Он взглянул на Лео.

— Империя не должна зависеть от одного человека. Даже от того, кто её спас.

Совет удалился.

Голосование длилось три часа. И в это время во дворце стояла тишина. Даже птицы в саду, казалось, замолкли.

Когда представители вернулись, решение зачитали вслух:

«По итогам голосования, с перевесом в шесть голосов, новым Императором на срок в десять лет избирается — Алекс, правитель по воле народа».

Аплодисментов не было. Было молчание — уважительное, глубокое. Алекс поклонился. Не театрально, а как слуга перед народом. Лео сжал кулак — в нём зажглось понимание. Он осознал, о чем ему говорил отец ранее в саду.

Алекс снова стал Императором. Но теперь — по доверию. Не по памяти. А по новому выбору.

Новый день выдался тёплым, в воздухе стоял сладкий запах лаванды из дворцового сада, и ничего не предвещало беды. Лео занимался с мастером меча, а Лия сидела в тени, читая документы от магического Совета. Алекс только вышел из Академии, где провёл открытый урок для юных магов, когда к нему подбежал посыльный.

— Прибыли гонцы. С севера, господин. Срочно.

Слова были коротки, но взгляд посыльного — тревожен. Алекс, не задавая лишних вопросов, развернулся и пошёл в Зал переговоров. Там, уже ждали трое всадников — запылённые, промокшие, с лицами, искажёнными страхом и усталостью. Давно Алекс не видел таких лиц.

Старший из них, мужчина с обожжённой щекой, сделал шаг вперёд и поклонился.

— Ваше Величество. Простите пожалуйста за вторжение… Мы из Вардали — северная деревня, на границе с тернистыми холмами. Там… Там настоящий ад, ваше высочество

— Говори ясно, о чем ты? — сказал Алекс, вставая. Его глаза, обычно спокойные, сузились.

— Проклятые. Но не те, что вы освободили. Не из ваших. Они… будто дикие. Мы называем их «чёрнородными». У них метки, но не светятся. Чёрные, как сажа. Они идут с севера, из лесов. Жгут всё. Насилуют. Убивают. Берут с собой выживших — в рабство или… для чего-то ещё. Никто не знает. Еще не было таких, кто смог убежать или остаться живым после встречи с ними.

Алекс сжал кулаки. Лия вошла в зал бесшумно и остановилась рядом.

— Сколько их?

— Мы не знаем. Сначала было десятки. Теперь — сотни. Некоторые говорят, их ведёт человек… или не человек. Тот, кто зовёт их «детьми гнева» и новым мировым порядком.

Тишина повисла над залом, как грозовая туча, которая вот-вот должна была взорваться молниями и громом. Алекс стоял с минуту, затем коротко кивнул.

— Совет. Сейчас же. Срочно собрать всех!

Спустя час в зале Совета снова собрались знакомые лица: Лия, Борин от гномов, Хелия из торговой палаты, маг Артемиус, княжна Ольга, представитель проклятых Мор Дерик и другие. Алекс стоял у карты, за которой он не стоял уже целых десять лет.

— Я не собирался больше носить свои доспехи, — сказал он. — Но когда горят деревни Империи — я обязан это сделать.

Он показал на север — пустое пространство на карте, где недавно были лишь торговые посты и охотничьи угодья.

— Мы отправим туда наши войска. Но не только стражу. Я пойду и сам. Это не просто бандиты. Это… проклятье нового рода. И если мы не дадим отпор сейчас — завтра они будут под нашими стенами с целой армией так же головорезов. Недопустимо дойти до этой точки конфликта.

Борин кивнул:

— Мы дадим тебе три роты гномов. С молотами. И магами земли.

Хелия сжала губы:

— Торговые пути уже замерли. Наш караван с янтарём пропал в том же районе. Империя задыхается без даров севера.

Маг Артемиус встал:

— Академия даст магов. Но мы хотим… правды. Откуда они? Кто ведёт их? Как вообще такое возможно в нашей Империи?

Алекс посмотрел на каждого:

— Я выясню и после этого смогу дать вам ответ на каждый вопрос.

Он взглянул в окно. За ним — дети играли в магический мяч. Свет. Тишина. Улыбки.

