Хангр подошел к окну и посмотрел на ночное небо.

“Видишь звезды?” - спросил он. - “Они сияют так ярко и красиво, но они так далеки от нас, так недостижимы. Камень Силы - тоже часть этого космоса, часть чего-то большего, чем мы можем себе представить.”

Маркус смотрел на Хангра, и ему казалось, что он видит перед собой не просто старого воина, а мудрого философа, познавшего тайны вселенной.

“И что мне делать?” - спросил Маркус. - “Как мне подготовиться к испытанию? Как мне доказать, что я достоин Камня?”

Хангр повернулся к нему и посмотрел в глаза.

“Ты должен быть сильным,” - ответил он. - “Ты должен быть смелым. Ты должен быть готов пожертвовать всем ради своего клана. Но самое главное - ты должен быть верен себе.

Хангр подошел к Маркусу и положил руку ему на плечо.

“Я верю в тебя, Маркус,” - сказал он. - “Я знаю, что у тебя есть все необходимое, чтобы пройти испытание. Просто помни мои слова, и ты не оступишься.”

Хангр убрал руку с его плеча и отошел к двери.

“Иди,” - сказал он. - “Тебе нужно отдохнуть. Завтра тебя ждет самый важный день в твоей жизни.”

Маркус молча поклонился старейшине Хангру и вышел из комнаты. Он шел по темным коридорам замка, чувствуя себя одиноким и потерянным. Он не знал, что его ждет впереди, но понимал, что его жизнь больше никогда не будет прежней.

Добравшись до своей комнаты, Маркус не стал раздеваться. Он сел на кровать и уставился в одну точку, пытаясь осмыслить все, что ему сказал старейшина.

Камень Силы… Что это такое? Дар или проклятие? Испытание или приговор? Он не знал ответов на эти вопросы. Но он знал одно - он должен пройти через это испытание. Он должен доказать, что достоин носить имя Арнайр.

Он посмотрел в окно и увидел звездное небо. Звезды сияли так ярко и холодно, словно напоминали ему о его одиночестве и о том, что он должен рассчитывать только на себя.

“Я не знаю, что меня ждет впереди,” - прошептал Маркус, обращаясь к звездам. - “Но я клянусь, что не сдамся. Я буду бороться до конца. Я стану тем, кто пройдет испытание и выживет.”

И с этими словами Маркус заснул, погрузившись в тревожный и беспокойный сон.

Блеклый свет, проникавший сквозь узкие окна-бойницы в стенах тренировочного зала, словно неохотно касался холодного камня, не принося ни тепла, ни надежды. Маркус проснулся, словно от толчка, с предчувствием неминуемой расплаты. Кошмары минувшей ночи, населенные образами нестерпимой боли и безжалостной смерти, оставили в его душе глубокий, кровоточащий след, сковывая волю и отравляя разум липким страхом.

Он поднялся с жесткой койки, ощущая, как ноющая боль пронизывает каждый мускул его измученного тела. Годы изнурительных тренировок, скудного питания, систематического недосыпания и постоянного ментального напряжения выжали из него все соки, словно из старого, отслужившего свое полотенца. Однако сегодня он не смел позволить себе проявить слабость. Не сегодня. Именно сегодня Камень Силы, словно капризный и жестокий бог, будет решать его судьбу, вынося беспощадный вердикт о его праве на дальнейшее существование.

С тяжелым вздохом, словно поднимая непосильный груз, он подошел к тусклому, покрытому слоем пыли и копоти зеркалу, висевшему на стене и посмотрел на свое отражение. В мутном стекле он увидел бледное, измученное лицо с запавшими щеками, обтянутыми тонкой, почти прозрачной кожей, и огромными, широко распахнутыми от ужаса глазами, окруженными темными, зловещими кругами, словно печатью обреченности. Он едва узнавал в этом испуганном, жалком мальчишке самого себя. Куда подевался тот Маркус, который когда-то, в наивные и беззаботные годы, мечтал о славе, подвигах и всеобщем признании? Где юношеский задор, наивная вера в справедливость и светлое будущее? Все это было безвозвратно потеряно, погребено под толстым слоем страха, боли и отчаяния.

