— Я скоро приеду в гости, папа, — шептала она, в её голосе звучала решимость.

— Береги себя, — произнёс Ральвел, а губы его дрогнули, когда дочь отвернулась, чтобы не замечать взрослеющую боль разлуки.

Галара, тёмная эльфийка с проницательными красными глазами, следила за сценой с ясной ревностью.

— Телепортация.

Под безмолвным небом круг магии закрутился вокруг нас, и белый свет обволакивал взволнованные души. Мы вмиг оказались возле стен Ворталаса в провинции Авалок.

— Ого! Магия пространства впечатляет! — вырвалось из уст Галары, когда поток света отступил от нас.

Но в мгновение ока её веселье сменилось резким недомоганием. Я заметил, как её лицо побледнело и девушку стошнило.

— Не пугайся, это нормально для первого раза, — поддержала тёмную эльфийку Милени, касаясь её плеча.

Галара выглядела потерянной, но постепенно выздоровела, надев капюшон на голову.

Мы прошли через главные ворота города и поспешили к зданию гильдии. Когда мы переступили порог гильдии авантюристов, шум превратился в хаос — гулкая атмосфера переполненных зала дрожала от энергии отчаянных искателей приключений. Люди суетились, перебрасываясь репликами, кто-то настойчиво изучал доску с заданиями, в то время как другие проводили время в уютных закутках. Но несмотря на яркую атмосферу, тревога росла внутри меня, как ядовитая лоза, завивающаяся вокруг сердца.

— Извините, — обратился я к регистратору, пробивая шумные голоса. — Не снимала ли комнату девушку по имени Лима Амелия?

Девушка за стойкой начала судорожно размаривать журнал, перелистывая листы.

Её голос был холодным, как зимний воздух:

— Простите, такой постоялице здесь нет.

Словно кто-то вбил нож вбок, я почувствовал крах своих надежд.

— Что будем делать? — шепнула Аранольд, подаваясь ближе, её голос будто бы каркнул в моих ушах.

— Не знаю. Подождём, — произнёс я и, руководствуясь инстинктом, сел за стол.

Здесь ко мне подошла старушка, горбатая с седыми волосами:

— Вы ищете Лиму, черноволосую девушку?

— Вы знаете её? Где она? — спросил я, не скрывая волнения и надежды.

— Она прислала меня за вами, — продолжала старуха, её выражение лица вызывало страх. — У неё есть что-то важное для вас, но здесь много ушей. Следуйте за мной.

Все мои чувства остались наготове, но страх делал свои тёмные дела. Вурса, принимающая с опаской каждое слово, перешёптывалась с Галарай, смещая внимание на старуху.

— Не нравится мне это! — объявила Вурса, вдыхая затхлый запах старой гильдии.

— Да это же просто старуха, — расхохоталась Галара, но смех девушки звучал неуверенно.

Я поднялся из-за стола. Все взгляды на нас обратились. Но единственным ориентиром оставалась эта загадочная старая женщина, под тяжестью её слов скрывалось что-то нераскрытое, что-то важное.

— Делать нечего, если та карга знает, что идём за ней, — произнёс я, содрав взгляд с её морщинистой кожи.

Наш отряд следовал за старухой, которая, петляя вдоль узких улочек. В итоге мы упёрлись в железные ворота в стене, покрытые мхом. Старуха толкнула метал и дверь, с жутким скрипом отворилась.

Темнота охватывала нас, словно крепкие объятия ночи, когда мы пересекли ворота из железа. Ветер завывал снаружи, а шаги старухи увлекали за собой. Мы погружались во тьму, которая развеивалась под натиском огня факелов и небольших дыр в каменной выкладке.

— Куда мы идём? — пробормотал я, стараясь не терять нить событий.

Но еле слышно, в ответ прозвучал хриплый голос:

— Скоро увидите.

Я морщился. Лёгкое беспокойство приятно щекотало меня, однако разум гнездился в подсознательном опасении. Старая карга вела нас дальше, её силуэт сливался с тьмой, скрывая небольшие детали, которые могли бы рассказать о её намерениях.

