- Путь порой порождает самых причудливых созданий, поэтому каждую известную точку выхода всё время охраняют, где бы она ни находилась. - Соизволил пояснить инквизитор.

- Стоп. Но они же явно нас ждали, даже удостоверились в том, что это именно мы. - Пробормотал я, припомнив учинённую нам проверку.

- Верно, поэтому я и заговорил о марионетках. - Одобрительно хмыкнул инквизитор. - Так что нам не помешало бы узнать, где прячется поместивший их сюда колдун.

- А вот меня больше интересует, кто приказа ему это сделать. - Озвучил я свои мысли по этому поводу.

- Пойдём, сейчас не время и не место для подобных размышлений. - Сообщил Аврелий, закончив, наконец, перезаряжать свой пистоль. Закрепив его в ремённой петле, проглядывающей сквозь прореху в рясе, Аврелий бодрым шагом двинулся в лес, и такое ощущение — он знал, куда идёт. Хотя чему я удивляюсь? Он же не из чистого любопытства в этот 'Путь' полез да ещё и меня прихватил. Нет, этот гад здесь явно по приказу. Что он там говорил, насчёт какой-то ведьмы? Очень даже может быть, что эта тётка — мой пропуск, в привычный мир двадцатого века, где тебе не втыкают в глаз кинжал, если ты в храм в головном уборе заявился.

Как и предсказывал Аврелий, нас больше никто не побеспокоил, ну, если не считать почётного эскорта из волчьей стаи, провожавшей нас, пока, мы шли по их владеньям. Несмотря на десятки, сотни, нет тысячи игрушек, фильмов и прочих 'авторитетных источников' серые на нас так и не напали. То ли мы невкусно пахли, толи уже знают животины, что страшнее зверя, чем хомосапиенс в природе не водится. В любом случае ни один монстр, бродивший в моём воображении, так и не вылез в реальность. Только вот хорошего всё равно было мало. Я с тоской вспоминал ночи в трактире и старался выгнать воспоминания о родном диване, о семье, или вернее той, что от неё осталась.

К вечеру второго дня Аврелий вывел-таки меня к крохотной деревеньке домов эдак в десять. Хотя, пожалуй, вернее, было бы назвать эти лачуги хижинами. В общем, как ни крути, но особого вдохновения это образование не вызывало и что самое печальное трактира тут явно не было. Да и вообще как-то заброшено выглядело это место. Впрочем, инквизитор, не сомневаясь ни секунды, протопал к ближайшей хижине и толчком открыл рассохшуюся дверь. Последовавший за этим скрип заставил бы любого звукорежиссёра продать не только душу, но и тело, причём кому угодно, а не только дьяволу. Вопреки моим ожиданиям из темноты на нас не выпрыгнул даже завалящий зомби. Кстати, а они здесь водятся? Нужно будет спросить у Аврелия, судя по всему, его разговорчивость, не распространяется на вопросы, связанные с 'работой'. Хотя, пожалуй, куда более вероятно, что ему отдали приказ о моём 'просвещении' на эту тему. Замогильный, продирающий душу стон заставил меня отскочить в сторону. Рукоять пистоля словно сама прыгнула в вспотевшие от страха ладони.

- Именем святейшей инквизиции назовитесь. - Рявкнул Аврелий.

- Помогите... - Донёсся до ушей едва слышный шёпот. Причём сразу стало ясно, что если говоривший и жив, то это не надолго.

- Аврелий несколько мгновений стоял, не двигаясь, словно к чему-то прислушиваясь, а затем вытащил через прореху в рясе небольшой свёрток. Спустя всего нескольких секунд в руках инквизитора оказался факел. Материалом для него послужило содержимое свёртка. Постояв несколько мгновений на пороге хижины, Аврелий спокойно поджёг притороченную к дому поленницу, предварительно плеснув на неё ламповым маслом.

- Покойтесь с миром, пусть господь будет к вам милосерден. - Перекрестился инквизитор, а я в немом изумлении смотрел на то, как огнь жадно пожирает поленницу и вот-вот перекинется на хижину. Да что, чёрт возьми, происходит? Он что, совсем обезумел?

Пока я отходил от шока, судьбу первой хижины разделили почти все оставшиеся в деревне дома. К счастью, хозяева первой хижины настолько обессилели, что не могли кричать, иначе от у меня бы точно сдали нервы. Тем временем Аврелий закончил своё чёрное дело. Одного взгляда на лицо инквизитора хватило, чтоб все вопросы умерли ещё в зародыше.

