Алекс смотрел в небо.

— Тогда скажем ему, что я уже иду за его головой. Пускай ждёт. Этот момент скоро настанет. Он неминуем. Как и наша победа над Орденом Инквизиции.

Шатер был обставлен скромно, но функционально: массивный дубовый стол занимал центр, на нём разложены были свитки с картами, чернильницы и мелкие металлические фигурки — миниатюрные копии войск, замков и укреплений. Пламя масляных ламп танцевало на поверхности карт, отбрасывая живые тени на лица собравшихся вокруг стола.

Алекс стоял в центре, держа в руках небольшую указку — тонкую серебряную палочку с выгравированными символами. Его взгляд скользил по лицам лидеров армии, собравшихся из разных уголков империи. Это были не просто военные — каждый из них обладал своей тактикой, амбициями и взглядами на войну. Каждый из них частью чего-то намного большего, чем помещалось в этот шатёр.

— Благодарю всех, что нашли время посетить наше с вами собрание — начал Алекс ровным голосом, который сдерживал волну предвкушения окружающих. — Мы стоим перед задачей, которая определит судьбу всей империи. Столица — сердце врага, и её захват откроет путь напрямую к трону.

Он постучал указкой по карте, акцентируя внимание на главных опорных пунктах вокруг города.

— Как вы видите, вокруг столицы расположено несколько укреплённых крепостей. Это наш ключ к успешной осаде. Если мы захватим Восточный бастион и Болотные ворота, мы не только отрежем столицу от подкреплений, но и лишим её доступа к магическим артефактам. А без них они сильно ослабнут. Но я думаю, вы это прекрасно понимаете и без меня.

Старый генерал Морес нахмурился и скрестил руки на груди.

— Война — это не только стратегия, Алекс. Важно понимать, насколько наши люди готовы к долгой осаде. Не каждый солдат выдержит затяжные бои, особенно в условиях постоянного давления. А тут явно не на пару часов делов. Нужно готовиться к худшему сценарию. Факт.

— Я понимаю ваши опасения, Морес, — ответил Алекс, — но наша армия закалена прошедшей обороной крепости. Мы провели тренировки и мобилизовали отряды из разных провинций. Их дисциплина и боевой дух на высоте. К тому же, у нас есть ресурсы для длительного снабжения.

Из толпы выступила Лия — советник и стратег, обладавшая острым умом и хладнокровием.

— Алекс, если мы сосредоточимся только на опорных пунктах, мы рискуем пропустить врага, который может использовать подземные ходы и тайные проходы, — сказала она, указывая на карту рядом с крепостными стенами. — У столицы есть сеть туннелей, о которой немногие знают. Если противник прорвётся туда, наши линии снабжения окажутся под угрозой. Нужно обратить на это особое внимание.

— Хорошее замечание, Лия, — кивнул Алекс. — Мы уже послали разведчиков изучить эти туннели. Но если враг пойдёт по этому пути, мы будем готовы к неожиданностям и взорвём их при помощи магии.

Маг Эльрюн, держа в руках посох, тихо, но уверенно добавил:

— Столичный барьер — не просто стены. Это древняя магия, наложенная ещё при самом основании города. Она защищает город от огня и шторма, от стрел и даже от магических атак. Обычная осада его не возьмёт.

— Именно поэтому — сказал Алекс, — мы подготовили ритуал, который пробьёт барьер. Но ритуал требует жертвы и точности. Это будет переломным моментом.

— Кто возьмётся за ритуал? — спросил Морес с ноткой тревоги

Алекс не отводил взгляда.

— Я и никто кроме меня.

В шатре повисла тишина.

— Алекс, — произнес Лия, — ты знаешь, какие риски? Этот ритуал — испытание не для каждого.

— Я знаю, — сказал он твёрдо. — Но если мы хотим победить, я должен это сделать иначе ничего не получится. Метка должна мне помочь.

В комнате зашевелились другие лидеры, обсуждая тихо между собой.

— Что насчёт поддержки с воздуха? — спросил молодой командир кавалерии. — Если нам удастся захватить вышки, мы сможем контролировать поле боя.

— Вышки — ещё одна задача для наших разведчиков, — ответил Алекс. — Они уже работают. Если мы их возьмём, сможем препятствовать подкреплениям врага.

