Меня охватило любопытство: что бы произошло, если бы эта чернота добралась до меня? Я осмотрел правую руку и с облегчением вздохнул – тьма не успела коснуться моей кожи.

Мой меч, который когда-то был белоснежным, теперь полностью почернел и превратился в чёрный пепел.

Он начал рассыпаться на мелкие частицы, которые растворились в воздухе, словно дым.

Тем временем само чёрное существо тоже начало медленно превращаться в пепел. Его тело распадалось на мелкие чёрные частицы, рассеиваясь в воздухе, как пар. Теперь его магический дым уже не обладал прежней массой и плотностью.

«Я ничего не понимаю, – подумал я, наблюдая за этим. – Я бессмертен, а это чёрное человекоподобное существо оказалось смертным».

Я стоял, глядя на то место, где ещё мгновение назад был мой меч, и пытался осмыслить произошедшее.

Это существо умирало эффектно и завораживающе, подобно черному пламени. Его темный дым словно горел, излучая густую тьму, которая медленно поглощала его хрупкое тело. В воздухе раздавались треск костра и шипение, сопровождавшие его гибель. Смерть этого существа была поистине прекрасна – настолько, что ее можно было назвать искусством. О ней можно было слагать поэмы и стихи, ведь она напоминала гибель сверхмассивной звезды, чей свет продолжает сиять в глубинах Вселенной еще миллионы лет.

Для полного погружения в это зрелище не хватало лишь печальной предыстории и грустной музыки, которые добавили бы драматизма.

Однако спустя какое-то время я заметил, что существо, похоже, не полностью растворяется в воздухе. Возможно, я поторопился с прощанием. Мне показалось, что его черный позвоночник не собирался исчезать так просто.

Как я понял позже, это существо не полностью состояло из черного дыма и газа. У него был твердый черный позвоночник странной формы, который неестественно выгибался, нарушая привычные очертания тела. С каждым мгновением трансформация становилась все очевиднее. Плоть словно подчинялась неведомой силе, принимая новую форму. Человеческое начало меркло, уступая место холодному блеску отполированной стали. Вскоре от прежнего облика не осталось и следа – только клинок, сверкающий чернотой.

Но можно ли назвать эту метаморфозу и переход в иное состояние смертью? Пока я размышлял над этим вопросом, газообразное тело существа полностью превратилось в черный меч. Острое лезвие, казалось, впитывало свет, оставляя после себя лишь зловещую ауру. Холодный металл излучал странную энергию, от которой по коже бежали мурашки. Казалось, он манил к себе, нашептывая обещания неведомой силы. В этот момент я понял, что передо мной не просто оружие, а нечто гораздо более зловещее.

Когда оказываешься в пустынном мире, трудно удержаться от любопытства, даже зная, что оно может таить в себе опасность.

Черный меч парил в воздухе, неподвижно и ровно, будто подвешенный невидимой нитью. Его зловещий вид притягивал взгляд, и я не мог отвести глаз от этого оружия, застывшего в неестественной неподвижности. Меня охватило желание взять его в руки. Форма меча была точь-в-точь как у белого меча, и я не заметил никаких видимых различий или изменений.

Возможно, если я возьму этот меч, появится следующее человекоподобное существо, которое мне придется победить, и весь этот цикл начнется заново.

Несмотря на страх, я решился взять черный меч в руки. Его лезвие, казалось, поглощало свет, оставляя вокруг лишь ледяной холод. Несмотря на кажущуюся тяжесть, клинок идеально лег в мою ладонь. В тот же миг я почувствовал странный импульс, пробежавший по руке, отчего по коже побежали мурашки. В этот момент я понял, что связал свою судьбу с этим оружием.

Внезапно на меня обрушился порыв черного света, сопровождаемый ледяным ветром. Черный меч начал испускать густой магический дым, который быстро распространился по всему моему телу, окутывая его плотным коконом. В течение нескольких секунд дым, словно живой, сжимал меня в мертвой хватке, как змея свою добычу.

