— Тут всегда так?

— Как? — непонимающе вопросил он.

— Ну, малолюдно...

— А это, — махнул рукой бородач, шагая вперёд. — Сейчас все мужики трудятся на каменоломне, это единственная доступная здесь работа. Данная местность не позволяет растить тут себе хоть что-то съестное, всё приходится покупать у торговцев, а цены тут кусачие. Чтобы пережить зиму, нужно работать от рассвета до заката.

— Зачем тогда тут жить? — продолжал я задавать вопросы.

— А где ты видел, чтобы легко было? — задал он встречный вопрос.

— Откуда ты так много знаешь об этом месте?

— Я вырос в этих местах, — как-то понуро ответил Керн. — В деревеньке неподалёку. Сейчас её уже нет... и во времена моего детства люди оттуда переселялись, чтобы далеко не ходить на работу.

— Ты тоже трудился в этой каменоломне?

— Все там трудились! А кто нет, долго здесь не жили, — ответил он, всем своим видом показывая, что данная тема ему неприятна.

Я перестал допрашивать своего попутчика, не столько потому, что стал его нервировать, но и оттого, что мы подходили к вратам форта. Это были массивные, сделанные из крупных досок ворота, которые в данный момент оказались распахнуты.

С обеих сторон стояли два стражника, облачённые в кольчугу с открытым железным шлемом и вооружённые копьями с металлическим наконечником. Справа стоял мужчина средних лет с жиденькой бородкой, а слева молодой, который смотрел на нас с подозрением.

Мы спокойно проходили через ворота, когда стражник, стоявший по правую руку, указал на меня пальцем и рявкнул:

— Эй ты, кошара, стоять!

Я остановился, осознавая горькую истину: всё-таки и среди людей коты не могут спокойно находиться.

Троица тоже встала на месте и напряглась.

— Вы трое, — указал стражник на остальных, — проходите, а с ним мы немного перетрём.

— Кто ты такой чтобы мне указывать? — раздался впереди властный голос Неи, от которого я сам встал, вытянувшись в струнку.

Стражник скривился от злости за такую дерзость, но его как рукой смело после того, как Нея сняла свой капюшон. И затем он, уже оправдываясь, залебезил:

— Извините, госпожа, но нам запрещено впускать в форт тейлиров. Нам положено допросить его и ждать указаний сверху.

— Он всё равно вас не поймёт, — продолжала Нея с таким же не терпящим возражений голосом. — Он не знает илсийский. И не ваше дело кого я беру себе в слуги.

— Но госпожа, — нервно начал стражник. — Наша работа...

— Заключается в службе богам, — прервала она его.

— Так точно, — ровно ответил он.

— Так почему ты встаёшь на пути семьи, которая верно служила Пятерым больше тысячи лет? — посмотрела она ему в глаза.

— Я... — потупил взгляд стражник. — Мы...

— Вы можете пройти госпожа со всеми своими слугами, — ответил за него молодой стражник, молча наблюдавший за представлением.

Нея окинула последний взгляд на потупившего взгляд стражника и неспешно пошла вперёд, мы же двинулись вслед за ней.

— Повезло тебе хвостатый, — прошипел привратник, когда я проходил мимо него.

Я никак не отреагировал на слова стражника. Это был бы верх глупости. А лишь ускорил шаг и, поравнявшись с Керном, продолжил следовать за аристократкой и её телохранителем.

Форт изнутри казался пустующим: прямоугольная территория, полностью выстланная брусчаткой, справа и слева арки, ведущие внутрь самого здания форта, где виднелись лишь каменные стены. Единственное, что привлекало тут внимание это донжон, шпиль которого был виден ещё за городом. И мы держали свой путь именно туда.

Открыв хлипкую дверь, глазам предстала такая же картина пустующего помещения, но с одним исключением... В центре комнаты находился светящийся мягким белым светом овальный камень, который стоял на постаменте. Сам камень имел немалые размеры: в высоту полтора, а в середине около полуметра.

Когда дверь за нашими спинами закрылась, Нея уже своим привычным голосом сообщила:

— Вот мы и пришли. Ты же знаешь, как пользоваться источником?

— Просто приложить руку, наверное, — ответил я, разглядывая его.

