— Неплохо для начала, — подумал Айто, но тут же был вынужден уклоняться от новой атаки.

Навий был неожиданно быстр и силен. Один из его ударов все же достиг цели — когти скользнули по левому боку Айто, разрывая куртку и оставляя глубокие борозды на коже. Шкала здоровья мгновенно просела на треть.

— Черт, — выругался Айто, перекатываясь под ногами Навия и оказываясь за его спиной. Он нанес еще один удар катаной, на этот раз по позвоночнику существа.

Навий взревел и развернулся, широко разведя руки. Одним движением он сбил с ног Айто, и тот отлетел к стене, больно ударившись спиной. Не давая опомниться, Навий оказался рядом и схватил его за горло, поднимая над землей.

— Глупый смертный, — прохрипел мертвец. — Твоя душа будет первой из многих, которые я соберу в Старграде.

Айто чувствовал, как жизнь уходит из него — шкала здоровья неумолимо таяла.

Внезапно мир вокруг словно замерцал, подёрнувшись дымкой. Звуки битвы стали приглушёнными, а откуда-то издалека донёсся незнакомый голос:

— Святозар! Святозар, вернись к нам! Мы ждём тебя!

Айто нахмурился. Святозар? Почему его назвали этим именем? Он попытался сосредоточиться на бое с Навием, но реальность вокруг продолжала дрожать, как отражение в потревоженной воде.

— Святозар, пожалуйста! — голос становился отчётливее. — Тебе нужно вернуться. Ты нужен нам… нужен мне.

Подвал старухи Марены исчез, и Айто увидел яркий свет, блестящие металлические поверхности, людей в белых халатах. Операционная. Он лежал на столе, опутанный проводами и трубками.

— Мы теряем его! — кричал кто-то. — Давление падает!

— Айто! — другой голос, более резкий и настойчивый. — Айто, слушай меня! Не уходи за тем голосом! Вернись к нам, в мир живых! Ты должен бороться!

Сознание раздваивалось. Он был и Айто, и кем-то по имени Святозар. Два мира боролись за него, растягивая его сущность между собой.

А затем всё снова изменилось. Он оказался в длинной деревянной лодке с высоко поднятым носом, на котором тускло горел фонарь, отбрасывающий неверный свет на тёмные воды вокруг. Воздух был влажным и тяжёлым, а небо — беззвёздным.

На корме стоял перевозчик — высокая фигура в потрёпанных лохмотьях, с лицом, почти полностью скрытым капюшоном. Только жёлтые глаза светились в темноте, да большое весло в костлявых руках двигалось с размеренной уверенностью, направляя лодку по невидимому курсу.

— Айто, — проговорил перевозчик голосом, похожим на шелест сухих листьев. — Рад нашей новой встрече.

Айто почувствовал странное спокойствие, словно встреча с этим существом была давно предопределена.

— Перевозчик, кажется, я заблудился, — тихо ответил он. — Не знаю, куда мне идти и что делать?

Жёлтые глаза внимательно изучали его, а весло продолжало свой ритмичный танец.

— Интересно, как много душ задаются тем же вопросом, — задумчиво произнёс перевозчик. — Все ищут направление, цель, смысл… Как будто жизнь — это дорога с указателями, которую нужно пройти от начала до конца.

Он сделал паузу, направляя лодку вокруг тёмного силуэта, выступающего из воды.

— Но что, если направление — это иллюзия? Что, если истинная мудрость не в том, чтобы знать, куда идти, а в том, чтобы полностью присутствовать там, где ты уже находишься?

Лодка медленно скользила по тёмной глади, а перевозчик продолжал:

— Возможно, проблема не в отсутствии цели, а в самой идее, что цель должна быть… Может быть, стоит просто наслаждаться моментом? И оставить будущее на волю Богов?

Айто задумался над этими словами. В них была глубокая истина, которая резонировала с чем-то внутри него.

— Возможно, ты и прав, — ответил он наконец.

В этот момент он почувствовал, как лодка начала подниматься. Обернувшись, он увидел гигантскую волну — настоящее цунами, которое двигалось прямо на них, закрывая собой весь горизонт. Странно, но Айто не чувствовал страха, только любопытство.

Перевозчик тоже повернулся к приближающейся стене воды и спокойно кивнул.

