воинов.

Рассвет был чернильным. В небе ни солнца, ни облаков — только сизая пелена, под которой медленно и неумолимо сгущалась буря.

С башен крепости разносился сигнал тревоги — три протяжных гудка рога, за которым следовало тяжёлое, гнетущее молчание. А потом…

Первый удар.

Летевший, как стрела, снаряд из ледяной катапульты врезался в стену с такой силой, что камень содрогнулся. Льдинка размером с телегу раскололась о башню и рассыпалась тысячей острых осколков, пронизывая всё вокруг. Один из дозорных не успел укрыться — и его тело упало без звука, словно марионетка с перерезанными нитями. Первая смерть.

— Пошло, мать его, шоу… — пробормотал Алекс, надевая боевую броню. Метка в груди пульсировала — не болью, а предвкушением предстоящей битвы.

Он вышел на стену. Перед ним — океан инквизиторской армии. Ледяные знамена. Башни на колёсах. Катапульты. И в первых рядах — рыцари. В белых одеяниях. Со сверкающими глазами.

Холод шёл от них, как дыхание зимы.

— Командир, они начали движение! — закричал гном с баллисты.

— Прямо к воротам, две башни! — донёсся голос сверху.

— Щиты! Готовить горячее масло!

— Метконосцы — на северный бастион!

Алекс шагнул вперёд. У его ног лежал один из артефактов — меч пламени. Он поднял его. Металл засиял алым светом. По краям клинка пробежал жар, словно от дыхания дракона.

— В бой. — произнёс он хрипло. — Мы встречаем их зиму нашим огнём.

Первые волны штурма были бессмысленны, но жестоки. Инквизиторские пехотинцы шли, как живая стена, под прикрытием ледяных барьеров, создаваемых магами. Камни катапульт рвали стены. Щиты сливались в единый купол. Стрелы гнулись от магических вихрей.

— Мда, организованно, собаки… — пробормотал Алекс, отдавая приказ поднять огненные стрелы в воздух.

— Пли! Мочи этих ублюдков!

Небо полыхнуло — рой стрел с зажигательными наконечниками прошёлся по передовым отрядам, прожигая дыры в магических щитах. Огонь. Крик. Живой хаос.

На южной стене ведьмы чертили кровавые руны. Один из символов взорвался светом — и огромная огненная змея взмыла в небо, врезаясь в башню инквизиции. Башня не устояла — рухнула, вдавливая своих воинов в землю, как ладонь — муравейник.

Но инквизиция не останавливалась.

— У них ледяные лестницы! — закричали с северного бастиона. — Они создают их на ходу!

Алекс рванул туда сам. Плащ невидимости окутал его, и он, став тенью, перемещался по стене.

Там он увидел их: маги льда шагали по воздуху, выстраивая ступени из кристаллов, по которым бойцы взбегали вверх.

Алекс подошёл к одному из магов вплотную, пока тот не почувствовал его.

— Привет. — раздался голос из пустоты. — Лёд — хрупкая штука. Особенно когда его режут мечом.

И с этими словами меч пламени прошёл сквозь позвоночник врага, обугливая плоть. Лестница обрушилась, и десятки бойцов рухнули вниз, как кегли в боулинге.

Во дворе крепости Лия стояла в ритуальном круге. Позади неё ведьмы пели, их глаза были белыми, а руки — в крови. С каждой минутой круг защиты становился ярче, а огненная метка на земле — горячее и больше.

— Мы удержим стены! — крикнула она. — Скажите Алексу: два круга готовы!

— Он и так слышит, — ответил ветром голос.

Она подняла голову. На стене, в сиянии света, стоял Алекс, его меч светился, как адское пламя.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, — но пока ты дышишь — у нас есть шанс на победу.

Одна из башен крепости содрогнулась — в неё попала новая ледяная баллиста.

Алекс увидел, как один из гномов — старый, с рыжей бородой — закрыл собой ведьму, когда ледяной осколок летел прямо в круг.

Он погиб. Но круг остался цел. И это самое главное. История запомнит этого героя.

Алекс сжал кулак. Метка пульсировала так, что казалось — пламя вот-вот вырвется наружу.

— Запомни их лица. — сказал он самому себе. — Каждого, кто пал за нас.

— Мы за них… сожжём небеса.

Ворота трещали.

