Айто зажал диск между большим и указательным пальцами. На мгновение ему показалось, что спираль дрогнула, но это могла быть игра света.

— И куда мне идти?

— На Запад, — Велимир указал на горизонт, где виднелись тёмные очертания дальних холмов. — Граница миров там истончается. Это логичное место для Хранителей.

***

Свечи в тронном зале трепетали от невидимых потоков воздуха, отбрасывая причудливые тени на древние фрески. Айто стоял перед Иваном III, осмысливая только что полученное задание. Рядом с троном парили голографические изображения, демонстрирующие разрушенные деревни, обугленные тела и странные, будто выжженные кислотой, следы на земле.

— Лихо, — голос Ивана был тяжелым, как каменная плита. — Древнее зло, которое веками дремало в Гнилых болотах. Теперь оно пробудилось и движется к населенным землям.

Айто всматривался в голограммы, пытаясь разглядеть детали разрушений.

— Что именно представляет собой это существо? — спросил он, изучая странные следы.

Иван сделал жест механической рукой, и изображения сменились. Теперь перед ними висела трехмерная реконструкция существа — высокого, худого, с непропорционально длинными конечностями и единственным, но огромным глазом посреди лица. Кожа существа была покрыта язвами, из которых сочилась чернильно-черная жидкость.

— Лихо Одноглазое, — пояснил Иван. — В старину считалось воплощением несчастья и горя. Встреча с ним не сулила ничего, кроме беды. Но это не просто суеверие. Это создание — концентрированная негативная энергия Навь, обретшая разум и форму.

— Почему оно пробудилось именно сейчас? — Айто чувствовал, как Вив в его виброксе собирает и анализирует данные.

— Истончение границы между мирами, — ответил Иван, его живой глаз сверкнул. — То же самое, что привело к твоему... изменению. Старые силы пробуждаются, древние создания возвращаются. Лихо — лишь первая ласточка.

— И вы хотите, чтобы я его уничтожил, — Айто не спрашивал, а утверждал.

— Не просто уничтожил, — Иван поднялся с трона и спустился на несколько ступеней вниз, приблизившись к Айто. — Его сущность должна быть рассеяна таким образом, чтобы оно не смогло восстановиться. Для этого тебе понадобится особое оружие.

Иван щелкнул пальцами, и из боковой двери вышел седой старик в одежде, покрытой странными символами. В руках он держал деревянный ларец, украшенный серебряной вязью.

— Волхв Всеслав, — представил старика Иван. — Хранитель древнего знания и создатель артефактов. Он поможет тебе подготовиться к схватке с Лихом.

Старик поклонился и положил ларец на небольшой постамент перед Айто.

— Много лет я ждал дня, когда понадобится это оружие, — голос волхва был неожиданно глубоким и звучным для такого хрупкого тела. — Теперь пришло время.

Он открыл ларец, и Айто увидел странный предмет — нечто среднее между ритуальным кинжалом и футуристическим устройством. Рукоять была вырезана из темного дерева, покрытого символами, которые, казалось, двигались при взгляде на них. Лезвие было сделано из металла, переливающегося всеми цветами радуги, а вдоль него шли тонкие каналы, заканчивающиеся небольшими резервуарами.

— Расщепитель Сущностей, — пояснил волхв. — Единственное оружие, способное не только убить, но и рассеять энергетическую матрицу таких существ, как Лихо.

Айто осторожно взял кинжал. Он был удивительно легким и словно подстраивался под его руку, изменяя форму для идеального хвата.

— Он незавершен, — продолжил волхв. — Для активации нужна кровь того, кто будет им владеть. Твоя кровь, Дефрагментатор.

— Весьма драматично, — прокомментировала Вив из виброкса. — Неужели нельзя было обойтись менее архаичными методами?

— Технологии без уважения к традициям — пустая оболочка, — ответил волхв, бросив неодобрительный взгляд на виброкс. — Этот артефакт создан на стыке древнего знания и современной науки. Биометрическая привязка через кровь — не просто ритуал, а необходимый процесс активации квантовой связи между носителем и инструментом.

