только на одной мысли: как выжить.

В какой-то момент в голову пришла идея. Оставшись на месте, я высвободил тёмную материю из красного камня, который всегда носил с собой, и начал разделять её на крошечные, почти невидимые частицы. Эти частицы образовали вокруг меня невидимое поле, которое я мог чувствовать в радиусе пяти метров. Каждая частица была под моим контролем, и через них я мог улавливать малейшие изменения в окружающем пространстве.

Туман вокруг меня становился всё гуще, и это было явным признаком того, что время истекает. Внезапно я почувствовал странное ощущение – что-то отталкивало частицы тёмной материи вокруг меня. В тот же момент на мою щеку прилетела сосулька, ударив с такой силой, будто это был не лёд, а кулак опытного бойца.

Когда ощущение повторилось, я резко отпрыгнул влево, избежав очередной атаки. Однако после этого моё поле частиц рассеялось, и мне пришлось почти заново его создавать. Вдруг туман вокруг меня мгновенно рассеялся, словно его развеял мощный порыв ветра.

– Неплохо, весьма неплохо придумано, – раздался голос Айзы. Она стояла передо мной, и в её руке появилась круглая прозрачная сфера. Она казалась сделанной из плотного, сжатого воздуха, и в её глубине что-то мерцало. – Но вот только... у твоей задумки есть много минусов.

С этими словами она легким движением бросила сферу на землю. Как только она коснулась поверхности, произошёл мощный взрыв, породивший колючий, пронизывающий ветер. Моё поле из частиц тёмной материи было разметано так далеко, что я больше не мог ничего чувствовать.

– Думаю, на сегодня хватит, – сказала Айза, её голос звучал почти одобрительно, – Ты хорошо постарался.

Она повернулась и исчезла в лесу, оставив меня одного с мыслями о том, что мне ещё многому предстоит научиться.

Она ушла, оставив меня одного в этом лесу. Я стоял, оглядываясь вокруг, пока не заметил Лилию. Она прислонилась плечом к дереву, скрестив руки на груди, и молча смотрела на меня. Её взгляд был спокойным, но в нём читалась лёгкая тень интереса.

– Каково это сражаться с магом? – спросила она.

– У меня складывалось впечатление, что я сражаюсь с иллюзионистом.

– Мне кажется, она уже близка к открытию Ранкая, – сказала Лилия, её голос звучал задумчиво.

– Ранкай? – повторил я знакомое слово.

– Люди, достигшие Ранкая, могут создать собственное пространство, в котором будут повелевать своей силой, как истинные властители, – объяснила она.

– Мне кажется, что маги сильнее воинов, – произнёс я, в надежде на опровержение своих мыслей.

– Вопрос о том, кто сильнее, маг или воин, является предметом бесконечных споров, однако в конечном счёте всё зависит от конкретного человека.

– Ясно.

«Наш спарринг с Айзой как-то быстро закончился, и это вызывает у меня некоторое беспокойство», – подумал я, перебирая в голове детали боя.

– О чём задумался? – спросила Лилия.

– Ищу подводные камни в сегодняшних уроках от учителя. Мой спарринг как-то уж подозрительно быстро закончился.

– Хочешь, я могу с тобой поспарринговаться, и заодно ты хорошо узнаешь разницу между воином и магом, – предложила она.

– Не откажусь.

Лилия подняла руку вверх и достала оттуда свой верный меч, но он уже не был таким же длинным и большим, как раньше. Затем она начала танцевать, выполняя пируэты. Когда она приближалась ко мне в танце, я увидел её спину, а затем заметил, как её меч двигался ко мне по неожиданной траектории. Я не смог вовремя среагировать и уклониться от удара, который она нанесла со средней скоростью.

Несмотря на свою абсолютную защиту, Лилия сражалась со мной совершенно серьёзно. Это позволило ей показать мне всю глубину своей силы в самом ярком свете. Каждый её шаг, каждое движение меча было свидетельством её мастерства и умения. Её танец с мечом был по-настоящему завораживающим – он сочетал в себе красоту и смертельную опасность.

За всё время поединка мне удалось лишь дважды едва прикоснуться мечом к её спине. Её танец был таким сложным и непредсказуемым, что было чрезвычайно трудно угадать, куда она направится или какой удар нанесёт следующим. Каждое её движение было полно неожиданностей и хитрости, оставляя меня в постоянном напряжении.