Их взгляды встретились – Маркуса, полного досады, и Берты, сжимающей булаву так, что костяшки пальцев побелели. Но что-то в словах Хангра задело. Она кивнула, коротко и резко. «Ладно. Попробуем.»

Следующая попытка была лучше. Берта перед ударом издавала низкое, предупреждающее урчание. Маркус, уловив это, фокусировал стабильность на ее руке и плече в момент выноса булавы, чуть ослабляя сопротивление на пути оружия. Удар получился быстрее, точнее. Манекен разлетелся на куски.

«Ха!» – невольно вырвалось у Берты. Она посмотрела на Маркус, и в ее каменных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. «Так… терпимее.»

«Прогресс, – констатировал Хангр. – Запоминайте это чувство синхрона. Продолжайте. Еще десяток подходов.»

Пока они отрабатывали, Маркус заметил, что за ними наблюдают. Не только Хангр. Из тени колонны за ними следила Лиана. Ее хищные глаза изучали движения купола, перемещение Берты, словно разгадывая сложную головоломку. Увидев, что Маркус ее заметил, она улыбнулась – быстро, как вспышка кинжала, – и скользнула дальше, к группе, где Драйя объясняла что-то у рунического стенда.

Позже, когда Хангр отпустил их на короткий перерыв, Маркус направился к фонтанчику с прохладной ключевой водой. Там его поджидала неожиданная фигура. Драйя, рыжеволосая дочь алхимички Кайры, опиралась о каменный бортик, ее острый взгляд был устремлен прямо на него.

«Интересный танец у вас с Бертой получился, Маркус, – начала она без предисловий, ее голос был ровным, аналитичным. – Ваше поле… оно не просто гасит хаос. Оно модулирует кинетическую энергию, проходящую через его границу. Замедляет резкие импульсы. Интересный побочный эффект.»

Маркус насторожился. «Побочный? Веландра назвала бы это нестабильностью поля.»

Драйя усмехнулась, коротко и сухо. «Веландра видит руны и схемы. Я вижу процессы. Энергетические потоки. И то, как их можно… использовать. – Она сделала паузу, изучая его реакцию. – Представь, если бы я нанесла на булаву Берты руну усиления кинетического импульса до входа в твое поле. Твое поле замедлило бы ее, сгладив рывок, но не отменило накопленную силу. А в момент выхода…» – Она щелкнула пальцами. – «Высвобожденная энергия могла бы быть катастрофической. Как спущенная тетива гигантского арбалета.»

Маркус почувствовал холодок по спине. Мысль была пугающей и… заманчивой. «Это… опасно. Для нее самой. И для всего вокруг.»

«Конечно, опасно, – согласилась Драйя, ее глаза сверкнули азартом ученого. – Но контролируемо? Возможно. С нужными рунами стабилизации и точным расчетом момента… Ты создаешь уникальную предзаряженную среду, Маркус. Потенциально – идеальный катализатор для взрывных алхимических или рунических эффектов. Веландра зациклена на защите. Я же вижу потенциал для ошеломляющего нападения. Особенно против укрепленных позиций… или таких упрямых камней, как Боргард.»

Она подошла ближе, понизив голос. «Элдин собирает команду. Лиана, Каэлан, Боргард. Скорость, интриги, грубая сила. Они будут охотиться на тебя на арене. Одиночный поединок или командный – не важно. Он хочет растоптать тебя публично. Твоя чистая защита… она может не спасти. Тебе нужно оружие. Не клинок, а нечто… неожиданное. Я могу помочь его создать. В обмен…» – Она посмотрела ему прямо в глаза. – «…на полный доступ к данным о твоем поле под боевой нагрузкой во время турнира. Записи с матриц Веландры – это хорошо. Но реальный бой – это истинный тест.»

Маркус колебался. Драйя была прагматиком, как и Вальтур. Но ее методы казались граничащими с безумием. Доверять ей? «А почему не Элдину? У него больше ресурсов.»

Драйя фыркнула. «Элдин? Он использует людей, как расходники. Его интересует только его слава и положение. Его команда – инструменты. Мои исследования… они для Клана. Для новых путей силы. Ты – ключ к одному из них. Рискованный ключ, но… многообещающий. Подумай. Но недолго. Турнир не ждет.» Она развернулась и ушла так же внезапно, как и появилась, оставив Маркуса с тяжелым грузом нового, опасного предложения.

