Айто почувствовал, как холодок пробежал по позвоночнику: — Откуда ты знаешь это имя?

Айто почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он перевёл взгляд на капсулу, на размытое лицо человека внутри. И вдруг понял, почему оно казалось знакомым — он каждый день видел похожее в отражении воды, только с азиатскими чертами, а не славянскими.

— Это… это невозможно, — прошептал он, делая шаг назад. — Я — это я. Айто. Охотник на монстров.

— Частично верно, — кивнул незнакомец, медленно опуская капюшон. Под ним оказалось лицо мужчины средних лет с проницательными серыми глазами и русыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Короткая бородка обрамляла твёрдый подбородок. — Но это лишь оболочка, созданная для твоего сознания в этом мире.

— Кто ты на самом деле? — Айто всё ещё держал катану наготове, хотя что-то внутри него отзывалось на присутствие этого человека.

Незнакомец слегка улыбнулся, и она показалась Айто странно знакомой, словно он видел её тысячу раз раньше.

— Меня зовут Велимир, — произнёс он. — И мы с тобой, Святозар, были друзьями с самого детства,в мире Явь, а сейчас мы Дефрагментаторы в мире Навь.

— Велимир? Дефра...? — имя эхом отозвалось в сознании Айто, вызывая смутные образы: двое мальчишек, бегущих по летнему лугу; тренировочные поединки на деревянных мечах; тихие разговоры у костра в звёздную ночь…

— Ты начинаешь вспоминать, — тихо сказал Велимир, делая осторожный шаг вперёд. — Это хороший знак.

Кузя беспокойно зашевелился на плече Айто:

— Я чувствую странную энергию, — прошептал домовёнок. — Он не лжёт, но… тут что-то не так.

— Сканирую биометрические показатели, — вмешалась Вив. — У субъекта учащённое сердцебиение и повышенный уровень адреналина. Он напряжён или… испуган.

Велимир бросил быстрый взгляд на виброкс:

— Твои помощники верно служат тебе, как и раньше. Но сейчас у нас нет времени на долгие объяснения. — Он вдруг напрягся, прислушиваясь. — Они приближаются.

— Кто? — Айто сжал рукоять катаны крепче.

— Стражи, — мрачно ответил Велимир. — Хранители барьера между мирами. Они почувствовали активацию капсулы и скоро будут здесь.

Словно в подтверждение его слов, где-то в глубине лаборатории раздался низкий гул, постепенно нарастающий до вибрирующего рокота.

— Мы должны уходить, — Велимир протянул руку. — Святозар, ты должен мне довериться. Я объясню всё позже, но сейчас мы должны выбраться отсюда живыми.

Айто колебался. Велимир знал слишком много — о нём, о голосе, о имени «Святозар». Но с другой стороны, он мог быть частью какой-то ловушки.

Рокот становился громче. Капсула в центре комнаты начала пульсировать быстрее, а жидкость внутри забурлила.

Кузя дёрнул Айто за ухо:

— Я не знаю, кто он, но если эти «стражи» так же страшны, как мне кажется, лучше послушаться его.

— Вероятность искренности субъекта — 78%, — добавила Вив. — Рекомендую временный союз до прояснения ситуации.

Айто принял решение. Он кивнул и опустил катану:

— Хорошо. Веди.

Облегчение мелькнуло на лице Велимира:

— За мной. И держи оружие наготове — стражи не из тех, кого можно убедить словами.

Он быстро направился к боковому проходу, скрытому за одним из металлических шкафов. Айто последовал за ним, бросив последний взгляд на капсулу с плавающим в ней телом. "Моё настоящее тело?" Эта мысль казалась одновременно абсурдной и пугающе правдоподобной.

Проход вывел их в длинный тёмный коридор. Велимир достал из-за пояса небольшой светящийся кристалл, озаривший путь мягким голубоватым светом.

— Этот туннель был построен как аварийный выход, — объяснил он на ходу. — Он должен вывести нас к поверхности примерно в километре от Чёрных камней.

— Что это за стражи? — спросил Айто, прислушиваясь к звукам позади. Рокот превратился в ритмичный стук, словно множество тяжёлых ног маршировали по металлическому полу.