И всё это было на грани. Кто-то мог разрушить в один миг то, что Алекс так долго строил своими руками и руками своих союзников.

— Я ухожу на север через три дня, — сказал он. — Пусть кузни готовят. Пусть маги собираются. И пусть мои сын и жена знают — я вернусь. Но если не вернусь…

Он не закончил.

Лия смотрела на него долго. Потом подошла и взяла за руку. И ничего не сказала.

Потому что знала: если он уходит — значит, снова начинается тьма и новая война на пороге и уже стучит в двери империи.

Деревня Керн стояла в руинах. Поля были сожжены, амбары — разграблены, крыши домов — в чёрным пепле. Алекс стоял на вершине склона вместе с Лией, Артемиусом и полусотней стражей. Позади — гномьи отряды. Впереди — тишина, из которой время от времени доносились какие-то крики. Невнятные, как скрежет стали по кости.

— Они уже здесь, — сказал Алекс. — Я чувствую это.

Лия взглянула на него. Потом увидела их. Воины в черных доспехах и в груди у каждого черная метка, их были сотни. Две армии стояли друг напротив друга.

Бой начался на закате.

Они появились без сигнала — будто вышли из самой земли: чёрные силуэты, с метками, будто выжженными огнём. Проклятые, но искажённые. Искривлённые. Их лица были перекошены, их крик — будто звериный. Они неслись вперёд с мечами, топорами, огнём в руках и полной пустотой в глазах.

Алекс ринулся в бой первым. Его меч свистнул в воздухе, врезаясь в плоть, от которой пахло серостью и болотами. Маги отбивались, но не могли сдержать волну. Проклятые шли, не боясь боли. Их будто вела чья-то воля.

— Держать линию! — крикнул Алекс. — Это не бой — это проверка!

И тут, из дыма, шагнул Он. Виктор. Убийца Алекса из прошлой жизни. Живой. Нет. Живее всех. Алекс узнал его по взгляду, даже не смотря на то, что тело у него сейчас было совершенно другое. Но тот взгляд, который смотрел на Алекса в последнюю секунду его жизни. Этот взгляд н запомнил навсегда.

Одетый в тёмные доспехи, его метка — чёрное солнце — светилась над сердцем. Его глаза были спокойны. Почти печальны.

— Ну здравствуй, братишка — сказал он.

Алекс застыл. Сердце забилось сильнее. Метка на его груди вспыхнула, как будто отзываясь на ту, что горела у Виктора.

— А я смотрю ты тоже умер в нашем мире… — выдохнул Алекс.

— Ага. Так же как и тебя, меня предали. Какая ирония. Но знаешь, этот мир мне нравится даже больше нашего с тобой.

Позади Виктора поднялись сотни. Их было больше, чем думал Алекс. Больше, чем могло быть. Он не собрал армию. Он вызвал её. Своей яростью. Своей болью.

— Ты построил Империю, — продолжил Виктор. — Но забыл, что пепел под камнем никуда не уходит. И вот он снова поднимается. Ты не победил проклятие, Алекс. Ты просто отложил его. А я — его голос. Его меч.

Метка Алекса горела всё сильнее. И чем ближе он смотрел в глаза Виктору, тем яснее слышал: это не конец. Это только начало новой истории.

Это начало.

Ветер донёс грохот. Далеко в небе — гроза, не магическая, а настоящая. И мир, построенный на прощении, теперь снова дрожал под ногами нового врага.

Алекс шагнул вперёд. Меч — в руке. Лия позади. Войска — разбросаны. Виктор ждал.

— Тогда иди, — сказал Алекс. — Но знай: если ты — проклятие, я стану тем, кто его поглотит. Даже если сгорю дотла, снова.

И в этот миг две метки — чёрное солнце Виктора и пылающий огонь Алекса — загорелись так ярко, что небо окрасилось в алое…

КОНЕЦ КНИГИ I — «Проклятая Империя»

Продолжение следует во II книге — «Война Меток»

Друзья! спасибо большое, что дочитали эту главу, приглашаю вас ознакомиться с моей новой книгой

https://author.today/work/463100 Заранее благодарю каждого, кто поддержит библиотекой, лайком и добрым словом)

Приятного чтения!