Лео.
Сын Ольги и Алекса. Маленький Принц. Его рождение изменило многое. Ведь он был не просто ребёнком двух сильных людей — он был символом соединения разных миров. В нём текла кровь княгини, кровь проклятого, кровь Империи. Он рос с открытыми глазами, впитывая уроки сражений и уроки милосердия.
Алекс учил его владению мечом, Лия — стихиями. Он рос, зная правду: его отец был казнён и воскрес, стал врагом Империи, а потом её спасителем. И каждый вечер, прежде чем погасить свечу, он шептал себе: «Я стану таким же сильным, как он. А может и мудрее».
Десять лет.
Без сожжённых деревень. Без новых кладбищ. Без пепла на руках. Без ежедневной боли.
И в этом была истинная победа Алекса. Самая главная. Эта победа произошла не на полях брани. Она произошла в сердцах и головах людей.
Сад дворца тянулся каскадами — от верхних террас с розовыми деревьями до нижних троп, где журчали ручьи, а магические фонари, встроенные в камень, едва светились даже днём.
Он был построен на месте старого пепелища — когда-то здесь стояли дома, сожжённые во время войны. Теперь же — сплошной зелёный шелест, благоухание трав и тёплое дыхание мира.
Алекс шагал по мозаичной дорожке в сером плаще, рядом шёл мальчик лет девяти — светловолосый, с серьёзным взглядом, слишком взрослым для его возраста. Лео.
Он ловил руками световых бабочек, оставленных магами для контроля климата, но время от времени бросал взгляд на отца — как будто что-то ждал.
— Папа… — нарушил он тишину. — А правда, что ты раньше был… врагом Империи и тебя хотели убить?
Алекс усмехнулся, не останавливаясь. В его глазах на мгновение вспыхнуло прошлое — резкое, обжигающее, как пепел в лёгких.
— Правда, — спокойно ответил он. — Для многих тогда я был угрозой. Опасным. Проклятым.
— А как это… началось?
Алекс вздохнул и, обойдя клумбу с пылающими лилиями, сел на скамью под раскидистым деревом.
—Знаешь, Лео. Когда-то давно, я жил в другом мире. В другом теле. Там меня предали мои братья и я попал в этот мир, как Проклятый. В этом мире меня считали врагом, но я доказал обратное и это было только начало. Всё, что ты видишь сейчас вокруг тебя, сын, началось с войны. Империя была совершенно другой. Гнилая внутри и снаружи. Инквизиция держала всех в страхе, проклятых сжигали, магов заставляли служить. Я тогда не хотел власти. Да я и сейчас не хочу. Я просто хотел выжить… и защитить тех, кого ещё можно было еще спасти.
— Ты был тогда солдатом?
— Я был мертвецом. — Алекс посмотрел вдаль, в сторону Академии, силуэт которой был виден даже отсюда. — Меня хотели казнить. За метку. А потом судьба дала второй шанс… Я не просил этого. Но когда вокруг пылают города, нельзя просто стоять молча и бездействовать.
Лео опустил голову.
— Папа, Я… хочу быть как ты. Помогать. Быть Императором. Защищать.
Алекс мягко положил руку на плечо сына.
— Это не так просто. Власть — это не меч. Это вес. Огромный вес, Лео, который давит на тебя каждый новый день от рассвета и до заката дня. Ты не командуешь — ты служишь. Власть — это когда ты выбираешь, кого спасти, а кого не сможешь. И живёшь с этим выбором.
— Но тебя же выбрали? На Совете? Правда?
— Да. Сразу же после войны. Я сказал, что буду Императором десять лет. И скоро… этот срок закончится. А потом — выборы. Если ты захочешь быть Императором… тебя тоже должен выбрать народ. Совет. Люди. А не кровь. Не я. Понимаешь?
— А если они не выберут?
— Тогда ты найдёшь другое своё место. Быть сильным — не всегда значит быть на троне. Очень много сильных воинов после войны нашли своё призвание в новой Империи.
Лео задумался. Ветер шевелил листву над ними, и где-то рядом запели дневные светляки, которые собирались у фонтана.
— А мне нужно много учиться, да?
Алекс рассмеялся.
— Много. И не только магии или мечу. Истории. Законам. Людям. Ты должен понимать тех, кем хочешь править. Не сверху — а наравне. Как одна семья. Большая семья.
Они встали и пошли дальше по дорожке. Солнечный свет играл на лице Лео. В нём было столько же Алекса, сколько и Ольги — мягкость, уверенность, стремление к правде.
