Словно удар грома, странное чувство окутало меня. Металлический шёпот стал звенеть в моей голове, словно струны, на которых играли неведомые музыканты.

— Ох! — прошептал я, не в силах скрыть растерянность, когда непонимание закончилось, а вместо него пришло осознание.

— Что-то случилось? — спросила меня Милени, заметив выражение на моём лице. Голос спутницы мигом вернул меня в реальность.

— Всё хорошо! — пробормотал я, отворачиваясь, чтобы не выдать своих мыслей. — Сколько вы хотите за этот меч? — обратился я к Гильману, зная, что цена не имеет значения сейчас.

Моя рука крепко держала рукоять, и, казалось, конечность пульсировала.

— За это старьё? Отдам за десять серебряников, — безразлично отмахнулся хозяин, словно предлагал заплатить за пыль на старом чулане.

— Давай, парень! Не трать время на торговца, заплати ему уже, — оживлённо пробормотал меч, и я улыбнулся.

Я достал десять серебряников из кармана и положил на прилавок.

— Забираю! — произнёс я с решимостью.

Гильман, кажется, не ожидал такого быстрого решения. Он лишь с недовольством взглянул на свой прилавок, будто проклиная утрату старого меча.

Я, в компании Милени, только что покинул оружейную, где приобрёл необычный меч – предмет, заслуживающий отдельного рассказа. Волшебный предмет не просто меч, а артефакт мифического ранга, способный общаться со мной телепатически. О возможностях оружия я ещё только начинал догадываться, но сам факт этого общения уже будоражил воображение.

Мы свернули в узкий, едва освещённый переулок, ведущий к заднему входу гильдии. И здесь – темнота. Не просто затемнение, а мгновенное погружение во тьму, словно кто-то выключил невидимый выключатель. Кристаллы магического освещения, украшавшие каменные столбы, потухли, оставив нас в царстве красной луны, чьи лучи слабо пробивались сквозь густую пелену ночи.

И затем – они появились. Десяток фигур, словно вынырнувших из самой тьмы. Одетые в одинаковые темно-зелёные плащи с глубокими капюшонами, скрывавшими лица, они окружили нас, извлекая из-под плащей длинные, изогнутые клинки – оружие, напоминающее скорее сабли, чем привычные мне мечи.

Один из них, голос низкий и хриплый, выступил вперёд:

— Вам придётся пройти с нами, госпожа Милени!

Моё сердце застучало. В голове мгновенно пронеслась целая буря мыслей. Милени – эльфийка, и любое насилие, любая пролитая кровь в её присутствии, особенно на территории, связанной с эльфами, могла иметь катастрофические последствия. С другой стороны, пассивное сопротивление представлялось не менее опасным. Что, если эти люди связаны с каким-то влиятельным кланом, или за этим стоит не просто банальное ограбление?

В этот момент я остро ощутил двойственность ситуации. Моя рука, повинуясь инстинкту, сама потянулась к скрытому под плащом кинжалу. Однако внутренний диалог с мечом, до этого момента ограничивающийся лишь общими ощущениями, внезапно стал более явственным. Я словно почувствовал его совет, более чем совет – настойчивую рекомендацию к сдержанности.

Мой кинжал остался в ножнах. Сейчас не время для импульсивных действий. Поведение нападавших было слишком отлаженным, слишком выверенным. Это необычные бандиты. Это была спланированная операция. А значит, необходимо действовать разумно, стараясь сохранить как свою жизнь, так и жизнь Милени, при этом пытаясь понять, кто эти люди и что им нужно. Начало истории было положено, и нашей задачей теперь было выжить и узнать правду.

Неопределённое смятение витало в воздухе, когда время, как тень, подобная зловещей предвестнице, медленно подбиралась ко мне с Милени.

— Госпожа Милени! — зазвучал голос незнакомца, словно затрещина ветра в молчаливой ночи.

Он снял капюшон, обнажая лицо, под сиянием лунного света, как бы игриво нарисованное художником. Синие глаза глубоко пронизывали, острые скулы придавали выражению загадочность, а тонкие губы пленяли своим вкрадчивым напряжением.

— Мильвер, это ты! Что происходит? — в голосе Милени звучала тревога, и глаза спутницы заблестели немым вопросом, как костры, горящие ночью.

