Всю ночь Мартин и Тереза тайно работали над устранением повреждений, причиненных Роботом, пока, наконец, когда солнце уже стояло высоко в небе, аппаратура снова не была готова к приему.

Поздно вечером того же дня голос раздался снова. Казалось, что говоривший тщательно заучил свою речь, ведь он почти дословно повторил слова, услышанные Мартином накануне вечером. Тереза сидела рядом с ним, завороженно слушая слова предупреждения, доносившиеся из громкоговорителя, и они вместе записывали схемы строительства космического корабля, о немедленном создании которого так настойчиво просил голос.

Мартин запер дверь в комнату, чтобы быть вдвойне уверенным в том, что ни один Автоматон больше не сможет помешать приему таинственного сообщения.

Говорящий завершил свой тщательное, подробное описание плана постройки флайера и в заключение произнёс:

– Будущее Земли зависит от того, насколько быстро будет построен этот космический корабль. Я настоятельно прошу всех, кто может услышать мою передачу, подчеркнуть важность этого сообщения для властей. Точность планов может быть легко оценена учеными – эта точность должна быть достаточным доказательством искренности намерений Дос-Тева.

После того, как голос замолчал, в комнате воцарилась глубокая тишина. Тереза вопросительно посмотрела на Мартина.

– Ты думаешь… – нерешительно начала она. – Что ты об этом думаешь?

Мартин был погружен в раздумья. Он смотрел невидящими глазами на громкоговоритель, как будто старался заглянуть в ту великую космическую пустоту, откуда вещал голос. Потом он повернулся и посмотрел на Терезу. После недолгого молчания он ответил, и его слова прозвучали почти как внутренний монолог.

– Да… я верю, – сказал он, – но больше никто не поверит! Хотя, это не имеет значения, потому что я сам построю этот корабль. Я отправлюсь на Луну. Вместе, ты и я, мы станем представителями Земли. На строительство придется потратить целое состояние, но вместе мы добьемся успеха!

Два месяца спустя, когда внешний корпус похожего на дирижабль монстра начал обретать форму, мир впервые обратил внимание на необычную активность в закрытой зоне в отдаленном районе Нью-Джерси. Мартин не прилагал никаких усилий к тому, чтобы сохранить в тайне проводимые работы, и без колебаний рассказал о сообщении, полученном его ультракоротковолновым приемником. Он надеялся, что широкая огласка привлечет внимание к причине строительства космического корабля, покажет людям фальшивость их жизни, управляемой роботами. Но огласка оказалась не такой, как он ожидал. Газеты высмеивали непомерные траты и называли проект «Кораблем мечты Мартина».

Немногие верили в успех затеи с постройкой корабля, и, честно говоря, даже его ближайшие соратники выслушали его рассказ о сообщении с информацией о «конференции представителей планет на Луне» с иронией. Если бы не безупречные планы строительства корабля, предоставленные «голосом», Мартин, возможно, также скептически отнесся бы к этому делу – особенно когда он обнаружил при повторной попытке прослушать сообщение через месяц после его первого приема, что «голос» больше не выходит в эфир.

Мартин стойко переносил обрушившуюся на него критику. День и ночь он посвящал себя, при всесторонней поддержке Терезы, строительству корабля и оснащению его всем необходимым для предстоящего путешествия. Почти вся работа была выполнена людьми, а не Автоматонами, как стоило бы ожидать в век Роботов.

Но коварные Автоматоны, даже будучи отстраненными от участия в проекте, день и ночь трудились над тем, чтобы помешать планам Мартина и Терезы.

Холодный рассудок и бесстрастная логика этих вычислительных машин подсказывали им, что их власть над человечеством будет подорвана, если удастся установить контакт с другими планетами – планетами, на века опередившими Землю в развитии; планетами, чья мудрость давным-давно упразднила машины, создав условия для более счастливого существования. Человек, несомненно, увидел бы утопическое бытие, которое машины сделали невозможным, поскольку Автоматоны были ядром порочного круга – человек кормил машину, чтобы машина кормила человека. Если избавиться от машин, то жизнь стала бы проще и логичнее, люди стали бы жить ради того, чтобы жить, а не ради того, чтобы существовать!

