«Приемлемо, Джармод, – Патриарх отложил свиток, его ледяной взгляд скользнул по Маркусу. – Клятва принята. Цепи наложены. Теперь – работа. Война с Горнами за Черный Зуб вступила в патовую фазу. Они зарылись в скалах, как крысы, а их резонансные кристаллы сводят на нет преимущество наших стандартных плетений и построений. Нам нужны новые тактики. Новое оружие.» Его взгляд задержался на Маркусе. «Твой дар показал потенциал против их хаоса. Но одного полярного выстрела недостаточно. Нужны солдаты, способные действовать в твоей зоне стабильности. Нужны командиры, понимающие, как ее использовать. И нужно тебя закалить, сделать твой щит не просто защитой, но и плацдармом для атаки.»

Джармод кивнул, его бездонные глаза были устремлены в пустоту перед Маркусом. «Клан ослаблен потерями в Ущелье и последними стычками. Боевой дух Внешнего Круга требует подъема. Уверенность Внутреннего – проверки на прочность. Разногласия между кругами – источник слабости.»

«Именно, – Сигурд ударил кулаком по карте, где красным мечом был обозначен район Черного Зуба. – Поэтому через две недели проводится Большой Круговой Турнир.»

Маркус почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Турниры были кровавой традицией Арнайров, но обычно внутри кругов или среди молодых "Достойных". Большой Круговой – событие иного масштаба.

«Турнир пройдет на Арене Чести, – продолжил Патриарх. – Схватки: один на один, команды на команды. Участники: добровольцы из Внешнего Круга – лучшие бойцы, алхимики, инженеры, доказавшие мастерство. И члены Внутреннего Круга – все, кто не находится на критическом задании или в глубоком обучении.» Его взгляд стал тяжелее. «Ты будешь участвовать, Маркус. Это не просьба. Это приказ. Твой первый экзамен как Крови Внутреннего Круга.»

Вальтур наконец заговорил, его голос был ровным, как поверхность озера перед бурей: «Цели турнира: первая – выявить реальную боевую эффективность разных дисциплин под давлением. Вторая – найти тактические сочетания, особенно с нестандартными дарами, вроде твоего. Третья – дать шанс талантам Внешнего Круга проявить себя для возможного повышения. Четвертая…» – он слегка наклонил голову, – «…проверить сплоченность и выявить скрытые конфликты. Арена – увеличительное стекло для амбиций и слабостей.»

«Правила?» – спросил Маркус, чувствуя, как эфирное тепло внутри замирает, насторожившись.

«Поединки до сдачи, тяжелого ранения или потери сознания. – отчеканил Джармод. Использование любого оружия, плетений, алхимии и врожденных способностей разрешено. Запрещены лишь яды замедленного действия и предательские удары в спину после признания поражения.» Его взгляд стал острым. «Твоя задача – не просто выжить. Показать применимость твоего дара в разных сценариях. В команде и в одиночку. В защите и… если получится… в нападении. Совет будет наблюдать.»

Сигурд поднялся. «Готовься. Турнир – твой шанс доказать, что место среди элиты – не ошибка. И твоя первая открытая битва не с Горнами, а с теми, кто считает тебя выскочкой. – Он бросил многозначительный взгляд, который Маркус понял слишком хорошо: Элдин. – Хангр продолжит твою боевую подготовку. Веландра и Фрея – помогут адаптировать твою силу к турнирным условиям.»

Выйдя из кабинета Патриарха, Маркус почувствовал не облегчение, а тяжесть новых ожиданий. Джармод молча указал направление – не к его башне, а к тренировочным залам Внутреннего Круга. По пути они пересекли открытый переход. Внизу, на плацу Внешнего Круга, кипела необычная активность. Видны были не только строевые тренировки, но и спарринги повышенной интенсивности, работа с осадными орудиями в миниатюре, сложные упражнения на координацию. Весть о турнире уже разнеслась. На лицах бойцов Внешнего Круга читались решимость и азарт – это был их шанс прорваться вверх. Маркус поймал на себе взгляд Берты – она отрабатывала удары тяжелой палицей по манекену. Она лишь кивнула, коротко и жестко. Увидимся на арене, – говорил этот кивок.

