— Кто ты? — спросил Айто, не опуская оружия.

— Кто я? Кто я? — старик закатил глаза. — А кто ты? Вот в чем вопрос!

Внезапно старик исчез, растворившись в воздухе, и тут же появился у Айто за спиной.

— Бу! — крикнул он, и Айто подпрыгнул от неожиданности.

Теперь в руках у старика был ярко-зеленый водяной пистолет, из которого он незамедлительно выстрелил Айто прямо в лицо.

— Какого?! — Айто вытер воду с лица. — Ты кто такой?

— Леший я, леший! — старик снова исчез и появился на ветке дерева над головой Айто. Теперь он запускал бумажный самолетик, который, сделав несколько кругов, врезался прямо в нос Айто. — Хранитель леса, страж чащи, владыка зверей и деревьев!

Айто заметил, что вокруг его головы кружит особенно настырная муха. Он отмахнулся от нее, но та, словно назло, снова вернулась, назойливо жужжа у самого уха.

— Послушай, леший, — начал Айто, снова отгоняя муху, — мне нужно пройти через этот лес к горе. У меня есть задание.

— За-да-ни-е, — по слогам протянул леший, теперь сидя на соседнем камне и играя с ярко-красным йо-йо, которое, казалось, подчинялось не законам физики, а настроению своего владельца. — Все у вас, людишек, задания да квесты. А лес спросить не надо, можно ли по нему шастать?

— Я бы с радостью спросил, — Айто снова попытался прихлопнуть муху, — но не знал к кому обратиться. Теперь знаю. Так можно мне пройти?

Леший исчез и появился прямо перед Айто, держа в руках мороженое в вафельном рожке. Он слизнул верхушку, оставив белые "усы" на бороде.

— Можно, конечно, можно. Только ты уже час ходишь по кругу и продолжишь так ходить, пока я не решу иначе, — хихикнул леший. — Потому что ты, дорогуша, попал в аномалию евклидовой геометрии!

— В что? — Айто почувствовал, как муха села ему на нос, и раздраженно смахнул ее.

— Евклидова геометрия, пространственная аномалия, искривление реальности, — леший исчез и появился в пяти метрах слева, теперь с рогаткой в руках. — Как ни назови, а суть одна — будешь ходить кругами, пока не поумнеешь.

Леший натянул резинку рогатки и выстрелил маленьким камешком, который щелкнул Айто по металлической руке.

— Эй! — возмутился Айто. — Прекрати!

— А ты заставь, — леший подмигнул и снова исчез, появившись на другом конце поляны с ведерком попкорна. — Ну, так и будем стоять или попробуешь выбраться?

Айто вздохнул и решительно направился вперед, следуя за стрелкой компаса, которая вдруг стабилизировалась. Он шел прямо, не сворачивая, мысленно прокладывая маршрут. Спустя пять минут ходьбы он вышел... на ту же поляну, с тем же камнем-жабой и той же поваленной березой.

Леший валялся на траве, болтая ногами в воздухе, и строил карточный домик.

— Я же говорил, — пропел он, не отрываясь от своего занятия. — Аномалия! Тут обычными способами не выбраться.

Айто снова отмахнулся от мухи, которая, казалось, имела личную вендетту против него.

— А как тогда выбраться? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

Леший щелкнул пальцами, и карточный домик исчез. Сам он появился прямо перед Айто, теперь с указкой в руках, как у школьного учителя.

— Верить надо, самурай-кибернетик! — он постучал указкой по виброксу на запястье Айто. — Знаешь, что такое психосоматика? Когда болезни появляются оттого, что в них веришь. Тут тот же принцип, только наоборот. Поверь, что можешь пройти — и пройдешь!

— Это... странный совет, — Айто нахмурился.

— А ты думал, в магическом мире будут привычные тебе правила? — леший исчез и появился на ветке, теперь стреляя из водяного пистолета по мухе, кружившей вокруг головы Айто. — Пф! Наивный!

Айто закрыл глаза, сосредоточился и попытался поверить, что сможет пройти сквозь аномалию. Он представил, как выходит на другую сторону леса, как впереди открывается вид на гору с тремя пиками. Затем он открыл глаза и решительно пошел вперед.

Через пять минут он снова оказался на той же поляне.