— Порождения Нави, — мрачно ответил Велимир. — Древние духи, призванные охранять границы между мирами. Когда-то они были созданы, чтобы поддерживать равновесие, но теперь… они служат иным целям.

— Нави? — переспросил Айто. Это слово вызвало странный отклик в его памяти, словно давно забытое знание пыталось пробиться на поверхность.

— Навь — мир мёртвых в славянской мифологии, — неожиданно ответила Вив. — Противопоставляется Яви (миру живых) и Прави (миру богов). Согласно верованиям, населён различными духами и существами.

Велимир бросил удивлённый взгляд на виброкс:

— Твой помощник хорошо информирован. Это пригодится.

Они продолжали быстро двигаться по туннелю, который постепенно начал подниматься вверх. Стук позади становился громче, а воздух наполнился странным запахом — смесью озона, гнили и чего-то металлического.

— Они приближаются, — предупредил Кузя, его маленькое тело дрожало от страха. — Я чувствую их… холод.

— Ещё немного, — подбодрил их Велимир. — За следующим поворотом должна быть лестница наверх.

Но когда они завернули за угол, их ожидал неприятный сюрприз — проход впереди был частично обрушен, огромные каменные глыбы блокировали путь.

— Проклятье! — выругался Велимир. — Должно быть, обвал произошёл недавно.

— Сможем пробраться? — Айто оценивающе осмотрел завал.

— Может быть, — Велимир подошёл ближе, исследуя щель между камнями. — Здесь есть небольшой проход. Возможно, сумеем протиснуться.

Стук позади внезапно прекратился, сменившись зловещей тишиной. А затем раздался звук, от которого кровь застыла в жилах — низкий, вибрирующий голос, говорящий на языке, которого Айто никогда раньше не слышал, но каким-то образом понимал.

"Найден. Беглец найден. Возвращение неизбежно."

— Они здесь, — выдохнул Велимир, выхватывая из-за пояса странное оружие, похожее на короткий изогнутый меч с рунами на лезвии. — Святозар, попытайся пробраться через завал. Я задержу их.

— Я не оставлю тебя, — Айто вытащил катану, становясь рядом с Велимиром. — Кто бы ты ни был на самом деле, сейчас мы на одной стороне.

Велимир посмотрел на него с удивлением, которое быстро сменилось благодарной улыбкой:

— Упрямый, как и прежде. Хорошо, будем сражаться вместе.

Из темноты туннеля показались первые стражи, и у Айто перехватило дыхание. Они были похожи на людей лишь отдалённо — высокие, худые фигуры с непропорционально длинными конечностями, двигающиеся с механической точностью. Их кожа напоминала потускневший металл, а глаза светились холодным синим огнём. Вместо одежды их тела покрывали странные пластины, похожие на древнюю броню.

— Что они такое? — прошептал Айто.

— Упыри, — ответил Велимир, принимая боевую стойку. — Древние хранители границ. Когда-то они были людьми, но давно потеряли свою человечность.

Первый упырь двинулся вперёд с пугающей скоростью, его руки превратились в длинные лезвия. Айто едва успел отразить удар, отскочив в сторону. Металлический звон от столкновения оружия эхом разнёсся по туннелю.

— Они быстрые! — выдохнул он, парируя следующую атаку.

— И сильные, — добавил Велимир, сражаясь с двумя другими упырями. — Цельтесь в суставы и глаза — это их слабые места!

Айто активировал технику «Серебряный Поток», которую изучил получив седьмой уровень. Его катана оставляла за собой размытые серебристые следы, превращаясь в смертоносный вихрь. Он нанёс стремительный удар по колену ближайшего упыря, и существо пошатнулось, издав странный скрежещущий звук.

— Вив, анализ! — крикнул Айто, уклоняясь от ответного выпада.

— Сканирую противников, — отозвалась Вив. — Структура тел напоминает металлоорганический сплав. Обнаружены активные энергетические узлы в области суставов, глаз и центра груди. Рекомендую концентрировать атаки на этих точках.

После того как виброкс получил голос, надобность в изучение противников на экране отпала. Теперь всю информацию можно было получить из первых уст и к тому же без всяких лишних цифр.