— Было дело, пользовался ими пару раз, — оживился Керн. — Только заряжать их нужно часто и цена большая. Необычно, когда слышишь голоса в голове... А так — удобная вещица.

— И давно она появилась у криминала? — нахмурился бывший рыцарь.

— Несколько лет уже гуляет, — развёл руками бородач. — Ещё несколько и артефакты научаться создавать. Неважно вы свои секреты бережёте, раз их уже изготавливают дикие.

— Я никогда не оберегал знания богов, а лишь служил в их землях, — глядя в костёр, произнёс Себас.

— А у вас такие имеются? — всё же решился я спросить.

— Нет, — хмыкнул Керн. — Иметь магические артефакты незаконно. Но у Шамана точно такие имелись. Сложно управлять людьми, если не можешь им давать команды. Да и сам он продавал кристаллы маны благодаря захваченному источнику, поднимая на этом нехилые деньги, на которые мог позволить себе что угодно.

— А артефакт Неи и броня Себаса это законно? — удивился я.

— Моя семья служит богам, поэтому по праву мы можем применять все магические амулеты, — приняла на себя словесный марафон Нея. — Рыцари используют мана-оружие по долгу службы, а в отставке они или их просто отправили защищать определённых лиц, остаётся только догадываться.

— А как вы их заряжаете, не будучи магом?

— Через кристаллы маны. Чтобы зарядить амулет нужно лишь приложить его к нему, — протянула она дрожащие руки к языкам пламени. — Маги носят хранилище прямо на шее и питают артефакты напрямую через свой сосуд.

— Но тебе такое не нужно, — усмехнулся наёмник. — Ты же можешь сам восстановить свои резервы.

— ЧТО? — воскликнула Нея, от чего она вытянула голову из своего теплового кокона. — Такого не может быть! Без источника, кристалла или хотя бы разлившейся маны нельзя восстановить магию.

— Ну что же, деточка, впитывай новые знания, — произнёс Керн будто навеселе, но взглянув на телохранителя, сменил свой фамильярный тон. — Наш котофей давно бы уже загнулся без этой способности.

— Это значит, что ты можешь заряжать артефакты, — взглянув на меня, задумчиво произнесла аристократка. — Попробуй-ка! — и протянула мне кулон с каплевидным голубовато-серым камнем.

— Погоди! — не торопился я выполнять её просьбу. — Ты же помнишь, что случилось с источником?

Во взгляде Неи появились сомнения, но поразмыслив пару секунд, она всё же осталась при своём.

Я взял в руки артефакт, осторожно схватив его за цепочку. Такой риск по всей логике вещей был не оправдан, однако меня самого сейчас терзало любопытство, и я хотел увидеть результат.

Я коснулся камня на цепочке и тут же прекратил контакт, остерегаясь непоправимых инцидентов. Но, на моё удивление, ничего не произошло. Камень не переливался и не вибрировал. Потом зажал его в руках — тоже ничего.

У меня зародилась мысль, что нужно не просто касаться камня, а направить туда ману. Я чувствовал её потоки, когда выходил в режим, однако в обычном состоянии она будто растворялась по всему телу. Тем не менее, я не собирался просто так сдаваться. Сконцентрировавшись, я попытался вспомнить пережитые чувства и представил, как мана течёт из правой руки прямо в артефакт.

Сначала ничего не происходило, но повторяя из раза в раз, я заметил некоторые изменения: камень стал светлее, приняв более голубоватый оттенок. Поняв, что двигаюсь в правильном направлении, и ничего плохого не происходит, я направил на камень постоянный поток магии. От этого артефакт в руке стал истощать ярко-голубой свет, чему я и остальная часть команды, наблюдавшие за моими усилиями, удивились.

Я прекратил напитывать артефакт маной, отчего та стала терять свою яркость. И поняв, что она не представляет опасности, вернул его владелице.

— Артефакты всегда светятся при зарядке? — спросил я, чтобы разбавить тишину.

— Не всегда, — тихо произнесла Нея, рассматривая свою бижутерию. — Когда маны много, артефакты начинают светиться, чтобы не разрушиться. Но из-за этой особенности они теряют свой заряд, даже когда ими не пользуешься. Кристаллы лишены подобных свойств и при сильном напитывании маной разрушаются, выделяя накопившуюся энергию.

