В конце концов, Алекс одержал победу, но цена была высока — раны жгли, а тело подводило.

Тем не менее, этот бой стал сигналом: война началась всерьёз, и судьба столицы висела на волоске.

Алекс чувствовал, как кровь приливает к вискам, а сердце бьётся всё быстрее. Лия вышла к нему на арену, её глаза горели решимостью, словно подавая ему невидимую поддержку.

— Помни, — тихо прошептала она, — это не просто бой. Это символ силы и решимости. Ты не один проходишь всё это.

Время словно растянулось, каждый миг был наполнен адреналином и опасностью. Алекс чувствовал боль от раны на левом плече, но не позволял себе слабость. Он помнил о своих людях, о надежде, которую внёс в их сердца.

— Победа за нами, — сказал Алекс, тяжело дыша. — Но это только начало.

Его раны оказались серьезными — лечащие маги оказывали помощь, но он знал, что в ближайшие дни силы будут ограничены. А времени у них не было.

Тем не менее, дуэль оказалась важнейшим символом. Враги не ожидали такой решимости, а союзники увидели в Алексe не просто командира, но лидера, готового идти на риск ради общего дела. Это вдохновило каждого и зажгло его сердце яростью.

После дуэли тишина в лагере длилась недолго. Радость победы сдержанно смешивалась с тревогой — враг не собирался сдаваться. Что в целом было ожидаемо.

Алекс сидел в своей палатке, обернутый в лёгкое покрывало. Раны пульсировали, напоминая о цене, которую он заплатил, но разум уже работал над следующими шагами.

К нему вошла Лия, держа свиток с последними донесениями от разведчиков.

— Они не отступают, — сказала она, сев рядом. — Инквизиторы укрепляют стены, собирают подкрепления, а их маги усиливают защитные чары.

— Значит, предстоит длительная осада, — Алекс медленно кивнул. — Нам нужно подготовиться к любым сюрпризам.

Он развернул карту столицы и указал на несколько ключевых точек.

— Мы усилим блокаду опорных городов, чтобы перекрыть все пути снабжения. Подготовим осадные машины, сапёры начнут копать подземные туннели для прорыва. Маги займутся поиском слабых мест в барьере.

Лия взглянула на него с уважением.

— Твои слова вселяют уверенность, — сказала она. — Но нам нужно быть готовы к очень тяжелым потерям.

— Мы не можем позволить себе слабость, — ответил Алекс. — Каждый воин должен знать, за что он сражается. За свободу, за будущее, за новый мир.

Он поднялся, забыв о боли в теле, и посмотрел на своих офицеров.

— Завтра — начало решающей фазы. Пусть огонь нашей воли будет сильнее всех преград.

Снаружи лагерь зажегся огнями костров, словно отражая готовность армии вступить в решающий бой. Война приближалась к своему апогею, и каждый был готов встретить её лицом к лицу. Даже если эта дорога завершится смертью. Все были готовы.

Лагерь окутывал вечерний сумрак, сменяя суету дневных приготовлений на тихое спокойствие ночи. Пламя костров мерцало в тёмных углах, отбрасывая длинные тени, а звёзды, казалось, наблюдали сверху за каждой судьбой, плотно переплетённой с войной.

Алекс, опираясь на посох, медленно вышел из своей палатки. Рана ещё болела, но мысли крутились вокруг одного человека — Лии. Она была рядом всю эту бурю событий — его советник, его союзник, его опора.

Он увидел её у огня, где она сидела на камне, глаза устало блестели в свете яркого пламени. Она подняла свои глаза, и их взгляды встретились. В этом молчании было столько невысказанного.

— Ты не должен был сегодня идти на дуэль, — тихо сказала Лия, когда Алекс присел рядом.

— Я не мог отказаться, — ответил он, чуть улыбаясь сквозь боль. — Это был вызов не только мне, но и всему нашему делу. Нашей Проклятой Империи.

— И ты доказал, что достоин вести нас дальше.

Она протянула руку, коснувшись его щёки — лёгкое тепло среди холодной ночи.

— Алекс, — начала она, — что будет дальше? Мы близки к решающему моменту, но я боюсь, что эта война заберёт у нас больше, чем мы можем понять.

Он взял её руку в свои, сжимая крепко.

