***

Рассвет над Старградом был холодным и туманным. Айто и Велимир стояли у восточных ворот, готовые к отправлению. "Полозень" — тот же летающий транспорт, что Айто видел раньше — ждал их, тихо гудя кристаллами.

— Уверен, что готов? — спросил Велимир, проверяя снаряжение. — Лихо — не обычный противник.

— Нет, — честно ответил Айто. — Но я должен это сделать. Не только из-за приказа Ивана.

— А почему еще? — Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.

— Я чувствую, что это часть пути к моему прошлому, — Айто пожал плечами. — Словно каждое задание — это шаг к восстановлению того, кем я был.

— Или к созданию того, кем ты станешь, — тихо заметил Велимир, но Айто его услышал.

Они забрались на "Полозень" и взмыли в воздух. Город быстро остался позади, и перед ними открылся вид на восточные земли — холмистые равнины, постепенно переходящие в темный лес, за которым виднелись серые пятна болот.

— Гнилые болота, — Велимир указал вперед. — Последние свидетели видели Лихо именно там, у Кривого озера.

— Почему его называют Кривым? — спросил Айто, глядя на приближающийся лесной массив.

— Потому что оно меняет форму, — ответил Велимир. — То, что сегодня на севере, завтра может оказаться на юге. Это место силы, граница между мирами там особенно тонка.

— Идеальное место для такого существа, как Лихо, — задумчиво произнес Айто.

— Именно, — кивнул Велимир. — И самое опасное для нас. Там твои способности будут усилены, но и воздействие Лихо тоже.

"Полозень" снизился, когда они достигли края леса. Дальше предстояло идти пешком — густые деревья не позволяли пролететь над ними.

— Держи Расщепитель наготове, — посоветовал Велимир, когда они ступили на мягкую лесную подстилку. — И помни — все, что ты увидишь или услышишь, может быть не тем, чем кажется.

Лес был странно тихим. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных — только шелест листьев от легкого ветра. Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман, клубящийся между деревьями.

— Это не обычный туман, — предупредил Велимир. — Он искажает восприятие. Держись ближе ко мне.

Айто кивнул, крепче сжимая Расщепитель. Кинжал слабо светился в тумане, словно отзываясь на близость опасности.

— Вив, — тихо позвал Айто. — Ты можешь сканировать окружение? Этот туман мешает видеть.

— Сканирую, — отозвался голос из виброкса. — Обнаружены аномальные энергетические потоки. Туман имеет неорганическое происхождение и высокий уровень психотропного воздействия. Рекомендую активировать защитные протоколы.

— Как? — Айто оглянулся на Велимира, который казался странно спокойным в этой жуткой обстановке.

— Расщепитель, — напомнил наставник. — Он защищает не только от физического воздействия Лихо, но и от ментального.

Айто поднял кинжал перед собой, и тот засветился ярче, разгоняя туман в небольшом радиусе вокруг них. Теперь можно было хотя бы видеть, куда они идут.

Лес становился всё мрачнее. Деревья приобретали причудливые, почти человеческие очертания — искривлённые стволы напоминали согнутые в агонии фигуры, ветви тянулись к путникам, словно иссохшие руки.

— Мы приближаемся к границе болот, — прошептал Велимир. — Будь готов ко всему.

Внезапно впереди мелькнула тень — высокая, худая, двигающаяся с неестественной быстротой между деревьями.

— Оно знает, что мы здесь, — Велимир достал своё оружие — странную комбинацию древнего посоха и футуристического энергетического излучателя. — И начинает игру.

— Почему оно не нападает? — Айто осматривался по сторонам, пытаясь отследить движение существа.

— Сначала пир, потом охота, — мрачно ответил Велимир. — Лихо питается страхом. Оно будет изматывать нас, заставлять сомневаться, видеть то, чего нет.

Словно в подтверждение его слов, лес вокруг начал меняться. Деревья отступили, и путники оказались на маленькой поляне. Туман рассеялся, но вместо облегчения Айто почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Посреди поляны стояла небольшая избушка, покосившаяся от времени, с тусклым светом в окне. От неё веяло странным ощущением — одновременно приглашающим и отталкивающим.