— А ты жалеешь, что стал Императором? — тихо спросил он.
Алекс остановился. Подумал.
— Никогда не думал про это. Нет, — ответил он. — Потому что я каждый день вижу этот сад. Этот город. Людей, которые больше не боятся. И тебя. Живого, свободного, растущего. Это самая большая награда, сын.
Он снова посмотрел вдаль, туда, где облака собирались над горизонтом — будто готовились к дождю, или к буре.
— Но я боюсь, что этот мир всё ещё хрупкий, — добавил он. — И именно ты, Лео, и твои друзья — должны быть теми, кто удержит его в балансе в будущем.
Мальчик кивнул.
— Тогда я буду учиться. Я обещаю тебе, папа. Я тебя не подвиду.
И в этом простом обещании прозвучало не меньше силы, чем в обете Императора десять лет назад.
Совет собрался на рассвете — в зале, что был выстроен на развалинах старого Храма Ордена Инквизиции. Там, где когда-то выносились приговоры, теперь вершились судьбы целого государства. По кругу, за столами из разных пород дерева, сидели тридцать два представителя — по одному от каждого сословия, народа, гильдии, школы и провинции.
На этот раз им предстояли выборы.
Алекс сам инициировал этот день, не забыл, не оттянул. Десять лет назад он поклялся, что его правление не будет вечным. И вот — настал час. Новый Император мог быть избран. Или Алекс останется — но только по воле всех сегодня собравшихся здесь.
Зал был наполнен голосами, жаром споров и ароматом благовоний. Рядом с Алексом, за ширмой, сидел Лео, тихий, но внимательный. Лия держала сына Императора за руку. Сегодня он должен был увидеть, что власть не наследуют — её доверяют избранному правителю.
Три кандидата выступили перед Советом.
Первый — Гайра Соль, ведьма из самых южных провинций, выпускница Академии, сторонница новых реформ.
Она поднялась в своих синих одеждах и начала спокойно, уверенно:
— Я родилась в деревне, где магов боялись. Я училась в Академии, построенной при вас, Алекс. Но я верю, что пора новому поколению брать на себя ответственность за наше общее будущее. Империи нужны молодые силы, не только символы из прошлого. Я не против вас, Алекс. Но я — за движение вперёд. Я предложу ускоренную интеграцию магов в управление, реформу учебных кодексов, усиление роли местных Советов каждой из провинций. Мы должны идти дальше. Большими шанами. Не за вами — а рядом с вами.
Второй — Мор Дерик, бывший проклятый, ныне глава Гильдии равенства.
Он вышел с тяжёлой походкой, шрам пересекал всё лицо, но голос был крепким:
— Когда меня держали в клетке, имя Империи звучало как проклятие для нас. Метконосцев. Вы дали нам свободу. Но свободой нужно уметь управлять. Сегодня проклятые живут, но не влияют на политику. Нас пускают в дома, но не в залы власти. Я иду, чтобы завершить то, что вы начали. Я не Алекс. Но я — результат конкретно вашей работы. А результат должен продолжать путь своего создателя. Именно этим я и собираюсь заняться, если меня выберут новым Императором.
Третья — Хелия Тар, купчиха из западных пределов, женщина лет пятидесяти, достаточно опытная и прагматичная.
— Я не маг. Не солдат. Я просто торговец. Я строила на свои деньги дороги, корабли и города. И я вижу — мир держится не только на мечах, но и на зерне, ткани, рынке. Империи нужен такой экономист, как я! Не только герой и символ. Я уважаю Алекса. Но что будет, если грянет голод? Или падёт торговля? Я предлагаю вам выбрать стабильность. Без военной славы — но с прогнозами и числами. Я гарантирую нам экономическую безопасноть, в мирное время она важнее, чем магия и меч.
Алекс молчал, выслушивая каждого из кандидатов. Не перебивал. Не спорил.
Когда настал его черёд, он встал просто, без парадной мантии. Его голос был максимально спокоен.
— Я десять лет правил не потому, что знал, как. А потому, что боялся, что если не я — никто не удержит этот мир в равновесии на каждой из его чаш. Сегодня я вижу — у нас есть достойные ребята. Все трое. Все — достойные. Честно. Но если вы хотите, чтобы я остался ещё на срок — я останусь. Не потому что хочу. А потому что могу ещё нести своё бремя. Но если скажете «нет» — я уйду без злости и уступлю свой трон новому правителю. Я построил сад, но не хочу стать в нём каменным изваянием. Если мне суждено закончить свою службу народу — так тому и быть.
