Беглецы увидали их — пыль поднятая сотней была не хуже дыма доброго пожара и тоже прибавили ходу. Чернак, как воин, вполне одобрил их действия. Старшим там бывалый человек. Сам он поступил бы так же. Беглецы не стали останавливаться для боя, а только нахлестывали своих животных, но куда простому коню против боевой имперской лошади… Расстояние укорачивалось как свеча. И все-таки им удалось юркнуть в расселину между двумя громадными камнями.

Сотня спешилась. Двое самых прытких бросились следом, но тут же выкатились назад, зажимая стрелы. Им понадобилось время, что бы достать щиты, но эти мгновения решили дело. За камнями, в каменистой земле зияла узкая и мрачная, словно дорога в Ад, трещина. Рядом с ней стояли лошади. Чернак послал людей посмотреть, что происходит в окрестностях, но и слепому было ясно, что беглецы спрятались в щели.

— Тараканы — зло подумал он.

Ветер гнал снизу запах свежей зелени, воды, но вокруг не было ни того, ни другого. Люди заволновались. Дальше пути по земле не было. Идти дальше можно было только под землю. Чернак стоял рядом с магом, ожидая его решения. Теперь, когда появилась определенность, решения должен принимать маг. Чернак искоса смотрел на него, прикидывая как лучше взять, если маг решит послать их вперед. Но тот решил иначе.

— Отведи людей подальше.

Чернак, в мыслях уже смирившийся с необходимостью лезть под землю и подставлять под саблю свою шею, вздрогнул.

— Я сам их возьму….

— Ты? Да ты хоть представляешь, что тебе предстоит сделать? — спросил он. Игнациус усмехнулся. Усы встопорщились, он стал похож на самодовольного кота перед мышиной норой. Воин был глуп, как и все тут. Он видно, думал, что Игнациус готов действовать в обычае его воинов, меряющих все грубой силой.

— Ты за себя боишься или за меня?

Маг знал что говорил. Он то уж представлял, что сделает с Чернаком барон Пашкрелве если тот вернется без него и без талисмана. Чернак кончиком сапога сбросил вниз камешек. Он стукнулся раз, другой…

— Я боюсь за того, кому придется спуститься в эту дыру — серьезно ответил Чернак. — А еще боюсь за себя, конечно, когда представляю, что мне придется принести твою голову в кожаном мешке и положить ее к ногам барона и объяснить ему почему она тут, а все остальное в другом месте.

Маг сбросил его руку со своего плеча.

— Ты представляешь, что может сделать умелый воин в тесноте и темноте?

— Если из нас кто и похож на дурака, то это ты — рассмеялся маг — Конечно я не воин.

Он посмотрел в темноту из которой не доносилось ни одного звука.

— Уже.

Он сбросил туда еще один камень. Оттуда коротко грохнуло. Вряд ли там было так уж глубоко.

— Но я и не дурак. Еще.

Эхо выскочило из темноты и коснулась ушей. Лицо его стало жестким.

— Отведи людей подальше. Иначе и они станут безумными.

Чернак побледнел. Колдовство было выше его понимания. Способность убивать не рукой, а словом казалась ему удивительной.

— Сейчас я произнесу несколько слов и все они там внизу станут безумными — наслаждаясь его страхом сказал маг.

— Все? Княжна…

— С княжной ничего не случится. А вот все остальные сойдут с ума.

Он воздел руки вверх. Чернак поспешно махнул рукой. За спиной послышался топот. Войны отбегали подальше. Через минуту рядом с магом остался только он.

— Тебе не жалко себя? — рассмеялся маг.

Чернак шевелил губами, морщил лоб. Это было настолько неожиданно, что маг остановился.

— Они совсем сойдут с ума? — спросил Чернак.

— Да.

— А потом?

— Я спущусь, заберу княжну, а остальных оставим там подыхать.

Маг нетерпеливо постукивал кончиком сапога по земле в ожидании того, что Чернак уйдет к своим людям. Солнце поднималось все выше, становилось все жарче. Из-под земли продолжало тянуть влажным холодом и он хотел быстрее спуститься туда.

— Барон ведь не требовал у тебя их смерти? Сделай их безумными на время. Жалко все-таки.. — неожиданно предложил Чернак.