— Определённо интересно, Айто-сан, — произнёс он, и жёлтые глаза блеснули. — Всё зависит только от вашего выбора.

Волна нависла над ними, готовая обрушиться в любой момент, но время словно остановилось. Айто понимал, что должен что-то решить.

— Не сегодня, — прохрипел он, собирая последние силы.

Железной рукой он ухватился за запястье Навия и с силой сжал. Даже для нежити такая хватка была болезненной — кости хрустнули, и Навий ослабил хватку. Этого хватило, чтобы Айто высвободился и упал на землю, судорожно хватая ртом воздух.

Не теряя времени, он перекатился в сторону, уходя от нового удара, и выхватил из-за пояса танто «Зимний ветер». Резким движением он метнул клинок прямо в глазницу Навия. Танто вонзился точно в цель, и красное свечение в правой глазнице погасло. Навий взвыл, отшатнувшись назад.

Айто воспользовался моментом. Собрав все силы, он прыгнул вперед, вкладывая в удар катаной всю свою мощь. Нуммей вошел в грудь Навия, пробивая иссохшие ребра, и застрял там, пульсируя синим светом.

Но Навий не был уничтожен. Он отступил, вырывая катану из рук Айто, и издал пронзительный вой. Земля в круге снова начала шевелиться, и из нее показались руки поверженных ранее домовых.

— Вот же, — выдохнул Айто, оставшись без оружия. — Он воскрешает своих слуг.

Навий, с торчащим из груди клинком, злобно усмехнулся:

— Теперь ты видишь, смертный? Я — бессмертен. А ты скоро присоединишься к моей армии.

Айто лихорадочно соображал. Уровень здоровья — критический, основное оружие — у противника, а скоро появятся еще и домовые. Он отступил к стене, нащупывая что-нибудь, что могло бы послужить оружием.

Внезапно его рука наткнулась на что-то круглое. Бочка с маслом — он помнил, что видел ее, когда спускался. Осторожно, не сводя глаз с Навия, Айто открутил крышку. Запах растительного масла наполнил подвал.

— Слабость — огонь, — прошептал он, вспоминая данные Виброкса.

Как раз в этот момент первый из возрожденных домовых полностью выбрался из земли и бросился к нему. Айто схватил бочку и вылил ее содержимое на пол, создавая лужу между собой и противниками.

— Виброкс, есть что-нибудь зажигательное? — спросил он свой наручный компьютер.

ДОСТУПНО: МИКРО-ЗАРЯД (ВРЕМЕННАЯ МОДИФИКАЦИЯ БИОНИЧЕСКОЙ РУКИ)

Урон: 5-10 (электрический)

Шанс поджечь: 75% при контакте с горючими веществами

Предупреждение: Временно снижает эффективность бионической руки на 50%

— Сойдет, — кивнул Айто, активируя протокол.

Его железная рука начала потрескивать, между пальцами заплясали крошечные электрические разряды. Домовые уже почти добрались до него, а за ними надвигался Навий, все еще с катаной в груди.

Дождавшись, когда первый домовой вступит в лужу масла, Айто ударил металлической рукой по поверхности жидкости. Разряд проскочил — и масло вспыхнуло, мгновенно превращаясь в огненное озеро. Пламя охватило домовых, они завизжали, пытаясь потушить себя, но тщетно — через несколько секунд они снова превратились в пепел.

Навий остановился на краю огненной лужи, явно опасаясь пламени. Его единственный горящий глаз сузился:

— Хитро, смертный. Но огонь не будет гореть вечно.

— Достаточно долго, чтобы закончить с тобой, — ответил Айто.

Он обошел пламя по краю подвала, приближаясь к Навию сбоку. Тот развернулся, готовый защищаться, но двигался теперь медленнее — огонь явно ослаблял его, даже на расстоянии. Айто заметил, что катана Нуммей всё ещё торчала из груди существа, и руны на ней пульсировали всё ярче, словно высасывая силу из нежити.

«Вот оно,» — подумал Айто. — «Руны питаются кровью нечисти. Меч ослабляет его изнутри.»

Выбрав момент, он бросился вперёд и, используя своё преимущество в маневренности, нырнул под размашистый удар Навия. Оказавшись вплотную к противнику, он ухватился за рукоять катаны и с силой провернул клинок в ране.