Ра-Кума подобострастно помахал щупальцами, тоже украшенными лентами драгоценных металлов, но в несколько меньшем количестве, чем у его хозяина.

– Жители Бар-Зи взбунтовались, Могущественный Просс; они одолели своих охранников и захватили Башни Разума.

Щупальца Просс Мере-Мера позеленели, а затем почернели.

– И ты плаваешь здесь, – вскричал он с клокочущей яростью, – и смеешь говорить о таких новостях!

Из его произносящего слова рта, расположенного высоко в желеобразном центре, вмещающем жестокий и расчетливый мозг, далеко вперёд высунулся язык. Ра-Кума съежился, зеленый скользкий глаз в центре щупальца выражал страх и что–то еще, чему невозможно было дать определение – возможно, ненависть, затмеваемую страхом. Изогнув свою гибкую тибу, Просс Мере-Мер бросился вперед сквозь густой пар, заполняющий комнату и ударил Ра-Куму щупальцем с размаху. Главный советник не предпринял ни малейшей попытки защититься. От удара он отлетел назад, опустился на пол комнаты, затем снова поднялся на несколько футов и покорно завис в воздухе, его щупальца подобострастно окрасились в желто-розовый цвет. Успокоив таким образом свой гнев, Просс Мере-Мер снова принялся за завтрак.

– Ну что ж! – воскликнул он, вновь обретая свой обычный жизнерадостный вид. – Мы быстро расправимся с этими мятежниками.

Но если бы он мог видеть и слышать заседание совета повстанцев, то, возможно, не был бы так уверен в себе.

Совет состоял из смуглых бар-зинцев с туловых мельниц, греновых рудников и обширных паровых болот Этора, местности где ежегодно трудилось и умирало множество несчастных только для того, чтобы удовлетворить вкусы и запросы нарлонцев на кану и теру. Возглавлял их Фо-Пета – агитатор и профессиональный революционер, схваченный годом ранее и отправленный в Этор, чтобы он растрачивал силы в непрерывном каторжном труде. Проссу Мере-Меру было бы лучше предать его смерти, но свирепая жестокость тирана не позволила ему сделать этого; он желал, чтобы его враг, этот презренный нагер, сгнил в болоте.

Теперь Фо-Пета, организовавший и возглавивший успешное восстание бар-зинских трудящихся – хотя такое и казалось невероятным – поднялся и обратился к совету. Сам он не являлся уроженцем Бар-Зи, поскольку был чернокожим эфранийцем, но его желеобразная мозговая оболочка была необычно большой, что указывало на высокий уровень интеллекта, и у него, помимо трех обычных щупалец, было ещё одно, характерное для его расы щупальце, выдвигающееся из средней части тела.

– Друзья повстанцы, – сказал он, – для многих из вас не секрет, что я много лет вынашивал планы по свержению нарлонианства. Эти лорды Проссы Нарлона опустошили восемь спутников Эрна, они обратили нас в рабство, а наших дев – в позорное услужение. Вы знаете, как они впервые пришли с дарами, как мы, глупцы, приветствовали их, как богов из самого Эрна. Не успели мы опомниться, как они, воспользовавшись нашим суеверием, надели на нас ярмо своего деспотизма. Теперь все наши труды направлены на то, чтобы сделать Нарлон прекрасным и славным, в то время как мы, рабочие, добытчики, стонем в нищете. Много лет назад наши конечности были закованы в кандалы, и многие из вас, возможно, не знают историю тех дней; но мы, профессиональные революционеры, знаем, и мы говорим вам, что только если вы объединитесь с угнетенными всех спутников в борьбе за общее дело, вы сможете надеяться на победу над своими хозяевами.

Его щупальца воинственно блеснули.

– Мы победили нашу охрану, захватили Башни Разума, но скоро Просс Мере-Мер и другие лорды Проссов, выступающие под его началом, обрушат на нас всю мощь Нарлона. Мы не можем надеяться выстоять против них, против силы, приведённой ими, чтобы вновь поработить нас. Оставаться здесь – значит погибнуть; мы должны немедленно скрыться.

– Скрыться? Но где?

– На Эрне.

По членам совета пробежал ропот сомнения и изумления.

– Скрыться на Эрне!

Вперед выплыл смуглый бар-зинец.

– Как нам это сделать? В доме Эло Хавы? Нас постигнет смерть.