После перерыва тренировка с Хангром и Бертой продолжилась. Синхронизация улучшалась. Они даже попробовали простейший комбинированный прием: Маркус резко сжимал купол перед Бертой в момент ее замаха, создавая локальную волну сжатого воздуха, которая как бы "подталкивала" булаву при выходе, частично компенсируя замедление. Результат был впечатляющим – манекен разнесло вдребезги. Берта впервые за утро широко ухмыльнулась, показывая крепкие зубы.

«Так-то лучше!» – одобрил Хангр. «Запоминайте!»

Их занятие прервал неожиданный визитер. В зал вошел юноша, которого Маркус раньше не замечал. Высокий, почти худощавый, но с широкими плечами и руками, покрытыми шрамами, скорее похожими на ожоги или следы от горной породы, чем от оружия. Его темные волосы были коротко острижены, лицо – скуластое, с пронзительными серыми глазами, которые сразу нашли Маркуса. На нем была простая, но добротная тренировочная одежда Внутреннего Круга, но без изысков, как у Элдина или Каэлана. Он подошел прямо к Хангру.

«Старейшина Хангр, – поклонился он, уважительно, но без подобострастия. Голос у него был низкий, с легким хрипловатым оттенком, как у человека, наглотавшегося пыли. – Мастер Боргун прислал. Говорит, новичку, – он кивнул на Маркуса, – стоит глянуть, как настоящая сталь куется. И не только в бою. Если время есть.»

Хангр хмыкнул. «Тормунд. Всегда к месту. Ладно. Маркус, Берта – перерыв. Идемте. Увидите кое-что полезное.»

Они последовали за Тормундом по запутанным переходам комплекса, спустились на уровень ниже и вышли не на плац, а в огромное, жаркое помещение, откуда доносился оглушительный лязг металла и шипение раскаленного железа. Это был не просто арсенал. Это была Кузница Внутреннего Круга.

Воздух дрожал от ударов исполинских механических молотов, управляемых сложными руническими панелями. Алхимические горны пылали синим и белым пламенем, плавя причудливые сплавы. Мастера-оружейники, многие с закаленными лицами и руками, покрытыми старческими пятнами и новыми ожогами, колдовали над клинками, доспехами, артефактами. В центре всего этого хаоса технологий и магии стоял сам Великий Старейшина Боргун . Он не кузнечил сам, а наблюдал, как двое его подмастерьев Внутреннего Круга – парень и девушка – под его руководством водили сложными руническими стилусами по раскаленному докрасна клинку огромного двуручного меча, вплетая в металл силовые узоры.

«А, Хангр! Привел новобранца! – прогремел Боргун, заметив их. Его голос перекрывал грохот кузницы. – Маркус! Иди сюда! Гляди!»

Они подошли. Жар от горна был почти невыносим. Тормунд, казалось, его не замечал.

«Видишь этот клинок? – Боргун ткнул толстым пальцем в раскаленный металл. – Сталь с Черного Зуба! Проклятая руда, но крепкая! Горны свои кристаллы в нее впихивают – чтоб наша эфирка на ней спотыкалась! Но мы научились! – Он гордо выпрямился. – Вплетаем в руны стабилизации контррезонанс! По образу твоего поля, парень! Не так эффективно, как твое, но гасит их пакости!»

Парень-подмастерье, ловко орудуя стилусом, бросил быстрый взгляд на Маркуса. Он был невысоки, хрупким на вид, с бледным лицом и огромными, почти черными глазами, которые казались еще больше из-за очков с толстыми линзами, защищавшими глаза от искр. Его пальцы двигались с ювелирной точностью. «Контрфаза на частоте кристаллов третьего типа, – пробормотал он, больше для себя, но Маркус услышал. – С компенсацией обратной волны…»

«Элиот знает толк в ядовитых частотах, – усмехнулся Боргун. – Его зелья от Горновского порошка спасли не одну жизнь. Теперь и в металле колдует.»

Элиот? Мастер ядов? Маркус смотрел на него с новым интересом. Он не выглядел воином. Но его спокойная концентрация была пугающей.

«А это – Тормунд, – кивнул Боргун на их провожатого. – С рудников поднялся. Чутьем на камень и руду не хуже гнома обладает. Чует слабое место в породе или фальшь в сплаве за версту. И в драке… – Боргун хлопнул Тормунда по плечу. – Горы помнят, как он одного из горновских главарей их же кристаллом прибил! Ловко ты их, Тормунд, против них же и используешь!»