– Бедный мальчик. Скажите мне ее имя и адрес, и я позабочусь о том, чтобы вы были защищены от неё. Какого домашнего питомца вы бы предпочли?

– Английского бульдога. Я заведу себе щенка.

– Лучше если он будет приучен сидеть дома. Там, куда вы направляетесь, не будет уютных полянок.

– Так где же будет мой будущий дом?

– На Меркурии. Это единственное место, которое автоматонам не придёт в голову завоевывать.

– Но там же жарко. Близко к Солнцу и все такое.

– Конечно, там жарко, но вы будете жить в холодильнике, с золотыми рыбками в аквариуме и канарейками в птичьей клетке. Пока вы будете находиться в холодильнике, вы будете в безопасности. Секунда на улице – и вы превратитесь в пепел.

– Прекрасно! Несмотря на высокую температуру, это не будет так изматывающе, как жизнь с Рут Фаннинг. Так зовут ту девушку. Я напишу вам ее адрес. Когда мне отправляться?

– Через неделю. Возможно, меня не будет рядом, чтобы проводить вас, но все, что от вас требуется, – это выполнять письменные распоряжения. Жалованье – сотня в месяц на протяжении всей жизни, выплачивается первого числа каждого месяца.

Молодой человек схватил старика за руку. Его признательность была такой трогательной, он воскликнул:

– Я никогда не смогу по-настоящему отблагодарить вас за это. Если бы не ваше предложение, эта девушка изловила бы меня через месяц. Теперь я пойду и поищу себе бульдога. Какова, вы сказали, будет цель путешествия?

– Спасти человечество. Сохранить человеческую расу.

– Это будет еще та работёнка и для меня, и для бульдога, но мы сделаем все, что в наших силах. Я собираюсь доказать вам, что вы не ошиблись, выбрав меня. Но почему выбор пал именно на меня?

– Потому что я узнал, что вы женоненавистник.

– Понимаю. И вы позаботитесь о Рут?

– Предоставьте это дело мне.

– Хорошо

Большая часть следующей недели была посвящена техническому образованию Генри Сесила. Час за часом его учили нажимать на различные кнопки и ориентироваться в пространстве. Ему показали все части суперхолодильного оборудования. Он не был инженером; на самом деле, он был простым писателем, но уже к концу недели он почувствовал, что сможет сделать все необходимое в путешествии, обещающем занять всю его жизнь.

Настал этот день! Этот час! Эта минута! Он попрощался с обучавшими его людьми, и, под бульдожий лай, захлопнул дверь, основательно запер её и принялся нажимать на различные кнопки, запустившие гигантский корабль в путешествие к одному из адов Вселенной.

Меркурий! Ближайшая к Солнцу планета. Планета загадок, ужасной жары, место, где, как считается, человеческая жизнь невозможна. Место, куда даже решительная молодая леди не смогла бы последовать за желанным мужчиной.

Бульдог, слегка встревоженный тем, чего он не мог понять, заскулил у ног Сесила. Он выглянул в окно и сквозь толстое изолированное стекло уставился на исчезающую вдали Землю. Юноша наклонился и потрепал пса по ушам.

– Наконец-то мы одни, старина, – воскликнул он. – Только ты и я, а мир женщин остался позади. Может, пройдем в библиотеку?

В этой комнате, сквозь рокот механизмов, он услышал ритмичный храп и быстро подошел к креслу. Старик проснулся.

– О, мистер Тарвиш! – воскликнул Сесил. – Что вы делаете в этом кресле?

– Наверное, сплю, – усмехнулся седовласый мужчина. – Зашел сюда в последний момент, чтобы осмотреться, и заснул. Что ж, поскольку я оплачиваю расходы по спасению человечества, я могу бы также стать свидетелем всех деталей этого спасения. Это будет грандиозное приключение, Генри, и я не сомневаюсь, что мы никогда не пожалеем о нём. У меня для вас сюрприз. Когда я взошел на корабль, моя собака последовала за мной. Такой великолепный английский бульдог, лучше вы и не видели, и к тому же сука.

– Что?

