– Значит, мне нужно вонзить этот меч в тёмное существо? Тогда я смогу выбраться? – размышлял я. – А иначе в чём смысл этого меча?

Не прошло и минуты, как я вновь ощутил этот взгляд. Невидимый, но пронизывающий до костей. Холод пробежал по спине, заставляя инстинктивно сжаться.

Я медленно обернулся, стараясь не делать резких движений.

За спиной, как и прежде, никого не было. Но взгляд не исчез – я всё ещё ощущал его, словно тёмное существо пряталось прямо за границей восприятия.

– Кто ты? – спросил я, но в ответ раздалась лишь тишина.

Однако теперь я чувствовал, как эта тёмная сущность перемещалась вокруг. Ощущение то ослабевало, то становилось нестерпимо сильным, словно оно играло со мной.

– Что ты делаешь? – спросил я, не оборачиваясь в его сторону.

Держа меч в руках, я ощущал уверенность. Трепет и волнение в груди постепенно рассеивались.

– Чего ты от меня хочешь?

После моих слов он снова исчез. Я медленно обернулся, чтобы убедиться в этом, и, как оказалось, мои чувства меня не обманули – вокруг не было ни души.

Перекинув меч на плечо, я отправился в путь. Он не был настолько тяжёлым, чтобы его приходилось нести именно так, но мне было удобнее.

Блуждая по этому пустынному миру, я внезапно услышал женский голос. Он напоминал едва различимый шум, но, странное дело, я точно знал, что он насмехается надо мной, хоть и не мог разобрать ни слова.

– Мама, это ты? – невольно произнёс я. – Даже в загробном мире я испытываю галлюцинации… Какая ирония. Слышать голоса в пустом мире… даже не знаю, что может быть ироничнее.

Я продолжал идти по белоснежной пустоте, когда в голову пришла неожиданная мысль: а работают ли здесь привычные законы физики? Проверить это можно было с помощью лёгкого меча в моей руке.

Я размышлял: если я его отпущу, он упадёт плавно, как птичье перо, или рухнет стремительно, как камень?

Настал момент истины. Я поднял меч вверх, затем разжал правую ладонь…

И ничего не произошло.

Меч даже не шелохнулся. Он прилип к моей руке так крепко, что я не мог разжать пальцы. Казалось, он стал продолжением моего тела, слился с кожей намертво.

Я должен был найти способ освободиться, пока эта связь не стала необратимой.

Странно, но вторая рука не прилипала к клинку.

– Может, этот меч питается моей энергией? – мелькнула мысль.

Внезапно я почувствовал, как белый меч начал меня куда-то тянуть, направляя в неизвестном направлении. Он испускал лёгкие вибрации, едва ощутимые, но с каждым шагом они усиливались, словно подтверждая, что я иду верной дорогой. Казалось, меч обладал собственной волей и знал, куда стремится.

Я подчинялся этому зову, как марионетка в руках невидимого кукловода. Лишь одно было ясно: этот путь вёл к чему-то важному.

В какой-то момент мои глаза уловили странное мерцание, напоминающее маяк в бескрайнем белом пространстве.

Я ощущал себя мотыльком, летящим на притягательный, но, возможно, ложный свет. Инстинкты кричали об опасности, но я не мог противиться силе притяжения. Заворожённый, я шагал вперёд, несмотря на внутренний страх. Я знал, что этот путь может привести к гибели, но где-то в глубине души теплилась надежда – а вдруг это настоящий свет? Вдруг он укажет путь к выходу?

Когда я приблизился, источник сияния стал различим – два цветка розы, растущие на одном стебле. Их белые лепестки мерцали мягким светом, а стебель был усеян острыми, почти стеклянными шипами.

Я ещё не дотронулся до них, но уже чувствовал их силу – казалось, шипы пронизывают кожу на расстоянии, словно впиваясь в меня безо всякого контакта. Это не было болью, но ощущение было странным и неприятным.

Я понимал, что это ловушка. Очевидная, притягательная, опасная.

И всё же я осторожно протянул руку и прикоснулся к цветку. Его лепестки оказались удивительно тонкими и бархатистыми. Красота и угроза сплелись воедино, создавая завораживающее зрелище.

