— Где Весс? — спросил он.

— Наверху. В тронном зале, — ответил Лия.

Алекс посмотрел вверх. По лестнице тянулось слабое голубое свечение. Его звали.

— Тогда… идём за ним.

В другом конце города один из разведчиков вскочил в седло. Он мчался на север.

— Я должен сказать ему… — шептал он. — Я должен…

В его руке — пергамент. На нём: «Каир Весс не тот, за кого себя выдаёт. Он…»

Он не успел. Из теней вышла фигура и метнула ледяной клинок

Разведчик упал. Письмо исчезло в крови.

Старые камни храма мерцали в свету факелов, их пламя танцевало на стенах, будто живое. В воздухе висел запах древности и сгоревшей древесины. В самом сердце зала стояли они — Алекс и Каир Весс, два метконосца, связанные огнём судьбы.

Каир холодно улыбнулся, глядя прямо в глаза Алексу:

— Ты действительно думал, что я простой враг? — его голос дрожал от скрытой ярости. — Мы с тобой — братья по пламени. Я тоже метконосец. Но только я научился править огнём, а ты лишь жжёшь себя в надежде победить.

Алекс сжал кулаки, чувствуя, как метка на запястье пульсирует в такт сердцу.

— Брат? Если мы братья, то ты — предатель. Ты жаждешь разрушить всё, что я пытаюсь защитить. Это не борьба за власть — это борьба за жизнь.

Не говоря больше ни слова, Каир резко поднял руку, и в его ладони вспыхнул пылающий шар, сияющий золотистым огнём. Алекс быстро ответил — вокруг его пальцев загорелось пламя, горячее и живое, оно плавно сформировалось в сверкающий клинок.

Огонь столкнулся в воздухе с огнём, раскалённые вспышки осветили храм, ударные волны жара швыряли пепел и каменные осколки.

Каждый удар Алекса — это был не просто порыв силы, а контролируемый танец с огнём. Он направлял пламя, словно музыкант дирижирует оркестром, изгибая огненные струи вокруг себя, блокируя удары Каира и контратакуя ослепительными вспышками.

Каир же — более жестокий и бескомпромиссный — метнул волны пламени, которые разбивались о каменные колонны, оставляя за собой языки пламени, как хвост кометы. Его глаза сверкали диким огнём, он наслаждался каждой вспышкой и каждым взрывом.

В один момент Алекс почувствовал, как горячая волна от удара Каира прошла сквозь его защиту и обожгла кожу на плече. Боль вспыхнула мгновенно, но он не дал ей взять верх.

«Я не могу проиграть», — думал Алекс, вспоминая тех, кого потерял, и тех, ради кого сражается.

— Почему ты так упорно держишься за эту империю? — крикнул Каир в разгар битвы. — Она разрушится с твоей смертью. Я — буду тем, кто восстановит порядок, хоть и огнём!

Алекс ответил, сжав зубы:

— Ты не понимаешь — порядок без души — это лишь пустая оболочка! Я сражаюсь не за власть, а за будущее, где нет места твоему огню разрушения.

Он собрал все силы в ладонях — пламя вокруг него засияло ярче солнца. Это был не просто огонь — это была сущность, которую он научился контролировать: не разрушать, а очищать.

Взрыв энергии сотряс храм, и в момент, когда Каир готовился к ответному удару, Алекс выпустил пылающий луч, который прошёл сквозь стены и разорвал защиту врага.

Каир упал на колени, тяжело дыша, его глаза потухали.

— Ты… победил… — с трудом выговорил он.

Алекс приблизился, дыхание тяжёлое, пламя вокруг него постепенно угасало.

— Это не просто победа, — сказал он тихо, — это начало новой эпохи. Империя возродится, но без твоей тени.

Он одним ударом отрубил сопернику голову. Храм погрузился в тишину, лишь треск умирающего пламени эхом отдавался в каменных стенах. Алекс знал — битва окончена, но война за будущее только начинается.

Город дышал тягучей тишиной, словно сама земля затаила дыхание в ожидании нового рассвета. Когда-то столица пылала огнями войны — взрывы и удары мечей уже давно стихли, но следы разрушений остались в каждом камне, в каждом разбитом окне и обгоревшем дереве, в стенах каждого дома.

