В этот момент гном рядом с ним вскрикнул

— Алекс! Мы получили знак! Кто-то из своих слил им маршрут обхода!

— Они уже у задней стены!

Алекс резко повернулся.

— Что ты такое сказал?!

И понял: предатель снова среди них.

Вся оборона — под угрозой.

Он зажал амулет. Метка вспыхнула как солнце.

— Лия, активируй южный круг! Гномы — со мной. Пора вытаскивать свои задницы из этого ледяного ада!

И он побежал. Через огонь. Через снег. Через страх.

Потому что, если они прорвутся в тыл — всё закончится в один момент.

Запах гари всё ещё висел над крепостью, когда Алекс добрался до южного двора. Стены там были низкие, всего в два яруса, и считались вспомогательными. В мирное время — выход на рынок, к мосту через реку.

Сейчас — точка гибели.

Прямо у крепостного пролома, в клубах дыма, шли инквизиторы. Не в лоб — в обход. Они двигались быстро, бесшумно, уверенно. Кто-то указал им путь. Кто-то знал, что тут слабое место.

— Встать! — заорал Алекс. — На оружие! Всем к южному борту!

Но было поздно.

Первый залп ледяных стрел выбил гнома, что стоял у амбразуры. За ним рухнул маг.

— Они уже внутри! — раздался чей-то панический крик. — В тылу!

Алекс врезался в первых врагов сам, меч пламени резал магию льда, оставляя следы ожогов на их телах. Его удар был точен, как пила по стеклу.

За ним шли трое из личной охраны — и всё же врагов было слишком много.

— Где Лия?! — крикнул он, снося щитом противника.

— В западном круге! Сопровождает раненых!

Алекс рванул туда. Сердце — не билось, а барабанило, как война в груди.

Он добрался до круга в тот момент, когда их нашли.

Инквизитор в сером плаще — командир отряда. Лицо в шрамах, в руках — двуручный ледяной меч. Он шагнул к Лие.

— Ведьма, — прошипел он. — Я знал, что ты здесь. Как и знал, кто будет рядом с тобой.

Алекс врезался в него плечом, сбивая с ног. Мечи скрестились. Искры. Лёд. Пламя. Крик. Бой в узком проходе, как танец на лезвии.

— А знаешь, что самое смешное? — выдохнул враг. — Кто нас впустил.

Алекс зарычал:

— Кто?

— Рядом с тобой… каждый день.

И в этот момент вторая тень ударила сзади. Удар — в грудь. Но не в Алекса.

В Лию. Она вскрикнула. Упала на землю. На белой рубахе появилось багровое пятно крови.

Алекс развернулся и увидел — офицера из своей охраны. Того, кому он когда-то доверил ключ к южным вратам.

— Рагер…

— Простите, милорд, — сказал тот, не поднимая глаз. — Я… не мог иначе! У нас не было ни одного шанса на победу.

Алекс не закричал. Не проклял. Он врезал мечом, без слов и разрубил предателя пополам, — и побежал к Лие.

Она лежала на руках. Тепло уходило. Он пытался что-то сказать — но все слова застревали в горле.

— Я… — её голос был слабым, почти невесомым. — Я не хотела, чтобы ты это видел.

— Не смей. — Его голос дрожал. — Мы же не закончили.

Она улыбнулась, даже в этом — сильная:

— Если завтра не наступит… знай, ты стал для меня не проклятием, а спасением.

Её веки опустились. Не насовсем. Но почти.

В это мгновение снова вспыхнула метка. Алекс встал. Огонь в груди полыхнул на весь двор.

Он повернулся к оставшимся врагам.

— Теперь вы горите. Все.

Он высвободил пламя, меч засиял алым вихрем, амулет поднял мертвецов. Те, кто пал от ледяной магии, встали — и ударили по своим палачам.

Враг дрогнул. Побежал. Но Алекс не гнался. Он стоял. Он — гора, горящая яростью.

Позже, когда бой утих, он стоял на коленях у тела Лии. Ведьмы собрались вокруг, шептали заклинания, обвязывали её тело травами.

Она ещё дышала. Но слабо.

— Мы не позволим ей умереть, — пообещала старая ведьма. — Но ты должен быть готов, милорд. Она — на границе.

Алекс молча кивнул.

В глазах — ничего. Только пепел.

Лес, что начинался за холмами, зашевелился. Словно ветер гнал по нему волну. Только это был не ветер.