С отвращением отвернувшись от своего убогого отражения, он с усилием подавил болезненный ком, подкативший к горлу и, словно механическая марионетка, начал выполнять давно заученные движения. Облачившись в свой лучший костюм, состоявший из грубой, колючей шерстяной туники темного, почти черного цвета, украшенной серебряной вышивкой, изображающей родовой герб клана Арнайр, он не почувствовал ни капли гордости или воодушевления, лишь дискомфорт и раздражение. Ткань немилосердно терла его истощенную кожу, словно напоминая о той высокой цене, которую ему, как и всем остальным, придется заплатить за обладание властью и силой.

Вздохнув, Маркус покинул свою комнату и направился в главный зал, где уже собрались все члены клана Арнайр, чтобы стать свидетелями ежепятнадцатилетнего испытания, устроенной Камнем Силы. Шаги его, благодаря царящей в коридорах зловещей тишине, отдавались гулким эхом, словно неумолимо отсчитывая последние мгновения его жизни, приближая неизбежный финал.

Переступив порог главного зала, Маркус почувствовал, как его оглушает царящий в нем гул голосов и запахи ладана, и пота. Огромное помещение было переполнено людьми: многочисленными старейшинами в черных мантиях, воинами в полном вооружении, бесчисленными слугами, суетливо сновавшими туда-сюда, а также представителями старшего поколения клана: 11 Великих старейшин с лицами, изрезанными глубокими морщинами и членами семьи Патриарха, занимавшими почетные места у трона. Все они, словно хищные птицы, собравшиеся над умирающим зверем, с напряженным вниманием следили за происходящим, предвкушая кровавое зрелище.

Он, как и всем детям клана Арнайр, которым предстояло пройти испытание, испытывал волнение и страх, хоть как и все не показывал этого.

Подняв глаза, Маркус увидел возвышавшийся в центре зала, на специальном постаменте, Камень Силы – древний артефакт, окутанный аурой ужаса и власти, дарующий силу одним и забирающий жизнь у других. При одном взгляде на этот зловещий монолит его сердце начинало бешено колотиться, а по спине пробегал холодок.

Справа от Камня, словно воплощение самой смерти, стоял Джармод – 4-ый Великий старейшина клана, чье лицо, изрезанное глубокими морщинами, не выражало абсолютно никаких эмоций. Он был одет в длинную, черную мантию, и держал в руках свиток с именами тех, кому сегодня предстояло пройти испытание. Его голос, когда он начал их зачитывать, звучал бесстрастно и монотонно, словно он зачитывал список покупок, а не имена живых людей.

На высоком троне, расположенном в глубине зала, восседал сам Патриарх Сигурд Арнайр – могучий воин с седыми волосами и пронзительными, словно лед, глазами. С обеих сторон от него стояли его братья, чьи лица, покрытые многочисленными шрамами, свидетельствовали об их богатом боевом опыте, а позади, словно безмолвные тени, застыли его многочисленные жены, чьи наряды были столь же прекрасны, сколь и холодны их сердца.

“Сегодня день испытания!” – провозгласил Джармод своим скрипучим, словно ржавый металл, голосом, и в зале воцарилась мертвая тишина. – “Пусть Камень Силы выберет достойных!

С этими словами старик откашлялся, развернул свиток и громко произнес первое имя.

“Никандр!”

Услышав свое имя, Никандр, крупный и сильный юноша, считавшийся одним из фаворитов, с надменным видом вышел вперед. Гордо вскинув голову и бросив в сторону Маркуса презрительный взгляд, он уверенной походкой направился к Камню.

Подойдя к постаменту, Никандр, не колеблясь ни секунды, протянул руку и коснулся черной, гладкой поверхности Камня. В тот же миг его самоуверенность словно испарилась. Лицо его исказила гримаса ужаса, а тело забилось в страшных конвульсиях. Он попытался отдернуть руку, но Камень держал его мертвой хваткой.

Его крик, полный невыразимой боли и отчаяния, пронесся по залу, но никто не дрогнул. Никто не попытался помочь. Все лишь безучастно наблюдали за его агонией.

Тело Никандра начало раздуваться, словно огромный воздушный шар. Кожа натянулась до предела, обнажая вздувшиеся вены, и вскоре, с громким треском, лопнула, обдав ближайших зрителей потоком крови, кишок и ошметками мяса.