Айто пожал протянутую руку, ощутив странное покалывание, пробежавшее от ладони вверх по руке.

— До встречи, Радмир, — сказал он. — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

— Как и ты, — ответил Радмир, и на мгновение Айто показалось, что глаза исследователя полыхнули внутренним синим светом.

Когда стражники увели Радмира в здание, Велимир тихо сказал:

— Будь осторожен с этим человеком. Его знания... слишком обширны для простого исследователя. И слишком точны.

— Ты думаешь, он может быть опасен?

— Я думаю, что он не тот, за кого себя выдает, — ответил Велимир, направляясь к Полозню. — А теперь нам пора к государю. Он ждет отчета о выполненном задании.

***

Тронный зал Ивана III впечатлял своими размерами и величием. Высокие своды, расписанные сценами из древних сказаний, массивные колонны, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, и огромный трон из цельного куска янтаря — все говорило о могуществе правителя Старграда.

Рядом с троном стояли несколько бояр и советников, среди которых Айто узнал Верховного Волхва Святослава — высокого седовласого старца с посохом, увенчанным светящимся кристаллом.

Иван III поднял руку, приветствуя вошедших.

— Велимир, Айто, — его голос был глубоким и звучным. — Вижу по вашим лицам, что задание выполнено успешно.

Велимир и Айто опустились на одно колено, отдавая дань уважения правителю.

— Да, государь, — ответил Велимир. — Лихо Одноглазое больше не угрожает жителям Старграда. Айто уничтожил его с помощью Расщепителя.

Иван III удовлетворенно кивнул.

— Превосходно. Встаньте и расскажите подробнее.

Они поднялись, и Айто заметил, как Верховный Волхв внимательно рассматривает изменившийся "Расщепитель", его матово-черное лезвие.

Велимир кратко описал их миссию, особо отметив способность Айто противостоять ментальному воздействию Лиха. Когда он закончил, Иван III задумчиво погладил бороду.

— Это значит, что "Расщепител"ь стал сильнее, поглотив сущность Лиха?

— Да, государь, — подтвердил Айто. — Он изменился, и я чувствую... его возросшую мощь.

— Интересно, — пробормотал Святослав, подходя ближе. — Можно взглянуть?

Айто протянул кинжал Верховному Волхву, который осторожно принял его, держа двумя пальцами за рукоять. Святослав прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем кивнул и вернул оружие.

— В нем теперь заключена часть силы Лиха, — сказал он. — Но трансформированная, очищенная от скверны. Расщепитель действительно стал мощнее и... избирательнее. Он теперь сильнее связан с тобой, Айто.

— Мы также обнаружили нечто странное на обратном пути, — добавил Велимир. — Сбитый летательный аппарат неизвестной конструкции и его пилота — человека, называющего себя Радмиром.

Иван III подался вперед.

— Радмир? Что за человек?

— Он утверждает, что независимый исследователь, изучающий аномалии и границы между мирами, — ответил Велимир. — Но его знания слишком обширны и точны. Он знал о "Лихе", о "Расщепителе", даже называл Айто дефрагментатором.

— Где он сейчас? — спросил государь, и в его голосе появились нотки тревоги.

— В Странноприимном доме, под наблюдением стражи, — сказал Велимир.

— Хорошо, — кивнул Иван III. — Я отправлю людей, чтобы узнать о нем больше. В эти неспокойные времена мы не можем позволить себе доверять незнакомцам.

Он поднялся с трона и сделал знак рукой, отпуская советников и бояр. Когда в зале остались только Иван III, Святослав, Велимир и Айто, государь подошел к большой карте, занимавшей целую стену.

— События развиваются быстрее, чем мы предполагали, — сказал он, указывая на восточные границы. — Наши разведчики сообщают о передвижениях войск Кощея вдоль Хрустальных гор. Он собирает силы.

— Для нападения на Старград? — спросил Айто.

— Возможно, — ответил Иван III. — Но есть и другая вероятность. Шамаханская Царица усилила охрану своих южных границ. Мои информаторы говорят, что она опасается вторжения Кощея.