— Да, но держать долго не надо. Это может повредить твоё хранилище маны.

— Ну ладно, — ответил я, удивляясь её озабоченности по поводу меня.

Осмотрев источник, я, не желая тратить понапрасну время, приложил руку к каменюке, которая на ощупь оказалась холодной.

Сначала ничего не происходило, никаких светопредставлений или покалываний на руке. Но через пару секунд от моей ладони по источнику пошла красная рябь, которая со временем становилась лишь сильнее.

Я мог, конечно, ошибаться, но вряд ли такое поведение яйцеподобного камня было нормальным, поэтому, от греха подальше, убрал руку. И именно когда контакт с источником оказался нарушен, произошло то, что преследовало меня с самого попадания в этот мир. А именно взрыв, да такой, что меня припечатало к стене за спиной и вырубило.

Пришёл я в себя, если так можно выразиться, в полной темноте, не ощущая никаких последствий недавнего происшествия.

— Ты что творишь, студент? — раздался голос Сержа, источник которого было не определить.

— Да вот магию осваиваю, — ответил я спокойно. — Или ты что-то против имеешь?

— Да, имею, — произнёс он серьёзно. — Из-за твоей выходки ты теперь совсем один, я не смогу тебе помощь даже при большом желании. Местная энергия, так называемая мана, блокирует нашу с тобой связь, и я не смогу с тобой общаться.

— А магичить смогу? — не повёл я ухом на его мытарства.

— Наверное, откуда я могу знать? — ответил он с раздражением в голосе.

— Кстати, а где это я? — наконец обратил я внимание на темноту вокруг.

— Нигде! — быстро проговорил Серж. — Всё, студент! Возвращайся обратно! Мне надо подумать.

Я хотел ещё кое-что спросить, но вдруг реальность стала возвращаться острой болью в правой руке. После этого стали появляться другие ощущения тела. Тьма сменилась мутной синевой, с неясными очертаниями силуэтов в боковом зрении.

Сфокусировав взгляд, я понял, что лежу на спине. Одной из силуэтов оказалась Нея. Она, свесив свои распущенные волосы, склонилась и обеспокоенно наблюдала за мной. Остальные находились позади неё и смотрели куда-то в сторону.

— Ты в порядке? — поинтересовалась у меня Нея.

— Да... Вроде бы, — ответил я, поморщившись от боли в руке, затем принял сидячее положение и осмотрел пятерню.

Конечность оказалась обожжена, а мех на открытых участках тела выжжен, а рукав эльфийской формы подпален.

За то время, когда я приходил в себя, к нам подбежали два привратника у ворот. Видимо, у них тут совсем с дисциплиной плохо, раз оставили неохраняемый пост. Никого другого кроме этих двоих больше не появилось.

— Госпожа, что случилось? — подал голос немногословный стражник, а второй же нахмурившись, пялился на меня.

— Это я у вас хотела спросить, — ответила Нея, снова переключившись на свой аристо. — Ваш источник чуть не прикончил моего телохранителя.

Мне оставалось лишь удивляться, как я из обычного слуги тут же переквалифицировался в телохранителя аристократки.

— Простите, госпожа, мы понятия не имеем, как это произошло, — тихим голосом оправдывался он.

— Вы-то? — посмотрела она на него высокомерным взглядом. — Конечно, вы не знаете! Кто тут у вас главный?

— Госпожа, наш капитан сейчас не может вас принять, — чуть виноватым тоном ответил стражник.

— Это ещё почему?

— Его сейчас нет на месте, но к вечеру он, скорее всего, вернётся, — пытался он откреститься от неё.

— Хорошо, я буду ждать! — закончила она разговор и парочка тут же вспомнила, что у них есть другие важные дела и потерялась из виду.

Я не переставал удивляться актёрской игре Неи. Она смогла вывернуть нам на пользу даже такое событие, хуже которой я себе и не представлял. Хотя слово вывернуть в данном случае будет неправильным, скорее нивелировать её.

— Что там произошло? — спросил я, немного пошатываясь.

— А ты не помнишь? — ответил Керн, повернувшись ко мне. — Ты коснулся источника, и тебя швырнуло об стену, чуть не спалив огнём. Мы вытащили тебя оттуда, от греха подальше.