— Теперь со мной разговаривай.

Чернак смерил его взглядом.

— Если ты ее не отдашь, то разговор будет коротким. Я прикажу лучникам убить вас одного за другим.

— Не делай этого.

— Почему? У тебя есть силы, что бы ставить мне условия?

Он захотел рассмеяться, что бы показать этому недотепе, что не боится его игрушечных угроз, но тот не дал ему это сделать, сказав.

— Конечно. Тебе же нужна княжна. А не то, что от нее останется, когда она упадет туда?

Он кивнул на тьму, простершуюся за ним.

— Едва первая тетива будет натянута, я брошу ее туда.

Избор поднял горящую стрелу. Мрак расступился и Чернак увидел у него под ногами черный от тени провал. Он не знал, что скрывает тень. Возможно она была глубиной в ладонь, а возможно, что она кончалась в аду, куда непременно должен будет попасть этот мерзавец. Он хотел, было отдать команду лучникам, но представил, как княжна опрокидывается назад и падает в темноту… Падает, падает, падает, и нет конца этому падению… Чернак не вздрогнул, сдержался.

— Если ты сделаешь это — медленно сказал Чернак — твоя смерть будет длинной, как дорога до Рима.

— А какой она будет у тебя? — беззаботно оскалился Избор — Как ты думаешь?

Ему не оставалось ничего другого как вести себя как можно более нагло. У него не было сил бороться со всеми, не было времени придумать какой-нибудь хитрый ход, и поэтому оставалось одно — стараться протянуть время, надеясь, что что-нибудь произойдет. Чернак не спешил отвечать. Он смотрел на него, но перед глазами стоял барон.

Маг погиб. Его голова в кожаном мешке лежала в большом зале, ожидая их возвращения. А сейчас он мог потерять и княжну. Если это произойдет… Он смешал свой страх с гневом и засунул в глубину печенок.

— Может быть ты и прав. Решим наш спор поединком!

На третьем шаге он вынул меч.

— Ну, вот и хорошо.

Избор поднял руку с мечом и очертил круг над головой.

— Так ты еще и язычник?

Чернак повернулся к входу, где столпились его воины, и потряс кулаком с оттопыренным мизинцем. Это был знак, понятный только своим. Он не видел, но знал, что лучники, прячась за камнями, теперь тихо расползаются вдоль стены, что бы выбрать момент и убить его соперника. В темноте звякнул камень и Избор встрепенулся.

— Как звать-то тебя? — отвлекая его спросил Чернак.

— Потерпи. Скоро узнаешь.

Избор ждал соперника и не спешил отходить от провала. Тот остановился в шагах в пяти и цепко разглядывал его.

— Ты ведь христианин? Ну вот тебе в аду все что нужно и скажут.

— Зря ты так. — покачал головой Чернак — Хотя тебе виднее. Не хочешь себя называть — твое дело. Я-то тебя понимаю — зачем покойнику новые знакомства? Но с другой стороны знал бы имя — помолился бы за тебя. И товарищи мои помолились бы. Молитва воина она дорогого стоит…

— Так то война, а то — убийцы…

Меч в руке и близкий противник горячили кровь, а камни и кости вокруг создавали жутковатую черно-белую картину. Посреди весеннего дня тут, глубоко под землей, сохранилась часть заснеженной зимней ночи. Посреди нее стояла княжна, язычник, хазарин, и бродил растерзанного вида безумец. Где-то там должен был быть еще один мужик, но его не было видно.

Безумец приблизился к княжне и тут только обратил внимание на остроголовых

— Бу-бу-бу-бу — сказал Гы тыкая в них пальцем.

— Убить дурака — скомандовал Чернак.

Ему говорили о женщине и трех мужчинах дурак в их число не входил. Он был вне счета, приблудный, и вряд ли из-за него Избор станет рисковать своей жизнью. А показать серьезность своих намерений было нужно. Одно дело думать, и совсем другое — знать, что твой противник может это сделать.

Дурак, похоже не был совсем дураком. Что такое лук и нацеленная на него стела он знал. Стрела не успела сорваться с тетивы как он юркнул за спину хазарина. Оттуда дурак завыл, словно ужас разбудил в нем зверя.

