— Лагарна? — Роши успокоился, сообразив, что сейчас Пепел серьезен. — Никогда не слышал.

— А ты и не должен был. Эта редкость исключительно для рессов. Нам, лордам, о них даже знать не положено.

— Чтобы мы, лорды, не таскали у них девиц?

— Не угадал, Красавчик, придуманы они совсем для другого. Чтобы закрывать дар во время серьезных переговоров между серьезными людьми. А то дар он ведь разный бывает. Тех же Шоргуа, например, с их способностью что-нибудь повнушать, без лагарны к таким беседам даже близко не подпускали.

— Подозреваю, что и Ретенауи тоже.

— Правильно подозреваешь. Правду там тоже говорили далеко не всегда. Но в итоге эту штуку стали надевать всем, чтоб без обид. Пришел на переговоры — предъяви кольцо. Традиция. А заодно уж и символ, кстати. Того, кто имеет право говорить от имени рода.

— А ты ее на Фэл надел, — нервно хихикнул Роши.

— Вот именно. Потому Ретену об этом лучше не знать. Он все-таки ресс, а мы, рессы, не любим пренебрежения традициями.

— Эй, только что было «мы, лорды»?

— Удобно, правда? — хмыкнул Дари.

— Да уж, неплохо устроился, — в тон ему ответил Красавчик, но быстро посерьезнел, вернувшись к теме. — А остальные лагарны? Не сохранились?

Пепел пожал плечами:

— Я знаю только о своей. Но может и еще у кого где-нибудь лежит. В любом случае, своим девицам они их не раздают, сам догадайся почему… Погоди…

Дари замолк, услышав приближающиеся шаги, чтобы тут же подскочить:

— Ай, ресса Эрселин, да ухожу я уже, ухожу… полотенцем-то зачем?

К тому, чтобы кидать руны на Эрс, Пепел подготовился обстоятельно и ответственно: мешочек с костяными пластинами выложен на стол; рядом примостились пузырек с кристаллами усилителя и кружка с водой; возле сидящей напротив Фэл стояли полный чайник, тазик и устроилась Рин, готовая помогать, если вдруг что-то пойдет не так. Всё и все на местах.

— Что ж, дамы, — коротким кивком одобрил эту декорацию Пепел, — начинаем.

И тут же, словно только этой команды и дожидались, в дверь комнаты постучали — громко и напористо.

— Ждешь кого? — первой из навалившегося на всех ступора вышла Фэл.

— Да нет, вроде, — качнул головой Дари, тоже стряхивая оцепенение. И прежде чем идти открывать, спрятал натюрморт на столе за пару особо толстых учебников. Ресса в это время поглубже запихивала под кровать чайник с тазиком, стараясь особо не скрести ими по половицам.

Пепел подошел вплотную к створке, но отодвигать задвижку не спешил:

— Какого хрена, а? Кому там не спится?

Услышав из коридора фразу, которую девушки не разобрали, от души помянул демонов и все-таки открыл.

— Шляются тут всякие, — посторонился он, пропуская в комнату Красавчика вместе с запахом трав и дезинфекции, шлейфом тянувшийся за ним не иначе как от самого госпиталя.

— Угу, по собственным комнатам, — не остался тот в долгу.

— Нокс? — вскинулась Фэл. — Ты же должен ночевать в вивисекторской!

— Если хочешь, чтоб я там ночевал, надо было дежурством поменяться. И отговорить кое-кого от сомнительных экспериментов без моего присмотра.

— Н-да. Это я и правда не подумала, — не слишком похоже изобразила та раскаяние.

— А раз не подумала, иди сюда, цветочек.

Роши притянул рессу к себе, не скрываясь чмокнул в макушку и усадил рядом. И тут же, завладев ее рукой, переплел пальцы. Фэл пару секунд колебалась, а потом положила голову ему на плечо. Тот довольно вздохнул и приобнял так, чтоб ей было удобнее, впрочем, больную руку стараясь все-таки не тревожить.

Пепел все это время краем глаза следил за Рин — она пока еще не знала насколько далеко те продвинулись в своих ээ… отношениях. Поначалу девушка застыла и напряглась, но, похоже, больше от неожиданности, потому как через секунду едва заметно пожала плечами и отвела взгляд.

— Удрал? — как ни в чем не бывало поинтересовался у Красавчика Дари.

— Отпустили.