В этот момент я осознал: я попал в сети неведомой силы.

Внезапно шипы розы превратились в тонкие, острые нити, которые мгновенно обвились вокруг моей левой руки. Они впились в кожу, и я почувствовал, как они высасывают мою кровь.

Алая жидкость выступила на поверхности, окрашивая призрачные нити в пугающий багровый цвет. По телу разлилась странная слабость, словно какая-то неведомая сила вытягивала не только кровь, но и саму жизненную энергию.

Спустя минуту лепестки белой розы стали алыми. А затем, непостижимым образом, весь цветок проник внутрь моего тела.

– Что это было?

Я вновь ощутил чей-то взгляд. Тот, кто наблюдал за мной, был невероятно внимателен. Это чувство было почти осязаемым, как будто невидимый взгляд проникал сквозь кожу, нарушая личное пространство. Это не просто тревожило – это лишало меня покоя.

– Может, перестанешь прятаться и убегать? Зачем ты меня преследуешь? И в какую игру мы играем?

Ответа не последовало.

Я медленно повернулся в его сторону, стараясь не спугнуть. Краем глаза уловил движение… и увидел его.

Это было нечто черное. Чернее черного. Чернее космоса, чернее самой тьмы. Его глубина ослепляла, как нестерпимо яркий свет. Казалось, его тьма излучала собственное сияние, словно тёмное солнце, заливающее пространство вокруг мрачным, но отчётливым свечением.

Тьма, что имитирует свет.

Даже в самых смелых фантазиях я не мог представить, что такое возможно. Это существо словно принадлежало другому миру, где всё подчинялось иным законам.

Я сощурился, пытаясь рассмотреть его. Смотреть было мучительно, но, наконец, зрение сфокусировалось, и иллюзия рассеялась.

Он выглядел как человек.

Строение тела, рост – всё в нём было человеческим.

Хотя он явно принадлежал иному миру… почему он выглядел, как я?

Этот вопрос не давал мне покоя.

– Что, у автора этого мира не хватило фантазии? Он просто сплагиатил людей, чтобы не утруждать себя сложной работой? Или, может, человеческое тело настолько универсально и совершенно, что его невозможно превзойти? – размышлял я вслух.

Существо передо мной было человекоподобным, но его лицо скрывал плотный чёрный дым, похожий на безликую маску. Дым неспешно клубился, окутывая его голову, не давая разглядеть ни единой эмоции. Даже глаза терялись за этой таинственной завесой. Но чем дольше я смотрел, тем яснее начинал различать их.

Глаза были странные. Большие, загадочные, будто обёрнутые тонкой дымчатой пеленой. Вокруг белков мерцал бледный ореол, создавая жуткий контраст с абсолютной чёрнотой его облика.

И вдруг… у безликой маски появился рот.

Он медленно раскрылся, обнажая белые, идеально ровные акульи зубы. Существо ухмыльнулось, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Враждебность читалась в каждом изгибе его рта, в каждом застывшем в воздухе движении дыма.

– Ты… кто ты такой?

Ответа не последовало.

Я вгляделся внимательнее. Руки. Они были человеческими.

На нём была чёрная рубашка с длинными рукавами – без пуговиц, без единой складки или неровности, словно ткань подчинялась неведомому порядку. Воротник приподнимался и плавно колыхался при малейшем движении. Грудь была слегка приоткрыта. Обычные чёрные брюки – не слишком обтягивающие, но и не мешковатые, без карманов, без лишних деталей.

Но самое странное было не в одежде.

Вокруг него кружил чистый, густой чёрный дым. Он неспешно вращался, подчиняясь невидимой силе, не рассеивался, не растворялся, как обычный дым. Он был слишком плотным, слишком… реальным.

И, что хуже всего, мне казалось, что этот дым поглощает что-то.

Можно ли назвать его просто дымом? Нет. Это была некая субстанция, похожая на магию.

Я совершенно забыл о той розе, что теперь находилась внутри меня.

– Ты умеешь говорить? – спросил я.

Существо глубоко выдохнуло, выпуская густой пар, и едва заметно кивнуло.

– Значит, ты понимаешь человеческий язык? – продолжил я. – Понимать-то понимаешь, а говорить умеешь?