— М-да… Не такая уж и зелень, я бы сказал. Где научился, кадет? Впрочем, не суть. Прибыли! Свободен.

— Да беги уже, потом благодарности, — Шкаф открыл ему дверь аудитории и впихнул внутрь, придав ускорение. — Эй, костыль свой не забудь!

Пепел ввалился к Валенту едва удержав равновесие с помощью палки, но тут же сообразил — все усилия оказались напрасны. Экзамен закончился. До полудня осталась всего пара минут, и господин ректор был уже тут. Стоя за кафедрой вместе с деканом, он собирал у курсантов ведомости с оценками, поэтому вокруг образовался небольшой водоворотик из людей. Дари пришлось обходить его по широкой дуге и пробиваться внутрь, задевая при этом стену, вешалку, чьи-то плечи… Но суматоха прекратилась, едва кадеты поняли, кто пришел — все как-то быстро разбежались и расселись по своим местам.

Эрдари Равеслаут остался стоять перед деканом и ректором один. Ловя спиной многочисленные сочувствующие взгляды.

— Вашу ведомость, кадет, — протянул руку лорд Фарнис. — Как я понимаю, оценки там всего две?

— Две, господин ректор, — не стал отпираться Пепел. — Увы.

— Мне жаль, Равеслаут, но правила для всех едины, — ему действительно было жаль, ректор не лукавил.

— Да. Мне тоже жаль, — поддержал начальство Валент. — Очень. Вы даже не представляете, кадет, насколько.

— Ну что ж, — кивнул Дари. — Тогда, возможно, вот это вас утешит?

И подняв трость, на которую опирался, положил ее прямо на кафедру перед обоими наставниками:

— Господин Валент, возвращаю вам то, что спер… ээ… временно позаимствовал.

— Как?.. — Штопор неверяще обернулся к вешалке, присмотрелся внимательнее и смачно помянул демонов, не стесняясь присутствия начальства. — Но…

Ректор, не дожидаясь пока тот найдет подходящие выражения, сам шагнул из-за кафедры, подошел к пепловой палке, сиротливо приткнувшейся возле вешалки, принес ее и тоже положил рядом с тростью:

— И все-таки вас сделали, Валент. Изящное решение с подменой, да. Что ж, выполняйте обещание. Как я слышал, вы грозились поставить за такое «отлично».

Декан искоса глянул на Дари, подтянул к себе бланк, но прежде чем начать его заполнять тихо, с ухмылкой произнес совершенно загадочную фразу:

— В расчете, Равеслаут.

Тот сморгнул, хмыкнул и предпочел не комментировать, заткнувшись на полуслове.

А после того, как в ведомости появилась еще одна оценка, лорд Фарнис внимательно посмотрел на вытянувшегося перед ним Пепла и произнес самую короткую и прочувствованную свою речь:

— Видимо, кадет Равеслаут, славной академии Шант Эли от вас не избавиться. По крайней мере, не сейчас. Поздравляю с переводом на четвертый курс!

— Да! — первым вскочил с места Красавчик. — Да-а!!!

А через секунду прыгала и орала уже вся аудитория.

КОНЕЦ

Собственно да, это почти все. Остался эпилог и потом сразу начало третьей части:

Пепел против рессов. Кто кого.

— Папенька… В смысле, процветания вам, сиятельный ресс Ретенауи, — Пепел обозначил приветственный поклон, который еще чуть-чуть и стал бы шутовским. — А чего это вы к нам сюда зачастили?

Десять минут назад его, по уши занятого упаковкой вещей перед отбытием на каникулы, пригласили в вивисекторскую. И шел он туда в полной уверенности, что общаться с ним жаждет Эрс, желающая напоследок полюбоваться его ногой и выдать относительно нее важные указания. А потому здорово удивился, увидев в госпитале Ретена.

— Так что вы тут делаете, ресс?

— Стерегу.

— Неужто меня? Или вы себе здесь уже местечко присмотрели? И теперь его стережете? Ректорское наверное?

— Кабинет я стерегу. Эрс… Ресса Эрселин попросила присмотреть, пока ее нет.

Ответ Пепла озадачил. Пристроить главу имперской тайной канцелярии стеречь свой кабинет — это нужно было суметь. У рессы получилось, и Дари был готов уважать ее за такое безмерно.