— Блудишь! — крикнул Избор — Оставь дурака.

Первый удар был слабым. Мечи скрестились, с железным треском проехались друг по другу. Противники проверяли силу и проворство друг друга. Чернак смерил взглядом меч противника и нашел, что тот не короче его меча.

— А он что, друг тебе?

Чернак ударил сверху, а когда тот отбив удар, повернулся левым боком махнул ножом. Встретившись с щитом сталь лязгнула, словно медвежья челюсть. Избор молчал.

— Или родственник? С лица вы вроде как братья…

Еще удар, еще звон металла и тихий змеиный шорох, тут же заглушенный громким свистом… Избор не обратил на него внимание. А Чернак, услышав свист, перехватил меч двумя руками и обрушил на соперника тяжкий удар, заставляя подставить под него щит и открыться для стелы. Этот прием проделывался Чернаком не один десяток раз. Что же делать? Он давно понял, что в этом мире выживали и хорошо устраивались только те, кто нарушал правила, а не те, кто им следовал. Победителей не судили. Некому было. Но в этот раз прием не сработал. Стрела должна была ударить его в правое плечо, туда, где кончались металлические пластинки, но она ударилась в щит, прикрывший Избора с той стороны. Чернак не понял, что это и попытался достать его ножом, но не завершив движения остановился и даже сделал шаг назад. И с той стороны Избор был прикрыт еще одним щитом. Он вообще был прикрыт тремя щитами сразу.

Вращая меч над головой Чернак отступил. Он еще не понял что случилось — глаза отказывались верить тому, что видели. За спиной его соперника из костей и праха, из ржавого железа и бронзы собиралось войско. Кости складывались с костями, железо с железом. Бесшумный вихрь, промчавшийся по пещере сложил кости в фигуры и вооружил их и теперь они рядами выступали из тьмы блестя отполированными костями..

— Ну! — крикнул Избор — Не юли. Биться, так биться!

Он еще не видел что твориться у него за спиной, но когда княжна завизжала высоким срывающимся голосом на крик княжны обернулся и остолбенел. Чернак знал, что так оно и будет и попытался воспользоваться этим, прыгнул к нему, но две кучи костей перед ним взметнулись двумя скелетами и встали на пути. Чернак в своей жизни навидался всякого, разве что, может быть не такого, и не испугался. Наоборот. Он только рассвирепел от того, что эта нечисть, появившаяся за мгновение раньше чем следовало отняла у него заслуженную победу и обрушил свою злость на сухие кости.

Один разлетелся под его ударом, а второй, пока он замахивался все-таки достал его. Нога наполнилась жгучей болью. Он ударил его коленом и кости с треском рассыпались выронив меч.

— Растоптать их! В прах! В плесень! — заорал Чернак

Оторопь сковавшая людей продолжалась недолго, но мертвое воинство успело за эти мгновения построиться, отгораживая собой преследуемых от остроголовых. Мертвяки единодушно признали Избора вожаком и встали чуть позади него. Избор оглянулся. За его спиной тускло сверкали черепа. Их было много. Больше чем остроголовых. Это было то чудо, которого он так ждал. Сейчас ему было все равно, что стало его причиной — воля Светлых или Темных Богов. Главное было другое — они были тут и готовы сражаться вместе ним. Можно было начинать.

Холодок скользнул у него по спине, когда он скомандовал.

— Вперед. Сомнем их..

Он замялся и запнувшись добавил.

— Ребята…

Остроголовые попятились, было — не у каждого хватило бы мужества выдержать это зрелище, но злость Чернака и, главное, то, что скелеты от его ударов обратились в прах заставило их двинуться вперед.

Мертвому смерть не страшна.

Скелеты и не боялись ее. Тонкие кости мелькали в воздухе, взбесткивало железо, лилась кровь, летел прах. Мертвяки были бесстрашны и наступали молча. Крики остроголовых перемежались только треском костей и звоном железа. Какое волшебство держало их? Какая магия позволяла им махать мечами? Чернак не знал, но он был уверен, что оружие, освященное самим Папою, справится и с ними.