— Чем пригрозил?

— Что всех убью, а потом отправлюсь за ними в ад и продолжу доставать там.

— Согласен, это серьезно.

— Конечно серьезно, а ты думал? — Роши перестал дурачиться и глянул пристально: — Что, Пепел, время тянешь?

— Угу. Ты мне настрой совсем сбил.

— Ну так давай, настраивайся снова, — братишка зарылся носом в волосы Фэл и затих.

— Рин, поможешь? — позвал Дари.

Та кивнула и подошла. Пепел взял со стола пузырек, вытряхнул на ладонь кристаллик, секунду бездумно пялился на него, потом добавил еще один. Отставил флакон, подхватил мешочек с костяшками и протянул его Рин:

— Когда выпью, забери кружку и высыпи руны прямо мне в ладони. Только побыстрее, ладно?

Девушка опять кивнула и опять молча.

— И еще, — Дари присел на край кровати, развернувшись так, чтобы падать потом на нее, а не на пол. — Когда отключусь, присмотри, чтоб башка мимо подушки не пролетела.

— Сделаю. — На этот раз Рин ответила, понимая, что ему сейчас просто-напросто страшно.

— Ладно, начали. — И Пепел закинул кристаллы в рот.

…приемная поверенных тонула в кислом пороховом дыму, хотя сами выстрелы раздавались уже откуда-то издалека, из глубины конторы. А еще остро пахло кровью. И дерьмом. После того, как по комнате прошелся измененный, живых, кроме Пепла, тут не осталось. Только шесть трупов разной степени сохранности. В большинстве своем не слишком хорошей. Дари увидел за перевернутым диваном голову, оторванную, как он только что видел, голыми руками, сглотнул и с трудом, но все-таки отклеил взгляд от этого ужаса. И тут же сообразил — хлопки выстрелов снова приближаются. Он поднял тяжелый револьвер, который судорожно сжимал в руках, навел его на дверь и стал ждать. Откуда-то Пепел знал, причем знал совершенно точно, что сейчас должно произойти — через минуту в проеме покажется спина, и он начнет в нее стрелять.

Ошибся.

Вместо спины Дари увидел лицо измененного. И глаза Эрс над мушкой наведенного на него пистолета. На курок они нажали одновременно…

Из кошмара Пепел выныривал трудно и тяжело, словно из вязкого болота. В первую секунду, как только сообразил кто он и где он, решил было, что опять что-то напутал и умудрился загадать на себя. А потом снова, как наяву, увидел перед собой лицо того измененного… или все-таки лицо Эрс? Демоны, да нет же! Не может быть. Просто похоже. Те же скулы, те же глаза…

Понимание накатило разом. Как вспышка.

— П-подожди. П-подожди же! Х-хватит! — Дари попытался скинуть руку Фэл, которой она прижимала его голову к подушке.

— Лежи! — отмахнулась та от его слабых попыток. — Лежи, все нормально. В этот раз обошлось почти без судорог…

— Фэл, отпусти! — Пепел окончательно пришел в себя и сумел-таки освободиться.

А потом сел на кровати, для надежности привалившись спиной к стене, обвел всех мрачным взглядом и признался:

— Я знаю, за что Эрс меня ненавидит.

И поскольку нарушить молчание никто не спешил, обреченно вздохнул и закончил:

— Я стрелял в ее сына. И убил.

На руны можно было уже не смотреть.

Пепел рассказал им все. И как они с Ретеном нашли лабораторию Краспа, где тот делал своих тварей. И что там услышали. И что оставили за собой, уходя. Он ничего не стал скрывать.

Рассказал и о странном измененном, полностью послушном Краспу и равнодушном к старой крови. Потому, что сделали его не из ресса, как остальных, а из полукровки. Такого же смеска, как Пепел. И как сам он лишь чудом избежал той же участи. И чем все закончилось в конторе у поверенных рассказал тоже.

— Вот теперь я понимаю, откуда взялся тот метис, — сам себе кивнул Дари. — Рессе Эрселин соврали, ее сын не умер. Его отдали Краспу. Поэкспериментировать. Что этот псих и делал. А потом я его вообще убил.

— Нет, Пепел, — вмешался в эту исповедь Роши. — Не бери на себя лишнего, и так не ангел. Убил ты тогда измененного. Тварь. Уже не человека. А сына Эрс прикончили раньше — когда в эту тварь превратили.