— Жалко? — маг даже опустил руки. После того как на его глазах Чернак расправился с попавшимися во время погони под руки касогами он уже не ждал никаких человеческих чувств от него.

— Да конечно жалко. Такие деньги пропадут.

Он сунул меч за плечо и начал загибать пальцы.

— Их там четверо. Княжна не в счет. Значит остаются трое. Три здоровых раба — это деньги. Если их оскопить, да продать знающим людям…

Он прищурился подсчитывая.

— А за дураков, понятно, никто не даст и медной монеты. Да что там медной монеты. Глиняного черепка не дадут.

Маг подумал только мгновение. Глаза его сузились, и он уже готов был сказать «нет», но Чернак опередил его.

— Или тебе слабо?

От удивления мага качнуло.

— Мне?

Колдун все-таки сказал «нет»

— Нет. Мне все по силам.

Взмахом руки он отправил Чернака к войнам, стоявшим в отдалении. Колдовская сила подхватила его и по воздуху понесла на строй лошадей, а потом бросила им под ноги. Чернак, красный от злости поднялся, но никого уже не увидел. Там где только что стоял маг висело в воздухе облачко пыли.

— Провалился! — боязливо сказал кто-то за его спиной.

— Дубина! — поправил его Чернак — «Провалился»! Не провалился, а сгинул!

Столб солнечного света, падавший сверху, растекался по пещере, наполняя ее тихим сиянием. В нем камни искрились каплями воды, а ручеек, несколькими каскадами сливавшийся с одной из стен разбрасывал блики по всей пещере. Сверху спускались колонны, похожие на оплывшие свечи. Гаврила перекрестился. Гы начал кланяться, решив что попал в церковь. Только Избор не расчувствовался. Со своим-то боевым опытом он-то знал что сейчас последует. У них была только одна возможность уцелеть — оставив одного защищать вход в пещеру попытаться найти другой выход. Он был. Он должен был быть. Ведь убегал куда-то же ручей? Он осмотрелся. Пещера не казалась мрачной. Привыкшие к сумраку глаза различали камни, трещины. Все столпились около него, ожидая решения. Он внутренне усмехнулся. Они все-таки признали его старшим. Даже Гаврила смотрел без обычного вызова. Избор положил руку на плечо Исина.

— Поучаю тебе княжну. Ищите ход дальше. Теперь нам дорога одна — только вперед.

— А ты?

— Мы с Гаврилой задержим их, сколько сможем. Если уцелеем — догоним.

— А если… — напряженно спросила княжна. Избор усмехнулся.

— Тогда вас догонят они… Если не поторопитесь.

— А почему именно ты? Я сотник княжны — мне ее и защищать. Я то же останусь!

— Ты сотник — согласился Избор — поэтому тебе и охранять ее и до дома довести тоже тебе.

Гаврила стоял рядом с хазарином и сжимал и разжимал кулаки.

— Дурака с собой возьмите. Уж он-то тут точно не нужен.

— Может быть лучше…

— Если б это было лучше я бы так и предложил — устало ответил Избор — Хватит. Будет так как сказал. Уводи их.

Его упрямство было известно всем. Он пошел к тому месту, где они спустились под землю. Там выбрал каменный ствол, растущий прямо из земли и на камень рядом с ним высыпал стрелы. Их было полтора десятка. Чужих, не привычных… Он покатал их по плоскому камню, пожал плечами. За спиной послышались шаги.

— Избор.

Он немного повернул голову, давая понять, что разговора не будет, но княжна на это и не рассчитывала. Она сняла с шеи ожерелье.

— Вам понадобиться удача, витязь. С этой штукой она ваша.

Избор улыбнулся.

— Так говорил отец — сказала она.

Избор молча кивнул. Блестящая цепочка скользнула по шее, камень еще хранящий девичье тепло коснулся его груди.

— Торопитесь. Вряд ли они будут долго ждать.

— И вы торопитесь.

Сверху упал камень. Избор толкнул княжну в сторону. Теперь его мир сузился до столба света, падавшего из щели, а из желаний осталось только два — успеть пустить стрелу первому и выжить. Он натянул тетиву, взял первую стрелу…