— А где она?

— Сейчас подойдет. Но пока — вот.

Ретен протянул Пеплу коробочку, открыв которую тот обнаружил два кольца — мужское и женское. И продолжил, как только Дари кивнул, сообразив, что ему привезли и зачем:

— Эрдари, тебе невероятно повезло. Невероятно. Так быстро найти… Береги свою девочку.

— Об этом напоминать не нужно. Спасибо за совет, ресс, правда, но… Я и сам лучше всех знаю, что мне досталось и как это нужно беречь.

Ретен кивнул, понимая — вот сейчас Дари действительно серьезен:

— А лагарну спрячь, по-человечески прошу. И хватит уже ею светить на всю империю.

— Что, слишком редкая вещь? — Пепел встряхнулся, возвращая обычное свое настроение.

— И это тоже. Но ты ж ее еще и используешь… нетрадиционно. Поверь, если об этом узнают, появиться еще один повод от тебя избавиться — теперь уже у рессов.

— Чтобы их девицы, оценив идею, не начали массово примерять такие колечки на себя?

— Не начнут. Слишком редкая вещь, как ты сказал. На всех девиц точно не хватит. Не знаю даже, хватит ли хоть на десяток.

— И очень жаль. Глядишь, тогда ими прекратили бы торговать словно козами…

— Мальчик прав, — Эрс появилась на пороге вместе с господином Валентом и тут же включилась в беседу. — Будь их побольше, это изменило бы очень многое. И для многих.

— Точно! — поддержал ее Дари. — И я о том же. Верь рессе, она не понаслышке знает.

— И что ты предлагаешь? — развернулся к нему Ретен. — Наладить производство лагарн в промышленных масштабах? Штамповать? Так не умеет это уже никто. Забыли как.

— Папенька, да ты гений! — Пепел вдруг снова резко посерьезнел. — А то я думал, чем мне теперь после усилителя заняться. Вот! Это и будет моей темой на следующий год.

— Начнешь штамповать?

— Нет, штамповать я тоже не умею. А вот насчет химии да, кое-что могу. Господин Зерант, при всей его хитрожо… умности, учить умеет, не поспоришь. Усилитель для старой крови я сделал, а теперь сделаю ээ… антиусилитель. Такой, что будет давить дар не хуже лагарны. И рвать связи с родом тоже не менее замечательно. Лагарной, кстати, и назову, а то антиусилитель как-то не звучит. Как идея?

Эрселин резко выдохнула и отвернулась, прикрыв глаза. А Ретен смотрел на Пепла с совершенно непередаваемым выражением лица:

— Эрдари, знаешь, что ты сейчас предложил?

— Знаю. Маленькую домашнюю революцию рессам.

— Больше. Ты предложил шанс империи.

— Ээ…

— В перспективе. Есть надежда, что благодаря этому за пару поколений знать старая и новая перемешаются настолько, что делить им станет уже нечего. И они прекратят-таки раскачивать общую лодку, зубами выдирая лучшее для себя несмотря ни на что. А это как раз то, чего в свое время хотел добиться Варан. Только…

— Молчать. Мне придется об этом молчать, — кивнул Дари. — Я понял.

— Именно. Похоже, этот вечный конфликт кое для кого удивительно доходное мероприятие.

— Угу. И эти кое-кто пожелают от меня избавиться. Сообразил. Не маленький.

— Странное совпадение, — Ретен выглядел необычно задумчивым. — Я ведь вас как раз за этим и позвал.

— Эм… Прибить таки меня? — Пеплу почему-то очень хотелось разрядить обстановку и разогнать некие предчувствия, закопошившиеся в душе.

Но Ретен шутки не принял:

— Нет. Поговорить именно об этом конфликте.

— И о том, почему он до сих пор не утих? — негромко спросил Валент.

— Да. Очень интересно, что и почему его поддерживает.

— Или кто, — задумчиво уточнил Пепел.

— Или кто, согласился с ним Ретен. — Собственно, да, для этого мне и нужна ваша помощь. По-моему, пора узнать, кто и зачем дергает рессов через род Шоргуа, протянув к ним очень занятные веревочки.

КОНЕЦ