Фо-Пета спокойно сказал:

– Нарлонцы уже побывали там. Ты этого не знал. Даже сам Святой Эрн подвергся их нашествию. Но вас они держат в неведении об этом факте, позволяя вам проникаться суеверными идеями, чтобы им было легче управлять вами и держать вас в цепях. Но хотя Эрн и пережил вторжение, но не был полностью покорен. Это огромный мир; это не дом мифических богов, как вы думаете, а дом существ, похожих на нас. Некоторые из этих существ построили замечательные города и достигли небывалых высот. Мы попытаемся скрыться на Эрне, стремясь заключить союз с великими городами.

– Но как же? Как?

– Так же, как и нарлонцы – мы отправимся туда на космических кораблях. Разумеется, только члены совета; всем повстанцам не хватит места. Все остальные должны остаться и ждать нашего возвращения. – Глаз на среднем щупальце скорбно поворачивался то в одну, то в другую сторону. – Это единственный способ, друзья повстанцы.

– Но где взять космические корабли?

– Мы обязательно отыщем их, не беспокойтесь, – сказал Фо-Пета, и в его желеобразное хранилище мозга приобрело мрачный оттенок. – Сначала Просс Мере-Мер отправит против нас восемь патрульных кораблей, даже не подозревая, насколько полно мы здесь владеем ситуацией. Мы захватим их – конечно, заплатив определенную цену; многие могут погибнуть, – но, заполучив их в наши руки, мы можем рассчитывать на то, что у нас будет время подготовить корабли к путешествию на Эрн и затем благополучно скрыться до прихода основных сил лордов Проссов. Те, кто живет в Эторском крае, отправятся с нами; остальные должны будут вернуться к своей работе, чтобы избежать гнева нарлонцев. Они заявят, что не имеют никакого отношения ко всему, что здесь произошло, и обвинят во всем нас, жителей болот.

Так было решено; и когда Ти-Рома из патрульной эскадрильи спустился в густые облака Бар-Зи, не получив радиосообщения о масштабах восстания на девятом спутнике, он с удовлетворением отметил, что все, кроме одной Башни Разума, встречали его стандартными приветствиями. Дав сигнал флоту приземляться, он распахнул дверь своего корабля управления, приказав остальным сделать то же самое, не утруждая себя приведением в боевую готовность эжекционных труб. Бар-зийские повстанцы оказались для него совершенной неожиданностью; но даже при этом первая их волна отхлынула под треск поспешно разряжаемого оружия. А вот вторая волна закрепилась на кораблях, а третья, в виду огромного численного превосходства, подавила всякое сопротивление и позаботилась о том, чтобы ни один член экипажа не остался в живых. Когда Просс Мере-Мер и его соратники-лорды прибыли на место, они обнаружили там только послушных, усердно трудящихся рабов, утверждавших, что они ничего не знают ни о восстании, ни о судьбе восьми патрульных кораблей. Одних рабов они в гневе сослали в Эторские края, других пытали, чтобы вынудить их рассказать то, что они знают; но все было напрасно, и в конце концов, установив новую охрану Башен Разума, они вернулись в Нарлон. Но, пролетая сквозь космос к огромной планете Эрн, Фо-Пета и его товарищи по совету повстанцев со смешанным чувством благоговения и тревоги смотрели на мрачную и неприступную поверхность священного мира. Фо-Пета умел управлять космическим кораблем. Из своей командной рубки он руководил полетом не только своего корабля, но и семи других. Мало кто из бар-зинцев когда-либо раньше бывал в космосе. Они со страхом и изумлением смотрели сквозь прозрачный металл. Они видели, как один за другим пролетали мимо них спутники Эрна, да и их собственный спутник, девятый, приближался к ним, следуя по своей орбите.

Здесь, в пространстве между Эрном и его спутниками, клубились металлические пары, слишком разреженные, чтобы поддерживать жизнь; сквозь них далекие планеты и центральное светило, образующие Солнечную систему, светились красноватым и красновато-зеленым светом. Предназначенные для путешествий между девятью спутниками и навигации в пространстве между Эрном и его лунами, космические корабли были оснащены устройствами для сбора наружных металлических паров и сгущения их до плотности, необходимой для поддержания жизни. Многие явления, ожидаемые за орбитами спутников, за пределами радиуса распространения металлических паров, бар-зинцы совершенно не ощущали. Они свободно плавали внутри своих судов и, хотя ощущали увеличение веса из-за растущей скорости, все же были способны передвигаться, хотя и с заметной медлительностью, и для того, чтобы сделать это передвижение вообще возможным, требовалось энергично изгибать их гибкие тибы.