Алекс шагал по разбитой мостовой, его армия заполнила улицы, как река, переполняющая берега после очень долгой засухи. За спиной — его верные воины и маги. Те, кто прошёл с ним через самые страшные бои и не сломался. Он не спешил. Каждый шаг отдавался эхом в сердце, и в этот момент он был не просто воином — он стал символом нового мира. Символом свободы от Ордена Инквизиции.

Дымок поднимался с горящих развалин, но теперь огонь не охватывал улицы — он уступал место надежде на что-то новое и чистое. Алекс наблюдал, как из-за углов выходят первые робкие фигуры — люди, которые ещё вчера боялись поднять голову. Они смотрели на него. Смотрели робко, но прямо в глаза.

Солдаты противника, измотанные, измученные, медленно сдавались по всему городу. Среди них были и маги, которые когда-то носили одежды Инквизиции, но сейчас понимали — битва проиграна.

Командир врагов — высокий мужчина с седыми волосами и тяжёлым взглядом — опустил меч и шагнул вперёд.

— Алекс, — его голос дрогнул. — Мы признаём поражение. Пусть это будет началом мира. Пожалуйста, просим о пощаде.

Алекс кивнул, и знак был дан — стрелы были убраны, мечи опущены. Лишь ветер играл с остатками пыли и пепла.

Толпа начала собираться на главной площади. Люди, выглядывая из своих укрытий, медленно заполняли пространство, превращая площадь в живое море лиц, в которых переплетались страх, недоверие и смутная надежда.

Алекс поднялся на помост, покрытый древними узорами, и оглядел собравшихся вокруг.

Впервые за многие годы город не слышал звуков страха — только шёпот людей и легкий ветер, несущий запах влажной земли и камней.

Он сделал глубокий вдох.

— Народ Проклятой Империи! — его голос прозвучал резко и ясно, разрывая тишину. — Наша война окончена. Сегодня мы стоим на пороге новой эры.

Толпа вздрогнула. В её центре ещё теплел страх, но сквозь него пробивалась искра любопытства.

— Я знаю, что многие потеряли всё — дома, близких, надежду и веру. Я знаю, что страх и ненависть долго царили в наших сердцах. Но сегодня я не пришёл, чтобы насаждать страх — я пришёл, чтобы строить. Строить что-то новое. Другое.

От этих слов по площади прокатился шёпот.

— Кто ты, чтобы обещать это нам? — крикнул кто-то из толпы, и сразу же с ним согласились другие.

Алекс не отвернулся, он смотрел прямо в глаза каждому, кто слушал.

— Я был солдатом, казнённым и забытым в своём мире. Но я выжил, чтобы вернуть вам мир. Чтобы проклятые и свободные жили бок о бок, чтобы никто не боялся за жизнь свою и своих детей.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Завоевания не для того, чтобы править железом и кровью. Завоевания — чтобы дать надежду, которой мы так долго ждали.

Толпа замолчала, дыхание повисло в воздухе. Затем, медленно, кто-то из края площади заговорил:

— Но… проклятые? Они ведь — опасность!

— Мы такие же люди, как и вы, — ответил Алекс. — И им тоже нужна защита и право на свободную жизнь.

Мгновение спустя к нему подошла Лия. Она сжала его руку, и её взгляд говорил больше, чем слова.

— Ты говоришь не только как воин, но и как человек, — сказала она тихо

Алекс посмотрел на неё, и в его сердце разлилась странная смесь тяжести и облегчения. Он знал — впереди много испытаний, но сегодня была маленькая победа: народ слушал.

Вечером Алекс остался один на площади. Свет горел в окнах дворца, но город будто замер в ожидании. Он смотрел на звёзды, пытаясь найти ответы внутри себя.

Война закончилась. Империя была лишь замыслом на будущем горизонте.

«Смогу ли я стать тем, кем должен быть?» — прошептал он, и ветер унёс слова в ночную тьму.

Дворец, возрождающийся после пожарищ и разрушений, казался одновременно и величественным, и уязвимым. В каменных залах отражался холодный свет факелов, а тишина словно сдавливала грудь, скрывая за собой неумолимый шёпот грядущих перемен.

Алекс собрал Совет — ядро новой власти, тех, кто должен был стать фундаментом Империи из пепла. Приглашены были представители всех ключевых фракций: княгиня Ольга, лесные маги и ведьмы, гномы — мастера кузнечного дела и рудокопы.