Это были люди.

Первым выбежал воин в чёрной броне, с меткой в виде пылающего круга на шее. За ним — десятки. Потом сотни. С пламенными глазами, разнокалиберными доспехами и лицами, знакомыми Алексу по снам.

Метконосцы.

— Подкрепление! — заорал один из дозорных, не веря глазам. — Это… они пришли!

Алекс стоял у стены. Грудь в крови. Рядом — Лия, всё ещё без сознания, но её дыхание стало глубже. Ведьмы не отходили от неё.

Когда воины, пришедшие по зову, врезались в тылы Инквизиции — всё изменилось.

Огонь встретился с льдом. Магия меток вспыхнула в сотнях точек поля.

Некоторые шли в бой с криками, другие — молча, но каждый шаг был шагом возмездия.

— Мы откликнулись на зов! — прокричал вожак новой армии, встав рядом с Алексом.

— Наше время пришло, брат по пламени.

Алекс кивнул.

— Тогда — жгите, братишки!

Скелеты, поднятые амулетом, уже истончались, но всё ещё били вражеские тылы. Ведьмы завершили последний ритуал — и огромный столб света ударил в лёд, расколов армию Инквизиции на две части.

Паника. Хаос. Кто-то падал на колени. Кто-то пытался прорваться через южные ворота, но гномы уже взяли под контроль баллисты.

Алекс шагал вперёд. Медленно. По телам. Меч в руке догорал багровым светом.

— Каир Весс отступил, — сказал один из пленных инквизиторов. — Он знал, что ты прорвёшься.

Алекс посмотрел на него:

— Тогда пусть знает, что даже несмотря на то, что они выжили. МЫ идём за ним.

На следующий день крепость стояла. Многое было разрушено, башни сгорели, стены трещали.

Но она — выстояла.

Алекс сидел в зале совета. Рядом стояли его командиры и новоприбывшие метконосцы. На столе — карта. Пепельная. Пропитанная потом.

— Потери? — спросил он.

— Почти все солдаты, присланные Ольгой. Много ведьм.

— Погиб маг света.

Гномов — треть.

— Но и врага почти нет. Мы победили.

Он молча кивнул.

Победа.

И всё же…

Он вышел на улицу. Прошёл по разрушенному двору. Усталые люди склоняли головы. Кто-то смотрел с благодарностью. Кто-то — с ожиданием.

Он смотрел на разрушенные стены, на мёртвых.

И впервые подумал: «А стоило ли оно того?»

Он зашёл в покои. Лия спала. Рядом — свеча, оставленная ведьмами. Алекс присел и взял её руку.

— Мы выиграли. Но я впервые чувствую не радость…а вину.

В этот момент раздался гул рога.

Громкий. Зловещий.

Алекс резко обернулся.

На башне стоял дозорный

— Гонец из столицы! Они отступили туда

Алекс встал.

— Тогда и мы отправимся туда, за ними!

Ночь после битвы была тиха.

Слишком тиха.

Алекс стоял у стены крепости, смотрел в лес. Вроде бы всё позади. Враги повержены, крепость устояла, Лия жива. Но… в груди снова зудела метка — не тревогой, а предупреждением. Как будто пламя знало то, что пока ускользало от разума.

И тут…

— Где свиток с планом обороны? — спросил маг, входя в зал совета. — Его нет.

Алекс повернулся:

— Что значит — нет

— Мы не находим его с момента последнего совета. Он был под печатью. Никто не входил туда…

Тишина, разлетевшись по залу. А в подземелье крепости, в одной из стен…тихо открылся тайный лаз.

И в темноте — медленно зажглось ледяное пламя.

Кто-то через подземный запасной выход прорвался в замок. Это был отряд диверсантов инквизиции. Они были одеты в доспехи Проклятой Армии Алекса. Их целью было уничтожить припасы. Начался хаос. Никто не мог понять, кто же враг? Все выглядели и были одеты одинаково. Одна за одной стали сгорать амбары с зерном. В какой-то момент раздался взрыв в оружейке. Алекс выбежал на улицу, он на минуту закрыл глаза и в этот момент, через закрытые веки он стал чувствовать тепло противников. Он не видел никого кроме них и тут он с закрытыми глазами побежал вперед. Находя в темноте каждого из противников и безжалостно убивал их. Когда последний пал, гарнизон потихоньку стал приходить в такое чужое для него — спокойствие.