Под ногами раздался скрип, а внезапный хруст из-под земли сбил с толку всех. Мы начала резко падать, словно в бездонный колодец.

— Что за чёрт! — закричала Аранольд, а её голос напоминал треск сухих ветвей под ногами.

— Теневые крылья! — выкрикнул я, инстинктивно обхватывая своих спутниц, как мог, пытаясь удержать их в безопасности.

Силы в этот момент казались ничтожными: тела были тяжёлые, и моих сил не хватало, чтобы удержаться в воздухе.

— Вы тяжёлые! Я не удержу вас! — выкрикнул я, борясь с собственным дыханием, теряя возможность контролировать ситуацию.

— Земля! — закричала Вурса, её тело хлёстко изогнулось, словно она пыталась укрыться от надвигающейся беды.

— Стена воды! — произнёс я, и в тот миг наши тела плюхнулись в холодную, обволакивающую жидкость, которая смягчила жестокий удар.

Лёгкие сжались, извиваясь под давлением, наполненные спёртым воздухом.

— Что это было? — шептала Галара, пытаясь прийти в себя, чувствуя, как её руки коснулись земли.

— Видно, мы на месте, — произнёс я, поднимаясь на колени и осмотревшись.

В воздухе висел аромат сырости, смешанный с запахом рвоты. Галару вырвала от такого неожиданного полёта на землю.

Я помог встать своим спутницам, пока мрак стал оседать вокруг, как-то неплотно прижавшись к нам. Изредка появлялись вспышки факелов, как будто сами руны на стенах взывали к жизни. Было время углубляться в эту страну тени и зла.

Наши глаза уставились на вырезанные магические руны, которые охватывали каменные стены из красного кирпича. Туннель впереди манил и одновременно настораживал.

— Безопасно будет идти вот так вперёд? — поинтересовалась Аранольд, её голос дрожал, как ветер, проникающий в старые деревья.

— А у нас есть выбор? — произнёс я, доставая кинжалы из-за спины, и почувствовал, как холодная сталь угрожающе весила в руках.

В том глубоком молчании, которое напоминало последние мгновения перед бурей, команда медленно выступила вперёд. Мы двигались осторожно, ступая на каменную кладку. Каждое наше движение было пронизано ожиданием.

Аранольд вступила первой, и в тот миг камень под её ногой начал движение. Я потянул её обратно, но было уже поздно — стены выкрикнули угрозу, и три стальных копья вырвались, убирая тьму на своём пути.

— Спасибо, господин Дарго! Из меня сейчас чуть дуршлаг не сделали! — воскликнула Аранольд, вытирая со лба пот и отпрыгивая назад, как будто от столкновения с ядовитой змеёй.

— Видно, здесь полно ловушек от незваных гостей, — произнёс я, весь в ожидании, чтобы понять, что нас ждёт впереди.

— Как нам быть? — произнесла Милени, отчётливо выражая свою тревогу, как будто сама реальность подсыпала в голос спутницы ядовитый страх.

Я крепче сжал руки в кулаки и, обняв мужество, словно холодный дождь в летний день, выдал:

— У меня есть безумная идея!

При этом сердце колотилось в груди, как ненасытный зверь. Широкий туннель протянулся вдаль, и его стены словно нависали, грозя нам своей тьмой. Упрямо встал на исходное место, напрягая мышцы ног, и оценивал расстояние, впитывая каждую деталь этой бездны.

Мгновение — и я ринулся вперёд. Молниеносные шаги, как навигация во сне, обрывали нить времени. Ловушки, жаждущие падения, сработали за спиной. Моё сердце перегревалось от адреналина, а непокорные маятники, казалось, застыли в воздухе, приготовившись разрубить мои надежды.

— Рывок! Рывок! Рывок! — эхом разносилось в умах спутниц мои команды, когда я стремительно преодолел расстояние до следующего безопасного участка.

Тонкий хруст обрушившегося пола не успел меня напугать. Огромные колья метнули свои тени, как обманчивые посланцы смерти, а пламя, вырывающееся из каменной стены, искрилось теплом, моментально сменяющимся холодом. Мне удалось избежать двух маятников, которые чуть ли не срубили мне голову. Взрыв эмоций и бешенство внутри, несло тот критичный момент, который испытали только смельчаки.