— Я тоже боюсь, Лия. Но я боюсь потерять тебя, — признался он. — Но вместе мы сильнее любых страхов. Мы точно справимся.

Взгляд Лии потемнел от эмоций. Медленно она приблизилась, губы их встретились в мягком, но страстном поцелуе. Война и политика отступили, уступив место простому желанию быть рядом. Желанию друг друга.

Их тела слились, растворяясь в тёплом свете костра и ночной тишине. Каждое прикосновение было откровением, каждый вздох — обещанием, что несмотря ни на что, они найдут утешение друг в друге.

Пока звёзды горели над ними, Алекс и Лия впервые переступили черту — став не только союзниками, но и партнёрами, связанными не только кровью войны, но и глубокой личной близостью.

После ночи, проведённой вместе с Лией, Алекс чувствовал, как новая сила проникает в каждую клетку его тела. Казалось, теперь он готов встретить любую бурю. Но судьба была полна неожиданных испытаний.

В самом сердце лагеря раздался пронзительный крик — тревожный и острый. Люди резко поднялись с мест, взоры устремились в сторону, откуда пришёл звук.

Алекс мгновенно вскочил, следом за ним — Лия и охрана. На краю лагеря стоял разведчик — лицо искажено ужасом.

— Барьер… — выдохнул он, с трудом переваривая произошедшее, — он начинает мерцать… Там — движение… Мы видели силу, которой раньше не было…

В этот момент небо над лагерем озарилось яркой вспышкой магии. Пламя костров погасло, а вокруг повисла мёртвая тишина.

Алекс взглянул вверх, ощущая холод по коже. Это был знак — война только начинается, и впереди лежат тьма и испытания, способные сломать даже самых сильных.

Утро выдалось тяжелым — не из-за погоды, она стояла ясная и даже слишком спокойная. Тишина перед бурей давила на виски сильнее, чем звон стали. Алекс стоял в главном шатре, а перед ним полукругом выстроились командиры всех ключевых отрядов: гномы в тяжёлых кольчугах, ведьмы с татуированными висками, степные всадники в мехах, северяне в медвежьих шкурах и люди из его собственного ядра — старые боевые товарищи.

Карта столицы занимала половину стола. Поверх неё лежали жетоны, метки и полосы из окрашенного шнура — пути наступления, резервные направления, предполагаемые ловушки.

Алекс обвел взглядом всех присутствующих. Никто не говорил. Все ждали.

— Сегодня, — начал он. Голос был ровным, не громким, но в нем звенела сталь. — Именно сегодня мы начинаем. Всё, к чему мы шли эти месяцы, случится на ваших глазах. Но только если каждый из вас сделает своё дело.

Он ткнул пальцем в южную стену столицы.

— Генерал Морес, вы с основными силами штурмуете Болотные ворота. Вы уже знаете — местность топкая, но ваши бойцы привыкли к грязи и трудностям. Удержите этот участок минимум три часа, нам нужно время для манёвра

— Примем болото как родное, — хмыкнул Морес. — Только прикажите.

Алекс перевёл взгляд на ведьму в чёрной мантии.

— Илени, ваши ведьмы берут северо-запад. Там старая башня разрушена, слабое место в стене, но ожидаем засаду. Ваша задача — устроить им зеркальную западню.

— Прольётся кровь, — спокойно кивнула Илени. — Только чужая, не наша.

Далее он посмотрел на Тарена — главу разведки.

— Ты и твои люди проникаете внутрь, под покровом хаоса. Нам нужно, чтобы ворота были открыты изнутри. Двигайтесь седьмым маршрутом, тот, что через развалины старого монастыря.

— Уже в пути, — сухо ответил Тарен. — Мы вчера проникли на половину маршрута. Никто нас не видел.

Наконец Алекс обернулся к Лии, которая стояла чуть поодаль. Между ними не было нужды в лишних словах, но он всё же сказал:

— Ты будешь со мной. Мы поведём центральный клин. Когда барьер упадёт — и он упадёт — мы войдём в город первыми.

— Я не позволю тебе умирать первым, — ответила она. — Это было бы слишком героично даже для тебя.

Некоторые командиры усмехнулись. Атмосфера на мгновение потеплела, но быстро вернулась к прежней, собранной.