— Не-а, не работает, — леший теперь сидел на огромных качелях, подвешенных к невидимой точке в небе, и ел мороженое из вафельного рожка. — Не веришь ты по-настоящему.

— Я пытаюсь! — огрызнулся Айто, снова отмахиваясь от мухи. — Но ты не помогаешь своими фокусами!

Леший исчез с качелей и появился прямо перед Айто, теперь в старомодных очках и с указкой.

— Молодой человек, — начал он строгим профессорским тоном, — идеальных условий не существует. Никогда. Нигде. Ни в каком мире. Приспосабливайся к тем, что есть.

Он снова исчез и появился в пяти метрах, запуская в Айто бумажные самолетики.

— Представь, что ты на задании в шумном городе. Или в битве с врагами. Разве там тишина и покой? Разве там можно "сосредоточиться"? — каждое предложение сопровождалось новым самолетиком. — Адаптируйся, самурай! Это тебе не додзё с благовониями!

Айто понял, что в словах лешего есть смысл. Он припоминал что столько раз сражался в хаосе битвы, в шуме города, под огнем противника... Почему же сейчас он не может абстрагироваться от отвлекающих факторов?

Муха снова села на его нос. Айто замер, сосредоточился не на отвлекающих факторах, а на цели. Одним молниеносным движением он поймал муху двумя пальцами прямо перед своим лицом.

— Неплохо, неплохо, — кивнул леший, появившись рядом и аплодируя. — Теперь примени тот же принцип к аномалии.

Айто зажал муху в кулаке. Он закрыл глаза, отрешился от назойливого лешего, от его телепортаций, от странных предметов и шуток. Он сосредоточился на своей цели — пройти через лес, к горе, к своему заданию.

Он почувствовал, как муха в его руке перестала двигаться. Айто разжал кулак — насекомое было мертво.

— Вот это уже интереснее, — произнес леший откуда-то сбоку. В его голосе больше не было насмешки, только одобрение. — Теперь иди.

Айто открыл глаза, разжал пальцы, позволяя безжизненному тельцу мухи упасть на лесную подстилку. Мертвое насекомое ударилось о листья с едва слышным шорохом — последний звук его существования. Решительно выдохнув, воин направился вперед, рассекая лесную чащу как клинок рассекает плоть. Стрелка компаса на виброксе снова принялась бешено вращаться, но Айто больше не обращал на неё внимания. Он знал свой путь, чувствовал его каждой клеткой тела. Верил всем сердцем.

И вот... Он стоял всё там же. На той самой поляне, перед тем самым камнем-жабой.

Звонкий, переливающийся смех лешего раскатился по лесу, заставляя птиц тревожно вспархивать с веток. Лесной дух висел вниз головой на ветке древнего дуба, хлопая в ладоши с таким восторгом, словно наблюдал величайшее представление в своей бессмертной жизни.

— Да пошутил я, пошутил! — леший едва не сорвался с ветки от приступа неудержимого хохота, его борода с колокольчиками раскачивалась как маятник. — А муху ты зря прикончил, самурай-технарь. Теперь пройти дальше будет куда сложнее.

Айто нахмурился, сжимая рукоять катаны до побелевших костяшек.

— Это почему же? — в его голосе слышалось недоумение, смешанное с раздражением.

Леший кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги с изяществом, неожиданным для его кряжистой фигуры. Затем театрально взмахнул рукой, указывая куда-то за спину Айто.

— Потому что без этого тебе только меня победить надо было, а теперь придётся справиться и вот с теми ребятами, — его жёлтые глаза сверкнули зловещим удовольствием.

Айто обернулся и почувствовал, как кровь стынет в жилах. С жутким басовитым жужжанием к поляне приближался рой исполинских мух размером с ворон. Их полупрозрачные крылья мелькали с немыслимой скоростью, создавая в воздухе гудящий вихрь. Но страшнее всего были их морды — не обычные фасеточные глаза и хоботки, а настоящие звериные пасти с рядами острых, как иглы, зубов и капающей с них слюной.

— Тут, знаешь ли, правила такие, — продолжал леший, достав из воздуха кресло-качалку и развалившись в нём с видом театрала перед началом спектакля. — Пока нейтральных существ не трогаешь, они на тебя не нападают. А ты первый кровь пролил.