— Думаю, теперь безопасно! Идите сюда! — закричал я, как командир, призывающий своих воинов.

Девушки пересекли туннель с разными выражениями лиц. Некоторые с волнением, другие с улыбкой, но в каждой проскальзывало осознание: мы стали ближе к той сокровенной истине, которую искали. Опустившись по узкой лестнице, мой взгляд упал на высокую арку в каменной породе, украшенную таинственными рунами, которые заблестели, словно встретили старых знакомых.

— Что там написано? Не знаю такого языка! — произнесла Милени, прищурив глаза и отступая.

Галара обиженно пробормотала:

— Это старый язык, на котором общались все народы до раскола. Не думаю, что мы сможем прочитать текст.

Я приблизился, внимая отголоску рунических символов. Мои глаза распахнулись, словно с распахнутыми крыльями, я чувствовал их притяжение. Ощутив близость волшебства, поднимая голову, я понял, что написано в послание.

Сообщение:

Древний язык жителей континента Эмберхолд будет переведён автоматически.

— Здесь написано: «Лишь существам света с чистыми помыслами дозволено пройти через арку ‘отчаяния’, а остальных будет ждать судьба похуже смерти», — перевёл я, не отрывая взгляда от надписей.

Вурса, наделённая шутливым характером в основном, промолчала, создавая напряжённую атмосферу.

В этот момент Аранольд решила пошутить.

— Конечно, извращенке не пройти, — произнесла женщина, и в голосе спутницы проскользнула искра самодовольства.

Брови Вурсы сжались, её кислое выражение лица стало намёком, что душистый юмор не способен смягчить девушку. Моя рука коснулась каменной арки. Я ощутил нежный, но явно ощутимый барьер — будто бы встреча с дыханием древности.

— Надеюсь, меня не разорвёт на куски! — вырвалось из моих уст.

Набравшись смелости, я шагнул вперёд. Странное чувство охватило каждую клеточку. В лёгких стало пусто. Момент настал. Я ощутил, как время замедлилось. Но вскоре мне стало легче.

— Идите сюда, всё нормально! — закричал я, повернувшись к девушкам.

Они без колебаний последовали за мной. Мгновение ненадёжности, когда последней шла Аранольд, и вдруг каменная конструкция обвалилась, словно время забрало своё.

Вздохнув, как будто только что вынырнув из воды, я пересёк порог нового пространства. На горизонте голубого света появился странный луч, пробивающийся к потолку. Сила звала нас, как обещание невозможного.

— Я думаю, мы уже близко, — пробормотал я, указав пальцем на сияние, что завораживало красотой.

Двести метров, вымощенных древними камнями, наконец, вывели нас к ужасающей пропасти. Река раскалённой лавы, подобная адской реке, бурлила внизу, озаряя сцену зловещим светом. В центре, словно высеченный из самого мрака, возвышался пьедестал из белоснежного камня. Из основания постамента исходил яркий синий луч, достигавший свода пещеры.

Аранольд, моя спутница, опытная воительница с тяжёлым мечом на бедре, первой нарушила молчание:

— Возможно, оружие против демона покоится под камнем.

Я коснулся гладкой поверхности пьедестала, но синий луч остался пассивным, не проявив никакой реакции. В этот момент в пещере появилась чёрная птица, размером с крупного ворона, с ярким красным гребнем. Её внезапное появление в этом хтоническом месте вызвало заметное беспокойство у Вурсы:

— Вам это не кажется странно? Птица в древнем подземелье?

Моя любознательность взяла верх. Я приблизился к птице, намереваясь рассмотреть её поближе. Но как только моя рука протянулась к пернатому существу, в воздухе раздался гул, и я едва успел отдёрнуть руку, когда магическая печать разорвала тишину, осыпая нас ослепительными искрами. В одно мгновение я почувствовал, как теряю контроль и, словно кукла, меня отбросило на десятки метров назад.

Когда пыль и зловонный дым с густым мраком рассеялась, я увидел, как чёрная птица начала распираться. Её тело словно растягивалось и изменялось, чередуясь между формами, прежде чем, наконец, проявился демон.