Залы Внутреннего Круга поражали контрастом. Не мрачные каменные кубы, а просторные помещения с высокими сводами, усиленными руническими узорами, гасящими отголоски мощных плетений. Воздух звенел от сконцентрированной энергии. В одном зале Лиана отрабатывала фехтование эфирными клинками против трех манекенов одновременно, ее движения были ослепительно быстры, а миниатюрные клинки оставляли в воздухе светящиеся шрамы. В другом – Драйя наносила сложные руны на щиты, которые тут же испытывались ударами магических импульсов. Боргард, рыча, в одиночку сдвигал огромный каменный блок, покрытый силовым плетением усиления.

И здесь, в центре одного из залов, стоял Элдин. Он не тренировался. Он наблюдал. Его безупречный вид контрастировал с потными, сосредоточенными фигурами вокруг. Рядом с ним – Каэлан и еще двое молодых аристократов Внутреннего Круга, чьи лица выражали подобострастие. Элдин что-то говорил им, указывая на Лиану, затем его взгляд медленно, как лезвие, повернулся и нашел Маркуса. Холодная усмешка тронула его губы. Он что-то сказал Каэлану. Тот захихикал, бросив на Маркуса ядовитый взгляд.

Джармод, не обращая внимания на эту сцену, подвел Маркуса к свободному углу. «Твоя тренировочная зона. Хангр будет заниматься с тобой здесь утром. Вечером – сессии с Веландрой или Фрея. Ожидай их.» Он развернулся и ушел, оставив Маркуса одного под тяжелыми взглядами окружающих. Он почувствовал себя диковинным зверем в клетке, выставленным на обозрение.

Первым к нему подошел не Хангр, а Вальтур. Он появился бесшумно, как всегда.

«Турнир – ловушка и возможность, брат, – произнес он тихо, наблюдая, как Элдин с группой покидает зал, бросив последний насмешливый взгляд. – Элдин уже формирует команду. Сильную. Сбалансированную. Он постарается столкнуть тебя либо с ними в командном бою, где твоя неопытность в координации с другими силами Внутреннего Круга станет уязвимостью, либо с кем-то из своих людей в одиночном поединке. Его цель – не просто победить. Унизить. Доказать Совету, что твое возвышение – ошибка.»

«Что делать?» – спросил Маркус, сжимая кулаки. Тепло внутри отозвалось тревожной пульсацией.

«Искать союзников, – ответил Вальтур. – Но осторожно. Большинство здесь либо с Элдином, либо боятся его, либо видят в тебе угрозу. Берта… она сильна, прямолинейна, предана Клану. Она может уважать твою стойкость. Лиана… ей интересно все нестандартное, но она непредсказуема. Драйя – прагматик, ее может заинтересовать потенциал твоей силы для усиления рун. Но не жди преданности. И главное – тренируй не только щит. Веландра права. Ищи в своей гармонии не только покой, но и… резонансную волну. То, что гасило кристаллы Горнов. Это может быть ключом к чему-то большему, чем защита. К контролю поля боя. К подавлению воли противника. К победе.» Он положил руку на плечо Маркуса на мгновение. «Ты вошел в игру, Маркус. Делай ходы умно. И помни: Патриарх и Совет смотрят. Они ставят на тебя. Но ставки могут измениться.» С этими словами Вальтур удалился.

Тренировка с Хангром в новом зале была другой. Не просто отработка ударов или тактики. Старый воин заставил Маркуса вызывать свое «теплое солнце» – зону стабильности – и удерживать ее, в то время как он сам атаковал извне, имитируя разные виды угроз: физические удары тренировочным мечом (которые гасли или замедлялись на границе поля), выбросы сконцентрированного эфира (которые теряли силу или искажались), даже попытки психологического давления. Хангр кричал, бросал вызов, пытался вывести из равновесия.

«Щит – хорошо! – ревел он, отступая после очередной неудачной атаки. – Но солдат за щитом должен уметь бить! Ищи слабину в моей атаке! Чувствуй ритм моего натиска! Используй момент, когда я открываюсь после удара! Твоя стабильность – не стена! Она должна быть… платформой! Трамплином!»

Маркус пытался. Он концентрировался, направляя тепло не только на поддержание щита, но и на ощущение пространства внутри него. Он чувствовал вибрацию от шагов Хангра, дрожь воздуха от его ударов. Однажды, когда старый воин сделал особенно мощный замах, Маркус инстинктивно сжал свою зону стабильности прямо перед собой, создав локальную волну плотного, упругого воздуха. Она не была атакой, но заставила Хангра споткнуться, нарушив его баланс. Старый воин остановился, тяжело дыша, но в его глазах горел огонь.