До тех пор пока человек не подозревал о существовании этой проблемы и ее решения, существованию Автоматонов ничто не угрожало. Но с появлением в ближайшем будущем возможности космических путешествий Автоматоны осознали грозящую им опасность.

Уже давно было обнаружено, что с помощью средств связи, известных только машинам, Роботы могут сообща работать над любым проектом, требующим подобных действий. Но к такому прибегали только в чрезвычайных ситуациях, как, например, в 2025 году, когда толпа студентов попыталась разрушить машины. Автоматоны не пытались защитить себя самостоятельно, вместо этого они использовали экономическое давление для того, чтобы заставить других пожертвовать собой, положив конец восстанию.

Действия Автомата в его комнате незадолго до этого должны были насторожить Мартина и заставить его задуматься о том, что перед ним потенциальный враг. Но он был слишком поглощен своей работой.

В один прекрасный день, когда внешняя отделка корабля близилась к завершению, из Федерального Министерства Социального Обеспечения пришло письмо, в котором говорилось, что «различные организации по всей стране рекомендовали прекратить работы на космическом корабле. Если планируемый полет окажется успешным, он может привести лишь к появлению новых врагов для жителей Земли и возможным межпланетным войнам в будущем.»

Мартин был склонен посмеяться над письмом, но Тереза считала иначе. Она усматривала в происходящем зловещий подтекст. Она призывала к тому, чтобы немедленно увеличить число рабочих, и к тому, чтобы приложить все усилия для ускорения выполнения поставленной перед ними задачи. Мартин согласился, что это, возможно, хорошая идея, и отдал соответствующие распоряжения.

С каждым днем строительство огромного, похожего на сигару корабля приближалось к завершению, и с каждым днем письма становились все настойчивее. Наконец, пришло письмо из Государственного Департамента, в котором говорилось, что, если работы над космическим кораблем не будут остановлены в течение 48 часов, для контроля над выполнением предписания будут задействованы федеральные силы!

Категоричность этого требования едва не повергла Мартина в отчаяние. Он приложил все усилия и привел все аргументы, чтобы склонить общественное мнение в пользу полета в космос, но какая-то сила, превосходящая его своим могуществом, оказывала на него чудовищное давление. И теперь он знал, что этой силой были Автоматоны!

Если верить письму, оставалось всего 24 часа до того, как правительство выполнит свою угрозу. За плотно закрытыми дверями Мартин собрал небольшую группу самых надежных помощников – шестерых человек, которые должны были сопровождать его в этом эпохальном полете: профессора Адриана Ларсона, известного химика; профессора Говарда Бартоломью, знаменитого астронома и математика; Джона Х. Уильямсона, доктора медицины, врача с очень хорошей репутацией; Дэвида Майлстоуна, инженера-строителя; профессора Фрэнка Олбрайта, физика с мировым именем; и Билли Эванса, давнего друга Мартина. Особое место там занимала Тереза Холт.

– Итак, джентльмены, – подытожил Алан, – если мы будем торопиться с завершением строительства корабля, спешить с точной настройкой и внесением различных усовершенствований, мы поставим под угрозу уверенность не только в благополучном прибытии, но и в благополучном отлёте с Земли. Кроме того, у нас не будет времени на проведение предполётных испытаний. И все же, на мой взгляд, выхода, похоже, нет. Мы должны принять все возможные меры предосторожности и убедиться, что каждый дюйм и каждое устройство корабля находятся в идеальном состоянии, а затем взлетать! При промедлении риск значительно возрастает. Я уверен, что каждый из вас осознает этот факт. Поэтому я гарантирую, что не возникнет никаких обид, если кто-то из вас, джентльмены, пожелает отказаться сопровождать меня в этом путешествии.