Огромная осадная баллиста, ведомая ледяными чарами, снова ударила по створкам — деревянный массив затрещал, железные обручи выгнулись. Следующий залп — и они рухнут.

Алекс стоял на бастионе. Метка в груди раскалялась. Меч пульсировал в руке. Амулет висел на шее, словно тянул вниз — словно просил воспользоваться им.

— Ты уверен? — Лия подошла сбоку, тяжело дыша. На её щеке была кровь, но не её.

— Уверен. У нас нет другого выбора. Если они войдут, будет бой в тесноте. Мы не вывезем. Они режут, как огнь через масло.

Он снял перчатку и коснулся амулета.

Мир задрожал. В глазах мелькнуло: прах, кости, боль. Воспоминания, но не свои.

Голоса умерших — шёпотом.

И… команда.

«Встаньте, мои воины»

Он направил руку в сторону поля, усеянного мёртвыми телами.

И тьма… зашевелилась.

Сначала это был звук. Лёгкий, как песок по стеклу. Потом — скрежет.

Десятки, а затем сотни мертвецов медленно поднялись. Броня скрипела. Кости склеивались. Щиты собирались из обломков.

Их пустые глазницы светились алым — цветом метки.

Кто-то из бойцов на стенах вскрикнул:

— Это… наши? Он… поднял наших?!

— Он поднял всех, — ответил ветеран-тихоня с топором. — Не спрашивай как. Лучше стой за ним.

Алекс шагнул вперёд, поднял меч.

— Пора стать ночным кошмаром для тех, кто будет спать спал спокойно этой ночью, — произнёс он с холодной ухмылкой. — А теперь… марш! В атаку!

Скелеты развернулись и пошли вперёд. Их шаг не был быстрым, но он был неостановимым. И они не боялись смерти.

На поле началась паника. Инквизиторские маги не ожидали такого. Они бросались в сторону, пытаясь ледяными копьями разрывать мертвецов, но те всё равно шли. Поднимались снова.

Тогда из центра выдвинулись жрецы холода — высшие маги Ордена.

Они ударили в землю посохами.

Из-под ног мертвецов начала пробиваться ледяная гниль, сковывая их суставы.

— Они останавливают их! — закричала Лия.

— Тогда… — Алекс развернул меч и побежал. — Пора показать, зачем он горит.

Он ворвался в строй магов, словно пылающий вихрь. Меч пламени разрезал лёд, как нож жир, испепеляя даже воздух. Один жрец попытался закрыться щитом — тот взорвался от жара.

Алекс шагал вперёд, оставляя за собой только пепел. Он крошил каждого, кто осмеливался встать у него на пути.

Когда последний жрец пал, амулет вновь засиял. И армия мёртвых восстановила строй. Они снова шли.

На северной стене гномы активировали рунический баллистический кристалл. Три стража-волчары инквизиторов попытались прорваться в пролом — кристалл выплюнул залп огненного шипа, пронзив их сразу. Камень подпрыгнул от удара.

— Работает! — заорал гном с седой бородой. — А вы говорили, «не стоит кристалл в пиво макать»! Макать надо, если хочешь, чтобы он рвал врагов!

Пока Алекс вырезал путь сквозь ледяную сталь, Лия вела ведьм в бой. Они бросали травы в огонь, создавая туманы ярости. Те, кто вдохнул дым, шли вперёд, даже со сломанными ногами. Они не чувствовали ни страха, ни боли.

Алекс подбежал к Лие. Он был в крови. Не своей. Метка в груди светилась.

— Ты превращаешься в монстра, — сказала она.

— А чтобы убить чудовище… — Алекс выдохнул и разрезал льдину. — …нужно стать хуже него.Он скамандовал гномам отправить его в качестве заряда катапульты в сторону Гиганта инквизиции

— Цельтесь прямо ему в голову!

Гному покорно выполнили приказание и Алекс отправился в голову соперника, как огненный заряд. Он выставил меч впереди себяи прошел на сквозь голову врага. Гигант упал, и сотня воинов инквизиторов умерли под его телом.

Их катапульты молчали. Башни пылали. Воины Инквизиции отступали.

Но ненадолго.

Слева, в тени флага, кто-то поднял ракушку. Прозвучал особый сигнал.

И из дальнего лагеря тронулись новые части.

— Подкрепление? — Алекс нахмурился. — Чёрт… почему я не удивлён?