– Конечно, сука! Собаки умирают. Они чахнут, стареют и умирают. Мы будем жить дальше, а какой была бы жизнь без собаки? Ну же, у человечества всегда были собаки; поэтому, когда вы сказали мне, какую собаку собираетесь взять с собой, я пошел и нашел для неё пару.

– И вы изначально собирались путешествовать со мной?

– Подозрительный человек мог бы это предвидеть.

В этот момент дверь открылась. Вошла женщина. Она была молода и красива, и по ее виду можно было предположить, что с интеллектом у неё было всё в порядке. На ней был симпатичный маленький фартучек, и она улыбнулась, спросив:

– В котором часу вы хотите отужинать?

– В пять, моя дорогая, и я люблю, чтобы тосты были чуть поподжаристее, с апельсиновым джемом и чаем.

Когда женщина вышла из комнаты, Сесил повернулся к старику.

– Значит это так вы поступили со мой? После всех ваших прекрасных слов о том, что вы женоненавистник, и о том, что вы выбрали меня, потому что знали, что я женоненавистник, и всего такого, вы взяли ее с собой.

– Не принимайте это слишком близко к сердцу, – посоветовал Тарвиш. – На самом деле я сделал это из-за собак, – добавил он.

– Какова связь между собаками и вашим решением позволить Рут присоединиться к нам?

– Такая. У нас будут маленькие щенки, Генри, а вы знаете, что такое маленькие щенки. Больше всего на свете они любят играть с детьми. Мы же не можем быть жестокими к маленьким собачкам и лишить их счастья?

– А как насчет меня? Вы приравниваете мое счастье к собачьему?

– Не совсем так, но посмотрите сюда. Вы получаете зарплату. Сотню в неделю до конца жизни. Вас наняли спасать человечество. Это ваша работа, и как вы сможете спасти человечество без женщины?

– Я не хочу эту работу. Если она означает то, что, похоже, означает.

Старый ученый покачал головой,

– Я не понимаю, о чем вы говорите. Я думал, что делаю вам одолжение. Мне казалось, что жизнь в холодильнике вам быстро надоест, и вы устанете играть со мной в криббедж. Кроме того, есть вопрос, касающийся тостов. Я люблю их только в определенном виде, и если они будут другими, то всё будет испорчено. Рут знает, как приготовить тосты, чтобы они получились в самый раз. Она уже много лет от случая к случаю готовит для меня тосты. Вы будете удивлены, узнав, что она моя любимая племянница. И еще одно: путешествие было ее идеей. Она сама предложила мне его. Моя первая мысль была о том, что мы с ней отправимся в путешествие вдвоем, но она сочла, что вам нужны перемены, что вы слишком зациклены на своей работе. И я взял вас с собой, чтобы доставить ей удовольствие. Мне кажется, что чем больше я пытаюсь помочь другим, тем больше меня неверно истолковывают.

– Будь я проклят! – воскликнул Сесил.

– Скорее всего, так и будет, если вы не постараетесь быть любезным с Рут. Она сказала, что вы отказывались жениться на ней из-за отсутствия достаточного дохода и свободного времени. Теперь у вас есть и то, и другое. Давайте поужинаем вместе.

Проходили часы, дни. Недели отправлялись спать на кладбище времени. Старик все больше и больше времени проводил в библиотеке, обычно с одним или обоими бульдогами. Сесил научился быть любезным с Рут. Они обнаружили, что при наличии свободного времени и достаточного дохода у них есть много общего.

Наконец они достигли Меркурия и совершили посадку на его раскалённую поверхность. Холодильная система функционировала безупречно, как и было задумано. Жизнь на космическом корабле была приятной, безмятежной и умиротворенной. Бульдоги взрослели. Рут и Сесил взрослели. Старик все чаще и чаще смеялся про себя.

По космическому радио они получали новости с Земли. Они не несли ничего хорошего и подтверждали худшие предположения Тревиша. Автоматоны побеждали в борьбе за власть. Если ничего не произойдет, человеческая раса будет порабощена, а затем уничтожена.

Тарвиш посмеялся над этими сообщениями и прокомментировал:

– По крайней мере, мы обеспечили на Меркурии безопасность для человечества.

– И для расы бульдогов, – добавила Рут, вбегая в комнату. – Наша популяция увеличилась на четырех самых замечательных маленьких щенка, из виденных вами когда-либо.