Наконец, перед нами открылся коридор, каждая. Страху, сопроводившая нас до этого момента, выделялась своим напряжением, как струна на натянутом луке. Я наблюдал за её движениями — они были неестественными, каждое движение напоминало мне о невысказанной угрозе.

Неотступно следуя за ней, я ощутил притяжение необычной энергии.

— Взор жизни, — тихо шепнул я.

Я улавливал ауру жизни, однако взглянув на страх, увидел иной аспект её сущности. Чёрный пульсирующий сгусток выделялся, как зловещий символ. Предостерегающий внутренний голос вскоре заставил меня обнажить кинжал.

Клинок выскользнул из-за моей спины, как молния ночью. Я попытался атаковать старуху, но та словно проворная белка отпрыгнула в сторону.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула Аранольд, вытаскивая свой меч.

Но старуха вжалась в стену под потолком, её ногти впились в камень, и я вдруг понял, что мы попали в ловушку. Твориться стало нечто ужасное. Лицо старушки изменилось, как будто метаморфозируя под давлением собственных злых желаний. Чёрные глаза сверкнули, руки стали длинными и изогнутыми, а спина округлилась, превратившись в хищное орудие. Венцом был двухметровый язык с зубами на конце с зубами, сформированные по кругу.

— Что за чёрт? — выдохнул я, видя мерзкую картину.

Эта тварь бросилась на нас, хриплые крики жажды крови раздавались, как непередаваемая симфония. Я парировал когти монстра, смеясь в объятиях адреналина. Но неожиданно язык врага начал огибать меня со стороны, пытаясь атаковать одновременно в лоб и с фланка, придавая ощущение потери контроля. Аранольд сделала выпад и использовала свой меч с хладнокровной ловкостью, резонно срезая язычное орудие.

Галара лихо сжала лук, её стрелы сведены. Две из них вонзились в разъярённое чёрное существо, заставляя его взвиться на мгновение. Вурса, вскинув свои когти, стремительно бросилась вперёд, оставляя глубокую рану на теле создания. Я сконцентрировался, ярость и решимость сливались в одно могучее стремление.

— Рывок! Мой кинжал пробился в самое сердце, и последовало мгновение, когда существо, как будто не имея костей, заволновалось в чистом ужасающем искривлении.

Я не задумался, не размышлял. Второй клинок вильнул, как злая метка, растекаясь от паха до головы врага, пронизывая плоть в глубокую пропасть боли. Существо падало, глухо постанывая, и скоро начало разлагаться, а после вовсе вспыхнуло багровым пламенем. Пепел разнёсся в воздухе, а запах тухлых яиц пробивался в наши ноздри, заставляла чихать и кашлять.

Сообщение:

Вы получили + 300 опыта.

Пожиратель душ активирован!

Вы поглотили сущность низшего демона!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 98793 жертвы.

— Что это было? — вырвалось у меня.

— Походу это был демон, — выдохнула Милени, голос девчонки дрожал от пережитого ужаса.

Галара скептически покачала головой:

— Но демонов запечатали в преисподней больше пяти тысяч лет. По крайней мере, так написано в книгах.

Слова, призванные успокоить, лишь усилили нарастающее напряжение.

Для меня, путешественника из другого мира, встреча с демоном стала шокирующим событием. В моей реальности существовали ритуалы призыва адских слуг, но я никогда не видел их настоящую силу.

— Насколько они опасны? — спросил я, обращаясь к спутницам.

Вурса резко оборвала наши размышления:

— Смотря какого он ранга. Я как-то читала рукописи про опасных существ Эмберхолда, и там были демоны с их квалификацией. Есть низшие демоны, по силе сравнимые с авантюристами железного ранга, некоторые даже могут сражаться с серебряными. Затем идут солдаты преисподней, чёрная стража, демоны-бароны, генералы, лорды... и, согласно легендам, три принца, правящие подземным царством железным кулаком. Демоны невероятно сильны и опасны! Надо уходить отсюда, — шепнула Вурса, её глаза метались в поисках выхода.

Слова девушки, наполненные паникой, были логичны, но магия, улавливающая ауры живых существ, «взгляд жизни», как я его называл, подарил мне ви́дение. В глубине руин, на самом краю опасности, я увидел слабое свечение, ауру, удивительно похожую на человеческую.