«...вернись к жизни...»

Небо внезапно рассекла молния — ослепительная, неестественно яркая для ясного дня. В тот же миг Айто ощутил резкую боль в груди, словно кто-то сжал его сердце ледяной рукой. Он задохнулся, упал на одно колено, схватившись за православный крестик.

"Что со мной происходит?" — пронеслось в голове. Боль отступила так же внезапно, как и появилась, оставив лишь призрачное эхо пережитой агонии.

Айто медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. Именно в этот момент тишину леса разорвал резкий, пронзительный крик. Задрав голову, он увидел, как небо заполонили огромные черные птицы. Вороны, размером с небольшого человека, с глазами, горящими алым огнем, спускались к нему стремительными зигзагами.

"Черт!" — выругался Айто, выхватывая катану. Лезвие со свистом рассекло воздух, но вороны оказались проворнее. Они атаковали со всех сторон, их острые клювы и когти целились в глаза, шею, любые незащищенные участки тела.

Один из воронов, особенно крупный, с белой отметиной на крыле, вдруг спикировал сверху, вцепился когтями в плечи Айто и с невероятной силой поднял его в воздух. Ноги оторвались от земли, мир закружился.

— Отпусти, тварь! — крикнул Айто, безуспешно пытаясь достать птицу клинком.

Ворон поднял его метров на десять и внезапно разжал когти. Айто кубарем полетел вниз, с треском ломая ветви и в итоге тяжело рухнул на землю. Воздух выбило из легких, перед глазами заплясали звезды.

Придя в себя, он заметил как на дисплее виброкса, мигала зеленая полоска, заметно уменьшившаяся после падения.

"Здоровье, — понял Айто. — Это показатель моего здоровья."

Вороны кружили над ним, готовясь к новой атаке. Айто вскочил на ноги, приняв боевую стойку, катана в правой руке, металлическая левая выставлена вперед для защиты.

Первая птица атаковала, и Айто встретил ее ударом клинка. Лезвие рассекло воздух и вошло в тело ворона. Вокруг птицы возникла странная аура, изначально зеленая, но быстро пожелтевшая.

"Их здоровье," — сообразил он, наблюдая, как аура меняет цвет.

Еще две птицы спикировали на него. Айто перекатился, избегая атаки, и попытался нанести мощный контрудар, но тело словно не слушалось его. Движения были медленнее, чем он ожидал, удары — слабее. Он чувствовал, что способен на большее, гораздо большее, но что-то сдерживало его, словно невидимые цепи опутывали тело.

Он попытался подпрыгнуть, чтобы достать особенно наглую птицу, но взлетел лишь на половину ожидаемой высоты.

"Почему? — мелькнула мысль. — Я же могу лучше, я знаю это!"

Вороны, казалось, почувствовали его замешательство и усилили натиск. Когти полосовали его кожу, клювы пытались выклевать глаза. Айто отбивался как мог, но с каждой секундой зеленая полоска на виброксе становилась все меньше.

В отчаянии он сделал широкий круговой взмах катаной, вложив в удар всю оставшуюся силу. Клинок прочертил идеальную дугу, рассекая сразу трех воронов. Их ауры мгновенно из желтых стали красными, а затем птицы рассыпались в воздухе, превратившись в облачка пикселей.

Оставшиеся вороны замешкались, что дало Айто секундную передышку. Он не стал ее тратить и бросился на ближайшую птицу, нанося точный удар в грудь. Еще один ворон рассыпался в пиксели.

Удача наконец повернулась к нему лицом. Используя серию быстрых, но не слишком мощных ударов, Айто методично уничтожал одну птицу за другой. Когда последний ворон — с белой отметиной — бросился на него в отчаянной атаке, Айто был готов. Катана сверкнула в солнечном луче и пронзила птицу насквозь.

Ворон издал пронзительный крик, его аура полыхнула красным и рассеялась. Но вместо облачка пикселей на землю упал небольшой стеклянный флакон с зеленоватой жидкостью внутри.

Тяжело дыша, Айто поднял флакон. Он был тёплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с биением сердца. Не раздумывая, Айто откупорил флакон и выпил его содержимое одним глотком.

