Гнев разгорался, как пламя в сердце, и было противно врать о том, кем я не являюсь. Но в тот же момент внутри меня зарождалась мысль: правду пока рано раскрывать.

— Почему вы так говорите, господин Дарго? — позвала Вурса, чьи глаза загорелись в темноте комнаты.

— Когда-нибудь я расскажу больше — произнёс я, чувствуя, как мой голос, врывающийся в темноту, теряется среди невысказанных слов.

— Почему не сейчас? — прервала разговор Галара.

— Знаешь, что бывает с любопытными девушками? — уловив момент, я бросил вызов.

— Что? — спросили мои спутницы почти хором, и вдруг их ожидание в воздухе стало почти осязаемым.

— Порка! — это было резкое пророчество, сбившее всех с толку.

Спутницы обменялись взглядом, полным недоумения.

— Так вы расскажите о своём прошлом? — с надеждой спросила Галара, её голос звучал, как протест против молчания.

— Какой вы на самом деле? — добавила любопытная Вурса, вновь подыскивая меня в ухе напряжения.

— У меня тоже к вам уйма вопросов, — произнесла Милени, голос девчонки задрожал.

— Ну вы точно ещё те извращенки! Ложитесь спать! — шутливо скомандовал я, но в то же время моя шутка пролилась в атмосферу лёгкой опасности.

Смех Аранольд прервал общение между нами, её энергия разогнала тревоги и недоумения:

— Хотели вы как лучше, господин Дарго, а получилось, что только раззадорили своих товарищей!

После наша компания погрузилась в сон.

Рассвет окрасил небо в багровые тона, предвещая неспокойный день. Ворталас проснулся под тревожный гул сборов. В комнату вошёл Арион:

— Просыпайтесь, пора выдвигаться в путь!

После десница короля в спешке покинул нас. Рядом со мной, уютно свернувшись калачиком, спала Милени – прекрасная эльфийка, чьё сердце сжимал страх перед грядущим сражением. Нежное прикосновение и тихое «Пора вставать?» развеяли сон спутницы. В глазах Милени читался вопрос.

— Пора вставать? — спросила эльфийка, едва тронув губами мои.

— Да, мило улыбнулся я.

Милени вскочила, освобождая себя от одеяла и бросая взгляд наружу через окно, где бесформенная масса солдат двигалась в бесконечную зеву.

За стенами Ворталаса уже выстраивались колонны армии: строгие ряды пехоты, резвящиеся всадники конницы, опытные лучники, могущественные маги, громоздкие осадные орудия – и даже отряд авантюристов, готовых броситься в самое пекло. Единым фронтом, словно железный поток, мы двинулись к вулкану, чьё дымящееся жерло маячило на горизонте – зловещий символ надвигающейся битвы.

В пути я использовал драгоценные очки навыков, усилив свои теневые войска. Теперь под моим командованием находилось двести бойцов: пехота, лучники, кавалерия и два могущественных мага – «Теневое войско», готовое выполнить любой мой приказ.

Под крыльями ночи наши войска достигли подножия вулкана, и мы разбили лагерь в нескольких километрах от места предстоящей битвы. Огненное жерло вулкана, словно гигантская свеча, освещало ночное небо, извергая фонтаны раскалённой магмы, напоминая о смертельной опасности, которая ожидала нас. Внутри палатки, вместе со спутницами, я призвал Ирттила.

— Мы на месте, утром нас ждёт сражение! Каков план? — спросил я, обращаясь к магу.

Ирттил, погруженный в свои мысли, ответил:

— Нужно отобрать шкатулку у Аглаи. Печать ещё держится, и принц преисподней не освобождён. Когда я сольюсь с силой принца, извергну Валарза и создам непроницаемую завесу...

— Лорда-демона будет сложно одолеть! Как нам это сделать, если даже мы навалимся разом? — с беспокойством спросила Аранольд.

— У меня есть план! — ответил я, намереваясь держать подробности в секрете до самого момента сражения.

Ирттил, кивнув, произнёс:

— Тогда я надеюсь на вас, авантюристы!

Ирттил исчез в сиянии, оставив за собой лишь тень.

— Альскальмур! — обратился я к своему верному оружию.

— Да, господин! — раздался его голос.

— Ты же можешь анализировать сражения и искать подходящий способ ведения боя?