— Прошу прощения за вмешательство, — неожиданно раздался голос Велимира, который до сих пор молча стоял у стены. — Государь, позвольте мне сопровождать Айто в этой миссии.

Иван внимательно посмотрел на Велимира.

— Ты сомневаешься в его способностях?

— Нет, — твердо ответил Велимир. — Но Лихо — не обычный противник. Оно питается страхом и сомнениями. Айто еще не полностью восстановил свои способности. Вдвоем у нас будет больше шансов.

Иван задумался, его механические пальцы отбивали ритм на подлокотнике трона.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Но помни свое место, наставник. Это его испытание, не твое.

— Я понимаю, Государь, — Велимир склонил голову.

— Когда мы выступаем? — спросил Айто, все еще рассматривая странный кинжал.

— На рассвете, — ответил Иван. — Но прежде тебе нужно закончить подготовку. Следуй за волхвом Всеславом. Он расскажет все, что нужно знать о твоем противнике, и завершит создание "Расщепителя".

***

Мастерская волхва находилась в одной из башен дворца. Это было странное помещение, где древние книги и свитки соседствовали с голографическими экранами и квантовыми анализаторами. Под потолком висели пучки сушеных трав, наполняя воздух пряным ароматом, а в центре комнаты стоял большой стол с вделанными в него кристаллами, проецирующими трехмерные изображения.

— Садись, — волхв указал на стул у стола. — Времени мало, а рассказать нужно многое.

Айто сел, положив перед собой Расщепитель. Велимир устроился у окна, наблюдая за происходящим с некоторого расстояния.

— Лихо, — начал волхв, активируя проекцию. — Одно из древнейших существ славянской Навь. В отличие от многих других созданий, оно никогда не было человеком или животным. Лихо — первородное зло, существовавшее с начала времен.

Трехмерное изображение показывало существо в движении — плавные, почти грациозные движения, несмотря на уродливую форму.

— Его сила в страхе, — продолжил Всеслав. — Оно чувствует страх жертвы и питается им, становясь сильнее. А еще у него есть способность видеть самые потаенные страхи человека и воплощать их в реальность.

— Иллюзии? — уточнил Айто.

— Не совсем, — волхв покачал головой. — Это материализация страхов. Временная, но вполне реальная. Ты можешь получить ранения от таких воплощений.

— Как бороться с существом, которое использует твои собственные страхи против тебя? — Айто посмотрел на Велимира, словно ища поддержки.

— Принятием, — неожиданно ответил тот. — Страх имеет власть, только когда ты отрицаешь его или бежишь от него. Приняв свой страх, ты лишаешь Лихо его главного оружия.

Волхв одобрительно кивнул.

— Именно так. Но это легче сказать, чем сделать, особенно в пылу битвы. Поэтому нам нужно закончить Расщепитель. Он не только рассеет сущность Лихо, но и защитит твой разум от его влияния.

Волхв взял кинжал и положил его на странное устройство в центре стола.

— Дай мне свою руку, — попросил он Айто.

Тот протянул руку, и волхв, не церемонясь, уколол его палец небольшой иглой. Капля крови упала на лезвие кинжала и, вместо того чтобы растечься, впиталась в металл, заставив его на мгновение вспыхнуть голубоватым светом.

— Отныне этот артефакт связан с тобой, — произнес Всеслав. — Он будет усиливать твои способности и ослаблять влияние Лихо на твой разум. Но помни — это лишь инструмент. Главное оружие против страха — внутри тебя.

— Проверим, получилось ли, — волхв достал из шкафа небольшой кристалл черного цвета. — Этот камень содержит частицу энергии, подобной той, что питает Лихо. Коснись его "Расщепителем".

Айто взял кинжал, ощущая, как тот словно стал продолжением его руки, и осторожно коснулся лезвием черного кристалла. Эффект был мгновенным — кристалл засветился изнутри красным светом, а затем рассыпался в пыль, которая тут же растворилась в воздухе.

— Превосходно, — удовлетворенно кивнул волхв. — Теперь нам нужно обсудить стратегию охоты.