— Не смотри на неё, — резко сказал Велимир. — Это не настоящая избушка. Это ловушка.

Но что-то в этом месте притягивало Айто. Он сделал шаг вперёд, не в силах отвести взгляд от окна, в котором мелькнула тень.

— Святозар, — донёсся оттуда знакомый женский голос. — Я так долго ждала тебя.

— Кто это? — прошептал Айто, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.

— Твой самый глубокий страх, — Велимир положил руку ему на плечо. — Страх узнать, кем ты был. Или что ты потерял.

Дверь избушки медленно открылась, и на пороге появилась женская фигура — стройная, с длинными светлыми волосами, в старинном славянском одеянии. Её лицо было скрыто тенью, но что-то в её осанке, в движениях казалось болезненно знакомым.

— Святозар, — снова позвала она. — Ты забыл меня?

— Не поддавайся, — голос Велимира стал напряжённым. — Это не реальность. Это материализация твоих страхов и подсознательных воспоминаний.

Айто стиснул зубы и поднял Расщепитель выше.

— Это не настоящее, — твёрдо произнёс он. — Как бы знакомо ни казалось.

Женская фигура дрогнула, словно от удара, а затем начала меняться. Платье превратилось в лохмотья, волосы поседели и стали похожи на паклю, а когда она подняла лицо, вместо человеческих черт Айто увидел пустое пространство с единственным огромным глазом, занимающим почти всю голову.

— Ты отвергаешь своё прошлое, — голос существа теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Как интересно. Большинство людей цепляется за него.

— Я не отвергаю прошлое, — ответил Айто, делая шаг вперёд. — Я просто не позволю тебе использовать его против меня.

Избушка за спиной существа задрожала и рассыпалась, словно карточный домик. Теперь они стояли на краю болота — чёрная вода простиралась до горизонта, из неё торчали искривлённые стволы мёртвых деревьев. Воздух был наполнен запахом гнили и разложения.

Лихо выпрямилось во весь рост — оно было выше, чем казалось сначала, не меньше трёх метров. Тонкие, будто паучьи конечности заканчивались длинными когтями, с которых капала чёрная жидкость, шипящая при соприкосновении с землёй.

— Ты не такой, как другие, — прошипело Лихо, склонив голову набок. — В тебе... пустота. Интересно, чем её заполнить?

— Сейчас! — крикнул Велимир, активируя свой посох. Ослепительный луч энергии ударил в существо, заставив его отшатнуться.

Айто не медлил. Он бросился вперёд, занося Расщепитель для удара. Но Лихо оказалось невероятно быстрым — оно изогнулось, избегая прямого столкновения, и одним движением отбросило Айто в сторону.

— Оно быстрее, чем кажется! — предупредил Велимир, перезаряжая посох. — Не атакуй в лоб!

Айто поднялся на ноги, чувствуя, как внутри него просыпается что-то древнее и мощное. Время словно замедлилось, и он увидел, как Лихо готовится к новому нападению — напряжение в мышцах, смещение веса, поворот единственного глаза.

— Вив, активируй протокол "Вспышка", — скомандовал он, вспомнив какую то способность. Айто начал догадываться, что у него практически нет ограничений в этом мире, но переубедить свой разум,он пока что не мог.

— Протокол активирован, — отозвалась Вив. — Временное усиление рефлексов на 300%. Предупреждение: высокая нагрузка на нервную систему, рекомендуемое время использования — не более 30 секунд.

Мир вокруг замедлился ещё сильнее. Теперь Айто видел каждое движение Лихо, каждую каплю чёрной жидкости, висящую в воздухе. Он сделал шаг в сторону, пропуская атаку существа, и оказался за его спиной.

Расщепитель в его руке засветился ярче, реагируя на близость цели. Айто нанёс точный удар между лопаток существа, там, где, по данным волхва, должен был находиться его энергетический центр.