— Нет, — в тон генералу ответил Эрдари. Еще чуть-чуть, и это прозвучало бы пародией.

Лорд оценил. И пародию, и то самое идеально выверенное чуть-чуть, которое до нее осталось, усмехнулся краешком губ и потребовал:

— Оставайтесь здесь, кадет. Я поговорю с дочерью и отвезу вас обратно.

— Простите, господин генерал, но категорически не стоит. Отвозить.

— Что-о⁈ — Сорвени кажется не сразу поверил собственным ушам.

— Не стоит, говорю. Категорически. Министр обороны, зачастивший в Шант Эли вызовет массу неудобных вопросов. И к нему, и к самой академии.

Лорд, уже двинувший к двери, мягко, с грацией опытного бойца развернулся и воззрился на Пепла заломив бровь:

— Кадет, а вы в курсе, что после вчерашних событий во время кросса у меня есть для этого прекрасный повод? Скажем, проверить состояние здоровья многочисленных пострадавших?

— Вот-вот. Я как раз об этом. Вы готовы так откровенно подставить господина Солана? Ведь это он ваш источник столь своевременных сведений? — и Дари выразительно посмотрел на длинный фирменный коготь выпускника академии, коим генерал явно гордился, холил и лелеял. Точно такой же, как у ординарца ректора. — Я не ошибаюсь?

— М-мальчишка! — ругнулся тот, но без особой злобы. — Зарываетесь!

— Никак нет, господин генерал, — вытянулся перед ним Пепел. — Предупреждаю.

— Сидеть тут, пока я не решу, что с вами делать, — распорядился Сорвени и все-таки вышел.

«Как собачке скомандовал», — философски отметил Дари, но спорить не стал. Понарывался он здесь и без того достаточно. Если продолжать в том же духе, можно ведь и нарваться. Поэтому тихо присел на диван и приготовился ждать. Всего, чего угодно. От таких, как папенька Рин ожидать можно действительно всего. Вплоть до немедленного ареста.

Но обошлось без сюрпризов — генерал к нему больше не вышел. Вместо него через четверть часа вернулась Рин, посвежевшая и спокойная. Это в свою очередь, успокоило и Пепла:

— Как? — спросил он негромко. — Порядок?

— Эрдари, а ты что сейчас сделал? Отец выглядит… странно. Словно его внезапно озадачили.

— Отмазал Брашта, — пожал тот плечами. — Иначе ректор без малейших колебаний скормил бы его твоему отцу. Сразу, как только тот объявился в академии. Преподнес бы вместо приветственной рюмочки.

— Отец не ест деканов. И даже не пьет.

— А пришлось бы. Тут или признавать, что приехал он в Шант Эли исключительно из-за тебя, или изображать проверку. Других вариантов нет, а эти плохи оба.

— Так вот как ты уговорил его меня отпустить?

— А он уговорился?

— Угу.

— Тогда чего мы ждем? Ходу отсюда, быстро! Пока не передумал.

Вернулись они уже на рассвете, тем же путем, что и уходили — через дыру в заборе. Тихо закатить мотоцикл обратно в гараж и не спалиться при этом, помогла какая-то суматоха возле главного входа. Пепел в ней так и не разобрался, но два взволнованных женских голоса услышал и сделал для себя пометочку — выяснить все обязательно. Но позже, сейчас не до того. Слишком богатая на впечатления ночь взяла свое — спать хотелось невыносимо. Чтобы не свалиться и не заснуть потом прямо в аудитории, стоило прихватить под это дело хотя бы ту пару часов, что еще остались до подъема. Да и на Рин страшно было смотреть — девушка вымоталась так, что не побледнела даже, а посерела.

Дари не стал подробно расспрашивать, что она рассказала отцу, ограничившись ее лаконичным: «все». Ну, все так все, он не против, главное было доставить ее в комнату как можно быстрее, пока не уснула по дороге.

— Идем опять через кухни, — Пепел, зажав костыль подмышкой, уже вовсю шуровал отмычкой в замке черного хода. — Пока то загадочное представление возле центрального входа не закончилось.

— Угу, — равнодушно согласилась та. — Помочь?

— Палку подержи, а то там что-то заедает. Неудобно.

Через пару минут с замком Пепел справился, и вдвоем они успели проскочить через кухни к лестнице на женский этаж чуть ли не в последний момент. Слышно было, как с противоположной стороны кто-то открывает главную дверь — не иначе утренняя смена поваров пришла готовить завтрак и ставить выпечку.