Черный дым был невероятно холодным, будто сама Антарктида обрушилась на меня. Я чувствовал, как густой дым проникал внутрь, словно тысячи игл, пробивающих себе путь сквозь плоть. Казалось, он проникал в самое существо, заполняя каждую клетку тела.

Магический дым с легкостью преодолевал барьер моей кожи, проникая все глубже и глубже. Странное ощущение, похожее на прикосновение холодного шелка, быстро распространялось по венам, заставляя сердце биться чаще. В голове возникали причудливые образы, будто кто-то шептал на ухо древние заклинания.

Темная энергия оплетала мое сознание, обещая невиданную мощь и одновременно пугая своей неизвестностью.

В груди развернулся настоящий водоворот, бушевавший с невероятной силой. Казалось, он разрывает внутренние органы, вызывая невыносимую боль. Жуткое ощущение охватило все мое тело, терзая сознание и оставляя лишь страх и смятение.

В этот момент избыточный магический черный дым, который не смог полностью вместиться в моем теле, тонко обволок мою кожу. Под его воздействием тело начало шипеть, и из него стал исходить белый пар. Постепенно моя плоть начала превращаться в черную ткань.

Спустя минуту черный сгусток окончательно преобразовался в одежду, похожую на ту, что носило человекоподобное существо, но с небольшими отличиями. Задняя часть черной рубашки опускалась до ахиллова сухожилия, и, хотя сверху она выглядела как обычная рубашка, снизу она расширялась, приобретая форму пальто.

Рубашка была облегающего кроя, что позволяло мышцам рук двигаться свободно. Черные брюки казались неприметными, но они были более свободными, чем рубашка, и при этом очень удобными.

Ощущения от новой одежды были странными: казалось, будто я был совершенно голым. Я не чувствовал ткань на своей коже, словно на мне вообще ничего не было. Это происходило из-за того, что материал был чрезвычайно тонким. При каждом дуновении ветра или шаге по телу пробегали тысячи невидимых мурашек, словно крошечные насекомые бегали по коже.

Моя новая одежда не была полностью черной: снаружи она была угольно-черной, а изнутри – ослепительно белой.

Внутри моего тела кровь начала бурлить и кипеть, но в хорошем смысле. Черный магический дым, проникший в меня, вступил в реакцию с моей алой кровью, создавая новый, невиданный источник энергии и силы. Этот источник формировался в центре груди, а затем распространялся по всему телу, после чего снова возвращался в центр.

То, что образовалось в центре моей груди, напоминало большое ядро, которое управляло потоком внутренней энергии. Проще говоря, у меня появилось второе сердце.

Я закрыл глаза и, сосредоточившись, направил поток внутренней энергии в левую руку. По пути к свободе энергия вызывала жгучую, острую боль, но, думаю, это того стоило. Когда я почувствовал, что новая энергия наконец вырвалась наружу, меня охватило облегчение, сравнимое с тем, что испытываешь после долгожданного посещения туалета, – словно ненужный и обременяющий груз был наконец сброшен. Открыв глаза, я увидел тот самый черный магический дым, который активно вырывался из моей левой руки.

Я понял, что могу мысленно управлять этим дымом. Силой мысли я менял направление его движения, мог собрать его в плотный сгусток, а затем снова разделить на части. Скорость дыма также зависела от того, насколько я концентрировался: он беспрекословно подчинялся каждому моему мысленному приказу.

Я и представить не мог, что, взяв в руки этот черный меч, я обрету не только силу магического черного дыма, но и черную одежду.

– Меч, дающий силу…

Я осторожно прикоснулся рукой к этому магическому дыму. Он был холодным – настолько, что его можно было назвать ледяным. И тут у меня возник закономерный вопрос: как этот магический черный дым внутри меня не превратил меня в ледышку?

Называть это явление «черным дымом» было бы некорректно. Оно было гораздо чище и эстетичнее, чем любой обычный дым. Называть такую красоту «черным дымом» – настоящее оскорбление самой красоты.