— А что насчёт морального состояния? — неожиданно спросил один из офицеров. — Ведь знаем, что враг не прост — инквизиторы не остановятся ни перед чем.

Алекс улыбнулся с холодной решимостью.

— Мораль — наш тайный козырь. Мы сражаемся не просто за территорию, а за свободу, за новую империю. Это придаёт сил. Я это возьму так же на себя.

Он перевёл взгляд на Лию, которая отвечала ему тем же взглядом.

— Мы проведём дополнительные тренировки для отрядов, — продолжал Алекс. — Усилим разведку, и самое главное — будем действовать быстро и решительно. Нет времени на промедления.

— Хорошо, — кивнул Морес, — мы готовы.

— Тогда завтра на рассвете выдвигаемся, — заключил Алекс, — и пусть огонь в наших сердцах будет сильнее всякой магии. Мы точно победим! Я в этом уверен!

Слова повисли в воздухе.

Каждый чувствовал, что это начало великого испытания — осады, которая изменит всё в жизни каждого, начиная от генералов и заканчивая рядовыми воинами.

Ночь укрыла лагерь мягкой темнотой. Костры мерцали, разбросанные среди палаток, отбрасывая колышущиеся тени на лица уставших от долгой дороги воинов. В воздухе витал запах гари и пыли, пропитанный холодной сыростью. Алекс стоял у края лагеря, вглядываясь в звёздное небо, когда к нему приблизился гонец — лицо его было покрыто капюшоном, а движения осторожны и взвешенны.

— Послание от инквизиции, — тихо произнёс гонец, протягивая свиток. Алекс без промедления развернул его.

Чернила на свитке вырисовывали лаконичное, но угрожающее послание:

«Мы наблюдаем за твоими планами, Алекс. Знаем, что осада неизбежна. Но мы предлагаем другой путь — бой один на один. Пусть победитель решит судьбу города. Принимаешь ли ты вызов? Или испугался, как жалкий трус?»

Алекс сжал свиток в руках, ощущая, как в груди разгорается пламя. Это был вызов или ловушка? Точного ответа у него не было. Враги пытались поставить его в неловкое положение, отвлечь армию от подготовки к осаде, поставить под сомнение его авторитет и решимость. Он не мог отказаться.

Он молча вернул гонцу письмо и, не говоря ни слова, отправился к Лии. В её взгляде он видел поддержку, которую так ценил. Протянул ей послание и спросил:

— Что скажешь?

Лия внимательно прочла послание, её брови сомкнулись.

— Инквизиция играет с огнём. Они пытаются посеять сомнения и разделить нашу армию. Но в этом вызове есть и шанс — показать им, кто ты такой на самом деле. Это может вселить страх и раздор в ряды обороны столицы.

— Я приму, — твердо ответил Алекс. — Этот бой не просто проверка силы, это символ нашей воли и решимости к победе.

Ночью он готовился к предстоящему поединку. Мысли метались между стратегией и страхом за остальных. Он знал — победа будет дорогой, а поражение — смертельной раной не только для него.

Когда наступил день боя, на арене собрались воины обеих сторон. Взоры были устремлены на Алекса и его противника — инквизитора-дуэлянта, чьё имя шептали с опаской. Он был выше и крупнее Алекса. Лицо в шрамах от бесконечных дуэлей. Оружие его было аналогом меча Алекса, только лезвие из льда. Еще один древний артефакт этого мира.

Дуэль началась — клинки свистели в воздухе, каждый удар был решающим. Алекс демонстрировал ловкость и силу, но и враг был искусен и очень хитёр.

Удар. Еще удар. Искры летят в разные стороны. Алекс сбил Инквизитора с ног подножкой. Тот взял песок с Арены и бросил ему в глаза. Инквизиция никогда не была особо честной организацией, когда дело казалось битвы.Алекс отпрыгнул назад от выпада соперника. Еще один выпад, он прыгает в сторону и одним ударом меча отрубает руку соперника, которая держала оружия. Инквизитор падает на колени и кричит. Дико. Как раненое животное.Алекс наносит второй удар, отрубает еще одну руку. Инквизитор взвыл. Последний удар. Алекс протыкает ему сердце.