Но на четвертом, куда Пепел с трудом забрался вслед за девушкой, пока что царили тишина и покой.

— А где ваш дракон в юбке? — шепотом поинтересовался Пепел?

— Ты разве не в курсе? — так же тихо удивилась Рин, крадучись пробираясь в сторону своей комнаты и поддерживая парня — палка ему сейчас была не помощница, слишком громко клацала по плитам пола. — Она же увольняться собралась.

— С чего бы? — Дари аж притормозил от удивления.

— С тебя, похоже. Вернее, с твоих призраков.

— И ведь что примечательно, — задумчиво почесал нос Пепел, прислонившись к стене прямо возле входа в комнату Рин. — Получилось-то оно все само собой, без всяких коварных умыслов с моей стороны. Не говоря уж про усилия.

— Угу. Зато как убедительно… Тихо! — девушка прислушалась к голосам внизу и посерьезнела: — По-моему приближаются. Эрдари, давай быстро к себе, пока не застукали.

Пепел тоже прислушался, кивнул и быстро поцеловал девушку на прощание:

— Увидимся за завтраком.

— Да, — и она закрыла за собой дверь.

Снизу и в самом деле поднимались, но, к счастью, не слишком торопливо. Пепел успел-таки добраться до своего второго незамеченным, сначала шустро прыгая на одной ноге, чтобы не греметь костылем, а потом на пузе съехав вниз по перилам. И даже дверь в их с Красавчиком комнату открыл и в нее протиснулся. А вот закрывать не стал, через щель прислушиваясь к голосам, звучавшим все ближе. В том числе и к голосу метресс Шрант, как ни странно. Выходит не уволилась все же? Интересно…

— Нормально у вас прошло? — приподнялся с подушки Роши и уставился на него по совиному хлопая глазами со сна.

— У нас да, — отчитался Пепел, беззвучно закрывая дверь. — А у вас? Тоже все получилось? Без осечек?

— Убью, — все так же сонно, а потому неубедительно пообещал Красавчик.

— Если догонишь, — привычно отбрехнулся Дари. — Надеюсь, цветочка уже проводил? Или под одеялом прячешь? А то я портки снимаю…

— Напугал, ага, — не слишком впечатлился тот в ответ. — Но может сначала расскажешь как прокатились?

— Утром. Сейчас я в душ и спать. Реально сил уже нету.

— Ну, утром так утром, — покладисто согласился тот, отворачиваясь к стене. — За завтраком тогда расскажете.

Но за завтраком ничего обсудить не получилось — столовая гудела слухами как улей пчелами. Кадеты всех факультетов беспорядочно сновали по залу, меняли столы и тихонько переговаривались, обсуждая сразу несколько новостей, одна другой интереснее. Пепел, несмотря на недосып, тут же влился в это кружение и разве что ушами не шевелил, улавливая и впитывая информацию.

Во-первых, говорили что госпожа Шрант и в самом деле собиралась увольняться. Правда как только она собрала вещи, в ночи ей якобы явился призрак генерала Кансти (того самого, что пятьсот лет назад неподалеку отсюда уничтожил армию рессов) и лично потребовал оставаться в академии. Что, мол, если она не внесет посильный вклад в воспитание новых непобедимых имперских воинов, он уничтожит и ее. Собственноручно.

Впрочем, кое-кто наоборот утверждал, что явился ей ресс Ютиси, противник Кансти в той эпической битве, но в эту несусветную чушь не верил вообще никто. Ведь даже младенцы знают, что от рессов призраков не остается. Да и с чего бы беловолосому вдруг заботиться о Шант Эли?

Но, так или иначе, метресса, подпитывая жуткие слухи, сидела в расстройстве за преподавательским столом и у всех на виду заедала нервное возбуждение дивными плюшками, таская их с блюда одна за другой без счета.

И вот как раз эти плюшки, вернее та, что их пекла, были второй по важности обсуждаемой новостью. Госпожа Шрант вернулась в академию не одна, а с подругой, невероятной кудесницей в плане готовки. Это подтверждали и потрясающие запахи, уже просочившиеся со стороны кухонь. Пепел принюхался и одобрительно цокнул языком — жизнь в Шант Эли обещала заиграть новыми красками. А отведав выпечки, едва не принес ей личную присягу на верность прямо сходу.