Её ближние атаки были невероятно молниеносными и непредсказуемыми. Защититься от них казалось почти невозможным.

Мои ранения были серьёзными, и они не давали о себе забыть: глубокие порезы продолжали кровоточить, и я постепенно терял силы из-за потери крови. Чёрная одежда, которую я носил, пропиталась липкой, тёмно-красной кровью. Перспектива смерти от кровопотери казалась мне даже ободряющей – это не было мучительным, скорее, наоборот, ощущалось как что-то расслабляющее, почти умиротворяющее.

Но, несмотря на это, жажда жизни во мне не угасала. Я продолжал защищаться от её атак, хотя с каждым моментом это становилось всё труднее.

Однако, по какой-то причине, она начала ослаблять натиск, словно намеренно затягивая свои удары, давая мне возможность легче их парировать. Может быть, она не хотела так просто покончить со мной?

И чем дольше это продолжалось, тем больше я начинал находить в этом странное удовольствие. Было что-то сокровенное в этом балансировании на грани между жизнью и смертью. Чем ближе я подходил к краю, тем сильнее ощущал странную свободу. На душе становилось легко, будто с меня снимали тяжёлые оковы, которые я носил всю жизнь.

Внезапно её атаки прекратились. Она отступила на пять-шесть шагов назад и воткнула меч в землю. Это внезапное прекращение боя вызвало у меня тревожное предчувствие. Клинок, вонзённый в землю, словно обозначал невидимую границу, за которую я не мог переступить. Её взгляд, прежде холодный и бесчувственный, теперь казался задумчивым, почти человечным.

«Что она задумала?» – промелькнуло у меня в голове.

Она раздвинула руки, будто приглашая меня к объятиям, а затем подняла их чуть выше, ладони обратив вверх. Казалось, она ждала от меня чего-то – может быть, похвалы или мольбы о пощаде. Я не понимал её намерений. Потом она взглянула на меня сверху вниз, и в её взгляде читались уверенность и высокомерие, словно она бросала мне вызов: «Попробуй ударить меня, если осмелишься». Её высокомерный взгляд был по-своему прекрасен, даже восхитителен.

– Ты даёшь мне фору? – спросил я, чувствуя, как в голосе проскальзывает нотка сомнения.

В ответ она лишь слегка улыбнулась. Эта улыбка, словно луч солнца, озарила мою душу, наполнив её теплом и надеждой. Это был мой шанс выжить, хотя шансы с такими ранениями были невелики. Но они всё же существовали.

И в этот момент я начал колебаться.

«Она родом из другой культуры, где могут быть приняты иные обычаи. Так что смело нападай», – сказал мне голос разума. Других голосов или мнений я не услышал, ничто не оспаривало это рациональное внушение.

Воспользовавшись представившейся возможностью и собрав все оставшиеся силы, я осторожно начал приближаться к ней. До этого момента я только защищался, но теперь мне предстояло впервые в жизни нанести удар – возможно, даже смертельный – хрупкой на вид девушке.

Не дав своему разуму колебаться, я со всей силы нанёс ей прямой пронзающий удар. Однако её нагрудник полностью остановил и погасил удар – она даже не сдвинулась с места, и на её доспехе не осталось ни малейшей царапины.

Её лёгкая, самодовольная улыбка стала чуть шире, словно она наслаждалась моей беспомощностью.

Тогда я решил попробовать другой подход и нанёс боковой удар по правой стороне её руки, целясь в плечевую кость. Но и эта атака оказалась безуспешной.

Когда мой меч ударил по её руке, вибрации, прошедшие через клинок, дали мне понять, что её тело состоит из невероятно прочного металла. И это несмотря на то, что я попал в место, где, казалось бы, брони не было.

Моя третья атака была остановлена ещё более унизительным образом: она просто поймала мой чёрный меч одной железной рукой. Крепко сжав клинок и не отпуская его, она нанесла мне прямой удар ногой. Сила удара была такова, что я отлетел на сто или сто тридцать метров и спиной врезался в стоящую поблизости белую машину.

