— Вполне, господин Зерант, — вытянулся в струнку Пепел. — Спасибо, господин Зерант. Можно идти, господин Зерант?

— А знаете что, Равеслаут, — задумчиво посмотрел тот на него, — идите вы вообще. Отсюда. Идите и пишите мне отчет! Давайте покончим с этим побыстрее. И не заставляйте меня жалеть о своей лояльности к вам.

— Есть, господин Зерант!

И Пепел предпочел побыстрее слинять — во избежание. Что хотел, он уже услышал. Эрс! Все-таки ресса Эрселин, демоны ее задери! Понять бы теперь, зачем ей оно.

А еще мысли все чаще и настойчивей возвращались к Ретену. «Странно. — думал Дари, целеустремленно топая в сторону своей комнаты по пустым сейчас коридорам Шант Эли. — К чему эти навязчивые воспоминания об опекуне? Или мелкий пророк пытается таким образом достучатся до моих мозгов с той стороны? Ну, тогда пусть постучит еще немного.»

Просить помощи Пепел пока не собирался.

— Так, Пепел, кончай кружева плести, — Роши ураганом ворвался к нему в комнату, сметая все за своем пути, в том числе и запертую щеколду. Не в первый раз, впрочем. И наверняка не в последний.

Кружева Дари и вправду плел — в своем воображении. Схемы событий, участников и фактов, так научил их делать декан, господин Валент. Правда тот настаивал на бумаге, но Пеплу, с его памятью, ни листок, ни карандаш были не нужны — он свои схемы плел прямо в голове. И делал их трехмерными и настолько сложными, что сравнить это действительно можно было лишь с кружевом.

— Что, не выходит? — притормозил-таки Красавчик уже возле стола и глянул на него с сочувствием.

— Никак, — откликнулся Пепел взмахом руки смахивая невидимую паутину. — Если сойдется одно, торчит другое. Впихнешь другое, вылезает первое. Беда, Красавчик. Мне бы с кем поговорить, что ли? Когда озвучишь, оно все обычно немного под другим углом воспринимается.

— Ну, и какие проблемы? — пожал тот плечом. — Сейчас набьешь морду Гарлату и пойдем в библиотеку. Там нам все по порядку расскажешь и заодно у себя в башке уложишь.

— Угу, — согласился Дари. — Годится. Вполне.

— А это отчет Профу? — кивнул Нокс на листки, разложенные по столешнице. — Готов уже?

— Нет, пока набросок. Но главное я сделал — хвосты все собрал и связал, причем так, что не подкопаешься. — Дари сложил бумаги в стопку и по привычке, подсмотренной когда-то у отца, убрал в ящик стола — Варан не любил ничего оставлять сверху. А затем мазнул взглядом по циферблату часов и спохватился: — Демоны! Бегом, кадет! Не хватало еще на собственную дуэль опоздать!

— Именно за этим я к тебе и пришел… — начал было Роши, но сообразив, что вещает уже в спину, махнул рукой и рванул догонять.

В зале, где учили рукопашному бою, хозяйничал мэтр Алетри — один из лучших специалистов империи в этом непростом деле. А плюсом к тому еще и талантливый учитель — академии в этом плане страшно повезло и она это ценила. За те два десятилетия, что немолодой уже наставник провел в Шант Эли, в тренировочном зале он обжился даже лучше, чем в квартире, выделенной ему в административном корпусе. Да и то сказать, времени он тут проводил гораздо больше, чем дома, возвращаясь в свою неуютную холостяцкую нору лишь поспать.

А еще поговаривали — именно мэтр Алетри был тайной, но основной причиной того, что академия обзавелась столь ценным кадром, как метресса Шрант. И Дари лично поставил на то, что больше года ее осады эта крепость не выдержит, но та пока стояла. Если продержится еще пару недель — до конца учебного года — Пепел мог сорвать неплохой куш. А вот если бои затянутся и дальше — оставался в минусе. Впрочем, все это были игрушки, и на его отношение к мэтру, надо сказать весьма уважительное, не влияло никак.