Я вспомнил, что напавший на меня эльф взорвал свой кристалл, пытаясь навредить Калии. И я очень сильно сомневаюсь, что ушастый был диким магом.

— Ты только представь, какие открываются перспективы, — мечтательно протянул Керн. — Можно целое состояние поднять.

— Тебя только деньги и интересуют, — бросила синевласка.

— А то! — не стал отпираться бородач. — Наверное, это единственное, что во мне возбуждает интерес, если не считать женщин, разумеется.

— Ой, всё, я пошла отсюда, — резко встала на ноги Нея.

— Ты куда? — вопросил наёмник, наблюдая, как та направляется в сторону дилижанса. — Ты же там замёрзнешь.

— Я ночую на берегу уже четвёртый день, — сообщила она на ходу. — Это вы замёрзнете без нормальной одежды.

Аристократка зашла в карету, которая стала её опочивальней и закрыла за собой дверцу.

Себас, будучи телохранителем девушки, думаю, даже одобрил такое решение. Там всё же было безопаснее, чем снаружи, хоть и ненамного.

— Ну ты конечно трепло, — усмехнулся я, глядя на непонимающе наблюдавшего за аристократкой Керна. — Совсем довёл бедную девушку.

— А что такого? — развёл руки бородач. — Сказал как есть. Что не так?

Я снова усмехнулся и не став отвечать, просто лёг и растянулся на камнях. Холода я особо не чувствовал, всё-таки шуба у меня что надо. Могу спать хоть на голой земле.

— А вы подружились, — пробрались ко мне в голову мысли, расположившейся рядом Калии.

— Ты тоже с Неей не разлей вода, — нашёл я её взглядом.

— Скажешь тоже. Я просто хотела найти тебя, — продолжила драконица. — А она знала, где искать.

Я хотел было сказать, что товарищи обычно так и появляются. Сначала тебе что-то нужно, а потом другому потребуется помощь... Но подумав, что это будет звучать как нравоучение, решил промолчать. А затем драконица выдала то, из-за чего я потерял сон на всю ночь:

— Рада, что ты со мной...

Наша карета медленно, но верно двигалась вперёд. Я лежал на крыше кареты, наблюдая за синим небом. Всё же больше внутри этой коробки я оказаться не хотел. Поэтому его заняли Нея и Себас. А Керн торопил кобыл в сторону уже показавшихся серых стен города.

Дорога шла рядом с той же большой рекой, рядом с которой мы ночевали. Благодаря водным ресурсам и плодородной почве, жизни здесь было больше: справа на берегу растянулись мелкие кустарники и виднелись мелкие птицы, а слева высились холмы с растущими на них одиночными деревцами.

— Берт, дальше я не полечу, — мысленно обратилась Калия. — Не хочу никого тревожить.

Драконица летела за нами, держась ближе к реке, где могла в случае чего быстро затеряться из виду, спрятавшись на берегу, покрытой растительностью. Лишнее внимание нам было ни к чему.

— Хорошо, — нашёл я взглядом приземляющуюся драконицу.

— Я буду здесь... — сообщила она, а после контакт прекратился, так как я вышел за радиус действия связи.

Оказалось, что наша связь имеет некоторые недостатки в сравнении с артефактами. Местные средства коммуникации имеют неограниченное расстояние для приёма связи. По крайней мере, так сказал Себас. Может оказаться так, что максимальное расстояние просто ещё не было достигнуто.

Сей факт помог мне понять, почему нас так быстро сумели найти. Если передача информации здесь такая же, как в моём мире, то и координирование действий наших преследователей должно быть на уровне. Поэтому задерживаться в городе нам не стоило.

От размышлений меня отвлекла резкая остановка движения. Не понимая в чём дело, я посмотрел вниз. Оказывается, мы уже достигли городских стен, и у ворот нас опять тормознула стража.

— Добрый день! — обратился к бородачу стражник, облачённый в латные доспехи с головы до ног и накинутым красным плащом. — С какой целью вы направляетесь в Брайдел.