— За кого вы меня держите! Конечно, могу! Я способен подстраивать тактику под любые обстоятельства, учитывая численность противника, его сильные и слабые стороны, рельеф местности и даже погодные условия, — ответил Альскальмур, подтверждая свои исключительные способности.

— Как мне лучше сражаться с Аглаем? — спросил я.

Альскальмур верно указал на ключевые слабости Аглая:

— Его левый бок и ноги – наиболее уязвимые места. Высокая скорость демона требует от нас молниеносной реакции и безупречной точности. Кинжалы, идеальный выбор оружия. Их манёвренность позволит парировать стремительные атаки Аглая и нанести ответные удары в его слабые зоны. Щит и меч хотя и обладают большей защитой, но для контратаки не подойдут, что в бою с Аглаем крайне опасно. Другие виды оружия попросту неэффективны против скорости лорда-демона и магической защиты. Аглай обладает превосходством в манне и магической мощи. Прямое столкновение – самоубийство. Необходимо максимально использовать свою скорость и ловкость для уклонения от его атак, выжидая подходящий момент для контратаки.

— Полдела сразится с лордом-демоном, но нам ещё надо добраться до него, — произнесла тёмная эльфийка, поднимая глаза.

Я кивнул, давая понять, что разделяю её энергичный настрой.

— Твой навык маскировки Галара, а также мои теневые солдаты помогут с этим, — добавил я, и улыбка на лице Галары стала шире.

Тем временем на фоне слышалось обыденное оживление — наши воины делали последние приготовления, готовя оружие и запасы перед грядущей битвой. Вурса со своей характерной иронией приподняла бровь, явно настроенная на шутки.

— Хотелось бы не помереть удовлетворённой, — произнесла девушка, изящно подмигнув мне.

— Снова твои шуточки, — предостерегающе произнесла Аранольд, но её голос был полон юмора.

— От невинной девственницы и слышу, — с намёком ответила Вурса, не удержавшись от смеха.

В этот момент Аранольд на удивление возразил:

— Я не девственница! Я тебя сейчас порублю на куски.

Под смех моих товарищей раздался мой собственный вздох. Я скрестил руки на груди и взглянул на группу. На их лицах царила лёгкость, но я знал, что за этой лёгкостью скрывается тень неопределённости.

— Хватит! Успокойтесь! — вскрикнул я, ощущая напор своей ответственности.

Ко мне подошла Галара, игриво хлопнув меня по филейной части. Я вздрогнул от неожиданности, не в силах сдержать улыбку.

— Всё понятно с вами, пойду спать! — выразилась тёмная эльфийка.

— Вот и правильно. Всё идите спать и набираться сил, — произнёс я как командир, несмотря на ощущение, что серьёзность ситуации не покидала меня ни на мгновение.

Милени всё ещё смотрела на меня своими проницательными глазами, как будто выискивая ответ на непростой вопрос.

— Если вы не пустите меня к себе в кровать, разозлюсь! — выказала эльфийка своё недовольство, надув щёки.

Я закатил глаза, понимая, что эту шутку я мог бы даже оценить, если бы не напряжение в воздухе.

— Хорошо! Теперь всем отдыхать! — отдал я приказ, погружаясь в свои мысли, пока моя команда принимала решение отдохнуть.

Милени, на мгновение забыв об обычаях скромности, взгромоздилась ко мне на грудь. В ту ночь, когда чёрные заоблачные мысли бушевали внутри, я чувствовал, что мне придётся оставить свою человечность в битве с Аглаем.

Утром громовый раскат пронёсся сквозь долину, заставляя землю трястись. Я вскочил на ноги, когда начало извержения вулкана, озарившего небо тёмным пеплом. Камни с небес падали, как вражеские стрелы, безжалостно разрывая человеческое существование, превращая тела в бесформенные кровавые массы. Предчувствие беды сгустилось в воздухе, тяжёлое и липкое. На горизонте показались полчища крылатых демонов – сверкающие, зловещие тени на фоне пепельного неба. Я почувствовал, как гарь и пепел сжимает горло.

— К не добру это, — вырвалось с моих губ, как предостережение от неотвратимости.

Издалека явственно вырисовывались полчища демонов, их чёрные крылья вытянулись вместе с утренней мглой. Подкрепления из других провинций Илирии уже были на месте, ожидая своего часа. Эльфы расположились на северной стороне от вулкана, их изящные силуэты были готовы к наступлению.