Я оказался в прострации, почти потеряв связь с реальностью. Лишь острая боль возвращала меня в сознание. Ощущение нереальности происходящего пульсировало в висках, а боль, словно якорь, удерживала меня от окончательного погружения в пустоту.

Внезапно я почувствовал, как сердце сжалось от нестерпимой боли. Я схватился за грудь, пытаясь хоть как-то облегчить это состояние. Единственное, чего мне действительно не хватало, – это воздуха. Дышать было невероятно трудно, каждый вдох давался с огромным усилием.

Но в какой-то момент мне показалось, что какая-то сила начала помогать мне справляться с внутренним дисбалансом. Дышать стало немного легче, и боль в груди начала постепенно ослабевать.

Не знаю, как мне это удалось, но я поднялся на ноги и устремил взгляд на сероволосую девушку. Она неспешно шла в мою сторону, словно размышляя: стоит ли добивать противника или он сам умрёт от потери крови.

Было ли чудом, что я остался жив после такого мощного прямого удара ногой? Возможно, обладатели силы материи – это очень живучие и крепкие существа, которых крайне сложно убить. Если это действительно так, то это объясняет многое.

Я обратил внимание на машину, в которую врезался во время своего «полёта». Её боковая часть была сильно повреждена, и на ней остался чёткий след, напоминающий контуры человеческого тела.

Собравшись с силами, я освободил тёмную материю и заново создал свой тёмный меч. В глубине души я надеялся, что при создании нового меча моя рваная и окровавленная одежда тоже обновится, но, к сожалению, этого не произошло.

Липкая и уже засохшая кровь на моей одежде вызывала отвращение. Она не только доставляла дискомфорт, но и казалась лишним грузом, тянущим меня вниз.

Я направился к ближайшей машине, чтобы проверить остроту своего нового меча. Подойдя к автомобилю, я без сильного размаха проткнул переднюю дверь. Тёмный меч вошёл в металл с такой лёгкостью, что это стало для меня неожиданностью. Внутри что-то тихо звякнуло, словно упала мелкая монета. Из образовавшейся дыры потянуло затхлым запахом старой кожи и пыли, словно машина давно не использовалась.

Вытащив меч из стальной двери, я тут же нанёс второй проверочный удар, на этот раз по крыше автомобиля. Меч с лёгкостью разрезал её, как будто это был не металл, а бумага. Стало ясно: дело было не в моём мече, а в сероволосой девице, чьё тело оказалось невероятно прочным.

Сероволосая девица тем временем неспешно приближалась ко мне, волоча за собой по земле свой огромный цвайхендер. Но затем она ускорила шаг, словно решив побыстрее покончить со мной.

В этот момент я поднял указательный палец и направил его в её сторону. Из кончика пальца начала вытекать тёмная материя, медленно формируя нечто новое. Я полностью отдался этому процессу, очищая своё сознание от сомнений и страха. Все мои мысли теперь были сосредоточены на одной задаче – выжить.

С помощью силы воли я сформировал из тёмной материи сферу, напоминающую по размеру футбольный мяч. Она поглощала и словно пожирала свет вокруг себя, постепенно уменьшаясь в размерах. Внутри сферы началась стремительная реакция между светом и тёмной материей, что делало её всё более нестабильной.

Моя главная проблема заключалась в том, что эта сфера могла в любой момент взорваться, высвободив всю накопленную энергию во все стороны, подобно гранате. Чтобы избежать поражения самого себя, я решил создать в сфере небольшое отверстие, через которое энергия могла бы выходить направленно, не причиняя мне вреда.

К счастью, моя идея оказалась удачной: с первой попытки мне удалось пробить отверстие в сфере. Из него вырвался мощный поток бело-чёрной энергии, устремившийся прямо на сероволосую девушку. Промахнуться было невозможно – поток энергии расширялся с каждым преодолённым метром, заполняя собой пространство.

Удерживать отдачу было непросто, но мне всё же удалось справиться с противодействующими силами. Поток энергии бушевал ровно семь секунд, после чего внезапно угас. Я был уверен, что нанёс значительный урон.