— Три короны, три силы, — пробормотал Святослав. — Как и было предсказано.

Айто переглянулся с Велимиром, заметив, как нахмурился наставник.

— В этой ситуации, — продолжил Иван III, — я рассматриваю возможность союза с Шамаханской Царицей против Кощея.

— Государь, — Велимир сделал шаг вперед, — позвольте высказать сомнение в мудрости такого решения.

Иван III повернулся к нему, приподняв бровь.

— Говори, Велимир. Я всегда ценил твою прямоту.

— Шамаханская Царица известна своим коварством, — сказал Велимир. — Она меняет союзников чаще, чем многие меняют одежды. Ее магия соблазна и обмана может быть столь же опасна, как и прямая агрессия Кощея.

— Я согласен с Велимиром, — неожиданно вступил Святослав. — Древние пророчества говорят о Трех Коронах, чье противостояние определит судьбу мира. Но они также предупреждают об опасности ложных союзов.

Иван III задумчиво прошелся вдоль карты, рассматривая разноцветные маркеры, обозначающие войска и крепости.

— Я понимаю ваши опасения, — наконец сказал он. — Но иногда приходится выбирать меньшее из зол. Кощей открыто готовится к войне. Его армия нежити растет с каждым днем, а его технологии становятся все более изощренными.

— Мы могли бы усилить северные границы, — предложил Велимир. — Сосредоточить силы на защите, а не на союзе, который может обернуться предательством.

— И ждать, пока Кощей сначала поглотит Шамахан, а потом обрушится на нас всей своей мощью? — Иван III покачал головой. — Нет, в этом случае мы должны действовать на опережение. Шамаханская Царица прислала эмиссара с предложением о встрече. Я намерен принять его.

Айто молча слушал этот разговор, понимая, что за простыми словами скрываются сложные политические маневры и древние пророчества, о которых он знал слишком мало.

— Если позволите, государь, — сказал он наконец, — возможно, стоит сначала узнать больше о намерениях Кощея? Понять, почему именно сейчас он решил собрать армию?

Иван III внимательно посмотрел на Айто.

— У тебя есть предложение?

— Отправьте меня к границам владений Кощея, — ответил Айто. — Я могу проникнуть туда незаметно, разведать обстановку и вернуться с информацией, которая поможет принять верное решение.

Велимир удивленно взглянул на своего ученика, но не стал возражать.

— Смелое предложение, — задумчиво произнес Иван III. — Но рискованное. Земли Кощея опасны не только из-за его стражи, но и из-за самой природы тех мест. Там граница между Явью и Навью истончилась до предела.

— Возможно, именно поэтому Айто подходит для этой задачи лучше всего, — неожиданно сказал Святослав. — Дефрагментатор, способный взаимодействовать с энергиями обоих миров, имеет больше шансов выжить там и вернуться с ценными сведениями.

Иван III задумался, барабаня пальцами по эфесу своего меча.

— Хорошо, — наконец решил он. — Айто отправится к границам владений Кощея. Но не один. — Он повернулся к Велимиру. — Ты будешь сопровождать его, старый друг. Твой опыт будет неоценим.

Велимир кивнул, хотя Айто заметил тень беспокойства на его лице.

— А пока вы готовитесь к этой миссии, — продолжил Иван III, — я все же встречусь с эмиссаром Шамаханской Царицы. Мы должны рассмотреть все возможные варианты.

— Когда нам выдвигаться? — спросил Айто.

— Через три дня, — ответил государь. — Вам понадобится специальное снаряжение и информация от наших разведчиков.

Он подошел к Айто и положил руку ему на плечо.

— Я верю в твои способности, Дефрагментатор. Но помни — главное не геройство, а информация. Если почувствуешь опасность, отступай. Ты нужен Старграду живым.

— Понимаю, государь, — кивнул Айто. — Я не подведу.

— Знаю, — Иван III слегка улыбнулся. — А теперь идите и отдохните. Последние дни были непростыми для вас обоих.

Часть 2. Боевое фэнтези.