Полыхающая деревенька осталась позади, однако ушли мы недалеко, склонившееся к горизонту солнце прозрачно намекало, что пора разбить лагерь и приготовиться к очередной ночи под открытым небом. Пока я собирал хворост, инквизитор уже успел разжечь огонь. С тех пор как заполыхала первая хижина, Аврелий не проронил ни слова, да и мне, если честно говорить не хотелось.

- Кровавая лихорадка. - Тихо произнёс инквизитор, время от времени подбрасывая сухие ветви в костёр. Пламя бодро расщёлкивало сухие ветви, попутно отплясывая свой вечный танец.

- Понимаю, что не простуда. - Буркнул я, не отрывая взгляда от пляски пламени, не знаю, почему, но мне чудилось, что огонь смотрит на меня в ответ, причём нехорошо так смотрит, я бы даже сказал злобно. А может, даже плотоядно? Бред, надо выбросить эти мысли из головы и просто поспать, а там глядишь, и тоска отпустит. В конце концов, кто мне эти люди? Я их даже не знал, а если бы и знал, грязные селяне едва ли вызвали во мне что-то кроме брезгливости.

- Нет, не понимаешь! - Неожиданно зло рявкнул инквизитор. - Жители этой деревни и послужили материалом для марионеток, понимаешь? А те бедолаги, что остались в домах, медленно умирали оттого, что их кровь перерождалась в нечто совершенно иное. Медленно и мучительно! День за днём! Если бы не я, они мучились бы годами не в силах ни умереть, ни жить. - Найти бы того упыря, что это сделал, да времени нет, — тихо добавил он, явно успокаиваясь.

- Ты прав этому нужно было положить конец. - Выдавил я из себя, чувствуя подкативший к горлу комок. Нарисованная Аврелием перспектива была по-настоящему ужасной. И мне предлагают охотиться на ведьму, способную обречь меня в случае победы на годы мучений без права на эвтаназию?

- Я уничтожу её, пусть и обещал не вмешиваться — Прошипел Аврелий, сдавив зажатую в руке ветку, так что та сломалась. Озадаченно посмотрев на свою руку, инквизитор швырнул сломанную ветвь в костёр.

- Расскажи мне о ней, вас ведь явно что-то ещё связывает. - Выстрелил я наугад, и как, оказалось, попал в точку.

- Ультина Аранская сожжена по обвинении в колдовстве в 805 году от Пришествия. - Буркнул Аврелий, наградив меня неприязненным взглядом.

- Это ведь был ты? Верно? - Спросил я, мысленно подсчитав, что сожгли её лет эдак пять назад, а значит, Аврелий, вполне мог приложить к этому руку.

- Нет, я лишь доставил её для дознания. - Покачал головой инквизитор, — не успел я передать её в руки суда, как меня услали с новым заданием.

- То есть казнь ты не видел? - Хмыкнул я скептически.

- Нет, но в архивах значится, что её сожгли, да и братья, наблюдавшие за исполнением приговора, это подтверждают. - Вскинулся инквизитор, о, похоже, мой вопрос задел его за живое, а это значит, что он не так уж и уверен в своих словах.

- А ты уверен, что казнили именно её? - Закинул я новый камушек в чашу совести инквизитора. Пожалуй, это единственный способ его разговорить. Ну а что мне ещё делать? Аврелий — самый удобный для меня источник информации. Ааа, чёрт! опять сам с собой разговариваю, ладно хоть не вслух.

- Уверен. - Отрезал Аврелий, вновь уставившись на огонь, похоже, я перестарался. Ну и ладно, думаю, у меня будет ещё не одна возможность разговорить его. И всё же та ведьма не выходила у меня из головы. 'Открытие врат в наваждения бесовские' — Очень даже может быть, что она сможет вернуть меня домой. Только вот с чего ей это делать? Хм... а если я спасу её от фанатичного инквизитора? Весьма привлекательный вариант, только вот не факт, что мне удастся одолеть Аврелия. Поединок с тем жутким стариком показал мне, на что в действительности способен инквизитор, я-то, в свою очередь, и пары секунд не продержался. При воспоминании о про́клятом во всех смыслах этого слова старике противно заныл шрам на шее.

- первый круг сегодня твой. - Подал голос инквизитор и прежде чем я успел возразить, уснул, подложив под голову кулак. Вот и ладненько, как всё-таки хорошо, когда тебе не доверяют. Первый круг это значит, что мне предстоит бдеть примерно первую половину ночи, надо ли говорить, что эта перспектива куда лучше, чем альтернатива. Я и до этого-то вёл ночной образ жизни, так что особого неудобства от подобных дежурств не испытываю.