Девчонка шагнула к парню, словно искала поддержку.

— Когда до меня дошли слухи о возвращении девушки, похожей на госпожу Милени в страну эльфов, ваш отец попросил найти вас и привести в убежище. Война на пороге нашей страны! — слова юноши прокатились по воздуху, словно ураган, готовый обрушится на мирную деревню.

Милени моментально замялась, будто свинец роняли ей в сердце.

— С ним всё в порядке?! Отведите меня к нему! — голос девчонки бился о стены, теряя уверенность. Она была будто хрупким стеклом, готовым разбиться, если не найдёт подмогу.

— Милени, можем ли мы доверять вашему товарищу? — эльф приподнял бровь, окидывая меня внимательным взглядом, отражая недоумение, всплывающее в ярких, как небесный свод, глазах.

— Конечно! — моя спутница ответила резко, в её голосе звучал вызов, как будто это было не просто обоснование, а клятва.

— Тогда следуйте за нами! — скомандовал юноша, и мы пошли, скользя по тёмному переулку, как тени, прячущиеся от солнечного света.

Звуки вокруг затихли, и напряжённая тишина напоминала тёмные глубины незнакомого леса. Серые стены, окружавшие нас, казались каменными стражами, охраняющими свои секреты. Мы подошли к одной такой стене, и Мильвер, не задумываясь, произнёс слова, мне неведомые. В этот миг появилась искра — светящиеся руны, словно живые существа, танцевали и извивались, прежде чем стена расщепилась и открыла узкий проход.

— Вперёд! — уверенно произнёс эльф, направляя нас в темноту, где сверкнуло заклинание, как солнечный луч, разгоняющий ночной мрак.

Просторный проход открывался перед нами, и свет залил все уголки, как волна у солнечного пляжа, спасающая от холодной тьмы. Проходя вдоль длинного туннеля, мы углублялись в недра скрытой жизни. Наконец, мы достигли большого помещения, которое оказалось размером с царские палаты. Эльфы трудились и жужжали как пчёлы в улье — некоторые, ковали оружие на наковальнях, другие сосредоточенно рассматривали карты, предвкушая битву. На импровизированном ринге мужчины и женщины стремительно обменивались ударами, оттачивая мастерство, умело маневрируя и избегая противников.

Каждый момент здесь был наполнен напряжением, как перед одним из тех величайших представлений, когда сцена освещается, и актёры выходят на ринг. Но среди всей этой активности я почувствовал, как холодок пробегает по спине. Мы остановились возле круглого каменного стола, за которым сидели статные эльфы. Каждый из них был воплощением древней силы и величия, но один среди них выделялся как главный. У мужчины отсутствовало одно ухо, а глубокий шрам, словно кимвала, проходил ото лба до подбородка, что говорило о многих сражениях и испытаниях. Короткие белые волосы эльфа обрамляли лицо силы и мудрости, обеты прошлого, о которых, возможно, эльф больше никогда не расскажет.

Мужчина встал из-за стола, величественно подходя к нам, как горная вершина, созданная самой природой.

— Привет, дочь моя! — голос эльфа звучал, как звон колоколов, возвещая о домашнем тепле и безопасности.

— Я так рада тебя видеть, отец! — радость Милени моментально окутала нас, вырываясь, подобно яркому пламени, из нутра, когда она прыгнула на плечи отца.

— Извините за мою бестактность. Меня зовут Ральвел Альво! — мужчина протянул руку в мою сторону.

Я почувствовал силу его прикосновения, теплее уверенное рукопожатие, как открытая двери в мир, отнюдь не безоблачный, но полный возможностей.

— Я Дарго Авели! Товарищ вашей дочери! — снимая шлем ответил я, ощущая, как это простое взаимодействие связывает меня с новым приключением.

— Отец! Мильвер сказал, что на пороге война! Что происходит?! — голос спутницы был напоминанием бури, грозившей отразиться в сердце каждого, кто её слышал.

— Всё очень плохо! — в глазах Ральвела отражались огни пылающего лагеря. — Мы на пороге гражданской войны. Король Альвенс Барози скончался, и я уверен, что к этому приложили руки, его приближённые. Также была убита жена короля и его два сына…