Недалеко от входа в зал Пепел и Нокс сначала подхватили дожидавшуюся их Фэл — занятие опять было общим для третьекурсников всех факультетов, а потом, уже втроем, чуть было не налетели на Гарлата, торчавшего прямо возле дверей под ручку с… Нэл Хотри! И Дари не мог не признать, что хрупкая рыженькая медичка вполне неплохо смотрелась рядом с высоким лощеным брюнетом. Еще вчера это могло бы стать серьезным выпадом в сторону Нокса, и вывести его из себя — на что наверняка и был расчет, но сегодня ситуация поменялась в корне. Красавчик резко притормозил, оставив группу поддержки в лице кадетов Равеслаута и Фаон чуть позади, пару раз демонстративно перевел взгляд с порозовевшего лица Нэл на ее пальцы, лежавшие на рукаве чужого кителя и… пожал плечом.

Пепел, пытаясь задавить ухмылку, обернулся к Фаэлин и слегка охренел. Ресса сделала пару шагов вперед и непринужденно положила узкую ладонь на локоть Нокса — Дари здорово пожалел, что не видел в тот момент его лица.

Зато увидел как дамы пристально посмотрели друг на друга, и за пару секунд этих гляделок все между собой выяснили. Да, девочки это умеют, в своем сложном детстве Пепел видел такое, и не раз. Не заржал он лишь потому, что знал — Роши начнет драться. И тогда все превратится совсем уж в цирк.

Но и без него нашлось кому этот цирк устроить:

— Зря стараешься, Равеслаут, — медленно выговаривая слова начал Гарлат, уже сообразивший, что несколько просчитался с эффектом. — Ты раззявил рот на кусок, который тебе никогда не достанется. Впрочем, смотрю, твой дружок такой же. У вас это, видать, заразное.

После того как Гарлат затих, Пепел еще с полминуты держал паузу, мерзко ухмыляясь и прекрасно зная, насколько оно раздражает, а затем ответил:

— Дело в том, кадет, что я вообще не вижу здесь кусков. Одних лишь прекрасных леди. В этом и есть главная разница между нами.

Иногда, для разнообразия, Пепел любил выдать и такое, прекрасно зная, что от него подобное ждут в последнюю очередь. И пока соперник соображал, что ему сейчас сказали, выковыривая смысл из пафоса, неспешно шагнул в зал. Гарлату, с подтянувшейся к нему компанией, пришлось догонять. Да еще и Нэл на ходу вежливо стряхивать — четвертым курсам на этой тренировке делать было нечего.

— Ну ты и загнул, Мелкий, — негромко восхитился Красавчик шагая вместе с Фэл вслед за Дари. — Внушает, да.

Ресса отчетливо хмыкнула, но высказать свое мнение насчет «прекрасных леди» не успела. В центре зала, сложив руки на все еще могучей груди, их уже поджидал мэтр Алетри. В юности, поговаривали, он кидал ножи и боролся в бродячем шапито, потом подался в наемники и прошел с кондоттами полконтинента, пока не осел, каким-то образом, в личной охране прошлого императора. Но поседевшие волосы до сих пор предпочитал завязывать в хвост, на манер солдат удачи.

— Как я слышал, — по очереди глянул он сначала на Пепла, потом на его соперника, — начнем мы сегодня с поединка?

— Какая, однако, тесная у нас академия, — тихонько пробурчал рядом Роши, уже лишившийся столь явной и приятной поддержки рессы и сильно этим недовольный. — Гарлат все знает, Алетри все знает…

— Да, господин наставник, — Пепел справился с неуместной сейчас ухмылкой и серьезно кивнул мэтру. Его противник тоже повторил этот жест, но молча.

— Условия? — чуть приподнял тот седую бровь.

— Обычные, — ответил снова Дари, в то время, как Гарлат продолжал молчать. — Для поединка за честь дамы.

А вот последнее для наставника оказалось уже неожиданностью, но он с ней быстро справился:

— Будете озвучивать обвинения?

— Нет, мэтр Алетри, без подробностей. Этот любитель чтения и сам все знает.

Протестов от «любителя» опять же не последовало, только холодный, острый взгляд. Наставник посмотрел сначала на него, потом на Пепла и сделал вполне логичный вывод:

— Значит, ножи?

— Да. — Подтвердил Дари.

— Возражения? — поинтересовался мэтр у Гарлата.

— Нету, — наконец соизволил тот ответить. — Принимается.

Разумеется, ножей им никто не дал, в учебных поединках их заменяли деревянные муляжи. Их-то им и принес мэтр Алетри, сходив к себе в закуток, отделенный от остального зала деревянной стойкой высотой по пояс. А потом указал на одну из трех вычерченных на полу окружностей: