Ствол кратера диаметром в сто ярдов раскрывался на отвесном выступе одного из краев полушария, напоминая бездонную пропасть. Точно в центре пола пещеры находилось любопытное образование, казалось, притягивавшее к себе дискообразные тени, как магнит притягивает железные опилки. Геометрическая форма этого диковинного образования была причудливой и несимметричной, с налетом псевдостабильности, подобно кристаллам соли, беспорядочно расположенным внутри перенасыщенного солевого раствора, и именно из круглого отверстия в этом огромном центральном сооружении появлялись дискообразные тени, двумерные частицы, легко, но не бесцельно, словно брошенные бумеранги, перемещавшиеся по пространствам пещеры. Запутанные потоки этих дискообразных объектов постоянно выходили из разрушающихся лабиринтообразных пещер, они стекали со всех краев полусферической оболочки, глубоко в слои лунной породы или в бездонные глубины ствола кратера; они метались по замкнутому мерцающему пространству, как перевернутые формы для пирогов, но в их движениях все же ощущался некий слабый намек на существование некого смысла. Они, казалось, собирались возле фантастического кристаллического образования в центре пещеры. В то же самое время, из центрального сооружения вновь возникали другие дискообразные тени, взмывали вверх, в затененную пустоту, чтобы грациозно проплыть к стволу кратера и исчезнуть в его огромных глубинах.
Было тревожно видеть, что входящие в центральную пещеру дискообразные тени имели гораздо более темный оттенок, чем покидающие её; как если бы они вносили какой-то важный ингредиент в движущийся, хаотичный пожар двумерных теней. Рабы или работники, подчиняющиеся приказам начальства.
Над головой более чем на двести миль простирались толщи прочных горных пород, похожие на толстую скорлупу, как будто этот чужеродный кусочек пространства был живым, а Луна – всего лишь оболочкой над этим пульсирующим существом. Сам ствол кратера, похожий на огромный раскрывшийся пищевод, втягивал в полусферу поток разреженного воздуха, и, подобно неким частицам, дискообразные тени мельтешили в нём, проходя свой бесконечный путь. Здесь находился оплот, естественный ареал обитания Неправильности Пространства. С самого начала Дос-Тев понял, что пространство внутри этой огромной полусферы искажено по сравнению с привычными измерениями, и осознал, что эти движущиеся тени были двумерными проекциями объектов, движущихся в других плоскостях бытия; чуждых, но все же не полностью отделенных от трехмерного мира.
Внизу, в центральной пещере, эта крошечная часть «другого пространства» внезапно утратила свою квазиупорядоченную точность. С краю что-то зашевелилось, массивное и внушительное, там, где открывался вход в громадный извилистый туннель-жилу, и огромный объект осторожно появился в основной части пещеры.
Возможно, самым удивительным аспектом этого вторжения было то, что объект был сплошь черным и трехмерным, в то время как остальная часть пещеры – нет. Действительно, это было поразительно угрожающее зрелище.
Гигантская широко раскрытая клешня шестнадцати футов высотой высунулась наружу, а за ней последовало тело, такое огромное, что оно полностью заполнило ту часть пещеры. Отвратительное, невероятное тело! Гигантское крабоподобное существо, продукт местной эволюции, с размерами превышающими обычные, его естественная среда обитания, вероятно, охватывает верхние, разреженные области спутника. Но здесь он выглядел чужаком! Гигантских размеров, он достигал покатого потолка пещеры, его роговой бронированный гребень сужался к выступающим, защищенным хитином шарообразным глазам размером с тыкву, а большие извивающиеся щупальца, каждое длиной в сорок футов, жадно тянулись к сбивающей с толку незнакомой обстановке внутри пещеры.
Он выбрался из своего грота рывком, как будто кто-то подтолкнул его сзади, но когда он увидел нематериальность пещеры, центральные опоры, из которых вырывались потоки дискообразной жизни, его интерес усилился, и множество маленьких когтистых лапок, расположенных позади огромных клешней, подтолкнули его вперед, хотя он явно находился не в своей привычной среде обитания. Образование диаметром в два ярда и почти нематериальной толщины проплыло мимо одного огромного глаза. Это привлекло его внимание, и со зловещим щелчком гигантская шестнадцатифутовая клешня вытянулась и надежно зацепила его, доказав тем самым его осязаемость. Извивающаяся, дискообразная тень была подтянута ко рту гигантского краба.
Должно быть, от пойманного существа исходило какое-то электрическое излучение, свидетельствующее об опасности, потому что внезапно все дискообразные тени в гигантской пещере прекратили свою упорядоченную работу и, как пчелы, облепили гигантского краба. Бросившись в атаку, они вскоре погребли монстра под собой, но его молотящее конечностями тело свидетельствовало о жестокой битве, которую он не прекращал ни на секунду.
Одновременно с этим между двумя задними клешнями меньшего размера закружились два нематериальных вихря, прокладывая себе путь сквозь разъяренно мечущиеся дискообразные тени, длинными атакующими дугами набрасывавшимися со всех сторон.
Дос-Тев и Булло, ставшие свидетелями колоссальной схватки, были немало впечатлены, и Булло задержался бы, чтобы понаблюдать за ее исходом, если бы Дос-Тев не поторопил его.
– Это наш шанс, Булло! – воскликнул он. – Как раз то, чего мы так долго ждали. Все дискообразные существа заняты, и мы можем проникнуть внутрь незамеченными. Я уверен, что здесь заключена главная сила Неправильности Пространства, и если её можно уничтожить – что ж, все, чего я хочу – это добраться до нее.
Они быстро двинулись вперед, не сводя глаз с кристаллического нагромождения в полумиле впереди, в центре чужеродной полусферической оболочки. Некоторое время они, никем не замеченные, оставались на периферии огромной центральной пещеры, опустившись на уступ из ствола кратера. Дос-Тев был крайне озадачен. Наблюдая за движущимися тенями, он понял, что эти плоскости и углы являются проекциями объектов, движущихся в других измерениях, и лишь частично в трехмерном мире. Он без особого успеха попытался объяснить свою теорию Булло.
– Допустим, – заметил он, – мы возьмем простой пример. Лежащий ровно лист бумаги может представлять собой двумерный мир. Другой лист бумаги, расположенный перпендикулярно первому, также будет двумерным миром, однако друг для друга они будут представлять одномерные объекты – там, где край перпендикулярного листа касается другого. Флатландцу, живущему в одном мире, другой мир будет казаться лишь тонкой линией – одним измерением
– Аналогичным образом, – отметил он, – одно из обычных трех измерений можно было бы переместить в четвертое измерение, оставляя пустоту в одном из видимых трех, в результате чего что объекты были бы видны и осязаемы только в их двумерных проекциях!
По его представлениям, эта полусфера была мастерской Неправильности Пространства, а линии и углы представляли собой двумерные основания стен, приборов и манипуляционных устройств, одно из измерений которых было сдвинуто в четвертое. Каждый из изменяющихся углов, а возможно, и сами дискообразные тени могли быть лишь отражениями частей чудовищного двигателя, неотъемлемой частью целого, излучающего столь мощные воздействия в верхний эфир.
Прошло, казалось, бесконечно много времени, прежде чем они достигли многогранных сооружений, выступающих из лавового дна. Здесь они остановились, на мгновение растерявшись, потому что не могли разглядеть никакого входа.
– Они каким-то образом проникают внутрь! – воскликнул Дос-Тев. – Конечно, мы можем найти…
Его прервал вздох ужаса. Там, менее чем в трех футах от него, была одна из дискообразных теней, нерешительно застывшая перед отверстием. Вероятно, это был страж, и он был встревожен, поскольку почувствовал их присутствие. Это был первый раз, когда лемнисиане рассмотрели диковинных существ из центра кратера с близкого расстояния.
Совершенно плоское, похожее на диск существо обладало всего двумя измерениями, и представляло собой неровное пятно, края которого постоянно изгибались и меняли форму, подобно псевдоподиям амебы. Переливающиеся радужные цвета, радужная дымка, как масляная пленка в лужице воды, извивались и перемешивались внутри неправильных форм двумерного существа. Внезапно Дос-Тев осознал, что они должны перейти в наступление.