По телу разлилось приятное тепло, раны на коже затянулись на глазах. Зеленая полоска на виброксе начала увеличиваться, пока не восстановилась полностью.

— Хм, удобно, — пробормотал Айто, с интересом глядя на дисплей устройства.

Он заметил, что под зеленой шкалой здоровья появилась еще одна — желтая, которая медленно заполнялась после каждого убитого противника. Теперь она достигла максимума и начала мигать.

Внезапно виброкс издал мелодичный звук, сопровождаемый виртуальными фанфарами. Желтая шкала обнулилась, а на дисплее высветилось:

"Ваш уровень: 2"

Выберите путь развития:

На экране появились изображения двух кинжалов. Один объятый пламенем, с рубином в рукояти, подписанный как "Кинжал Огня". Другой — покрытый инеем, с сапфиром, обозначенный как "Кинжал Льда".

Айто без колебаний выбрал Кинжал Льда, коснувшись его изображения на дисплее. В тот же миг периферийным зрением он уловил вспышку синей молнии где-то справа от себя.

Обернувшись, он увидел танто — традиционный японский кинжал — воткнутый в ствол дерева в нескольких метрах от него. Оружие излучало холодное синее сияние, а вокруг клинка кружился морозный пар, заставляя кору дерева покрываться инеем.

Айто осторожно приблизился и извлек танто из дерева. Клинок был идеально сбалансирован, словно создан специально для его руки. Рукоять из полированной кости с синими инкрустациями идеально ложилась в ладонь.

— И что мне это дает? — вслух спросил Айто, рассматривая кинжал.

Как будто в ответ на его вопрос, на дисплее виброкса появилась надпись:

Получено: Танто Зимнего Ветра

Урон: физический (30) + холод (20)

Пассивный навык: 10% шанс заморозить противника на 2 сек.

Активный навык (требует маны): Ледяная волна — наносит урон холодом всем противникам в радиусе 5 метров.

Айто с удивлением заметил, что под желтой шкалой опыта теперь появилась еще одна — синяя, с подписью "Мана: 20/20".

— Значит, теперь я еще и маг? — хмыкнул он, закрепляя танто на поясе рядом с катаной. — Что ж, это может пригодиться. Особенно если мне предстоит сразиться с огнедышащим змеем.

Айто посмотрел на виброкс, который теперь показывал стрелку компаса, указывающую куда-то вглубь леса. Там, вдалеке, над верхушками деревьев виднелись три пика горы, подозрительно напоминающие драконьи головы.

— Кажется, путь только один, — пробормотал он, проверяя снаряжение и направляясь в указанном направлении.

Шаги его были легче, а тело казалось сильнее после получения нового уровня. Но Айто не покидало ощущение, что это лишь малая часть его истинной силы, словно девяносто процентов его потенциала было заблокировано какой-то невидимой преградой.

И еще эти голоса, зовущие вернуться к жизни... Что они означали? Где настоящая реальность? И кто он такой на самом деле?

С этими мыслями Айто углубился в чащу, направляясь к горе, где, как он подозревал, его ждала встреча со Змеем Горынычем.

Айто шел уже около часа, когда лес вокруг начал меняться. Деревья стали выше, стволы толще, а между ними появились странные переливающиеся участки воздуха, словно миражи в пустыне. Солнце будто перескакивало с одной стороны неба на другую, нарушая все законы природы.

Он остановился, почувствовав неладное. Ему казалось, что он проходит одно и то же место уже в третий раз. Вот тот же необычный камень, похожий на сидящую жабу, та же поваленная береза с грибами на трухлявом стволе.

— Что за черт? — пробормотал Айто, проверяя компас на виброксе. Стрелка бешено вращалась, словно сошла с ума.

— Что за черт? Что за черт? — передразнил кто-то скрипучим голосом. — Нет здесь чертей, упаси Перун. Здесь только я.

Айто резко обернулся, выхватывая катану. В трех метрах от него, сидя на пне, которого секунду назад точно не было, обнаружился странный старик. Низкорослый, кряжистый, с длинной седой бородой, заплетенной в косички с колокольчиками на концах. Его кожа имела зеленоватый оттенок, а глаза светились желтым, как у кота. На голове — венок из болотных трав, а одежда соткана, казалось, из мха и коры.