Третьей новостью стал будущий лорд Гарлат, лениво ковырявший в тарелке с кашей в гордом одиночестве. С полдюжины его «свитских» устроились чуть в стороне и явно грызлись между собой, на что тот старательно не обращал внимания. Время от времени от их недружной компании кто-нибудь откалывался и шел в сторону Гарлата, но наткнувшись на леденящий взгляд предпочитал свалить обратно. Слухи настаивали, что раскол в рядах противника случился рано утром, как только будущего лорда выпустили из карцера. Вроде бы кто-то потребовал от него каких-то объяснений, но о чем конкретно шла речь, опять-таки осталось тайной. Впрочем, объяснений в любом случае не последовало, Гарлат предпочел разогнать прихвостней, заявив, что крысы ему нахрен не нужны, пусть валят куда хотят. На причины скандала уже начали принимать ставки и Дари собирался поучаствовать.

Но самой потрясающей и настораживающей оказалась новость последняя — в Шант Эли с минуты на минуту ждали рессов. Чуть ни целую делегацию. Кто они и зачем народная молва была не в курсе, а вот личный мелкий пророк внутри Пепла не сомневался:

— Фэл, — в упор глянул на нее Дари. — Это по твою душу, башку могу прозакладывать.

Подтверждения опасениям Пепла долго ждать не пришлось. На первом же занятии, через пять минут после его начала, в аудиторию к господину Валенту шагнул предельно собранный лорд Фарнис:

— Прошу прощения, что прерываю… — начал было он, но декан жестом принял извинения, не дав продолжить.

— Да, я понимаю, все в порядке.

Остальные пока ничего не понимали, но были полны любопытства. А Пепел еще и очень нехороших предчувствий.

— Ну раз так… — ректор развернулся к аудитории и прошелся по ней внимательным взглядом, выцепив, наконец, того, кто был ему нужен: — Кадет Фаон, к вам приехали.

Фэл пару секунд сидела вцепившись в стол перед собой и невидящим взглядом уставившись на собственные побелевшие пальцы, потом обреченно поднялась:

— Да, господин ректор.

— Я иду с ней, — без малейших сомнений встал рядом Пепел.

Лорд Фарнис не смог справиться с удивлением и слегка растерялся:

— С какой стати, Равеслаут?

— Она мой вассал.

Вот теперь растерялись уже все.

— Кадет Фаон? — озадаченно перевел тот взгляд на девушку.

— Да, господин ректор, — без колебаний подтвердила ресса. — Вассальная клятва дана и принята.

Роши поднялся рядом молча, но смотрел так, что и без слов было понятно — тоже пойдет. Если надо — пробиваясь силой.

— Ладно, кадеты, идемте. Все… трое. Господин Валент, надеюсь вы не против?

Даже если декан и был против, озвучивать это он не стал. Ситуация и без того сложилась слишком нестандартная.

Уже на выходе, в дверях, девушка тихонько шепнула Пеплу:

— Три — три. Твой раунд.

— Нет, Фаэлин Фаон, — так же тихо, но очень серьезно ответил тот. — Вот здесь мы с тобой считаться не будем — не те игры. Не тот уровень. Да и неизвестно еще, чем все закончится.

— Посмотрим, да, — отвела она глаза.

И в самом деле, радоваться пока было нечему.

Выйдя в коридор, они не сразу, но все же сообразили, куда их ведут — в зал больших приемов академии. Дари прикинул и решил, что место выбрано идеально. Гулкое и пафосное помещение, без привычной толпы народа смотревшееся каким-то неживым и слишком огромным, подавляло не на шутку. Прекрасная декорация для действа, которое должно было сейчас там развернуться.

— Держимся вместе, делаем что я скажу, — негромко, но не стесняясь идущего рядом ректора распорядился Пепел, получив в ответ два немного растерянных, но согласных кивка. И один недоумевающий взгляд — это уже от лорда Фарниса. Впрочем, комментировать или как-то вмешиваться тот не стал, лишь возле самых дверей, прежде чем открыть их и войти поинтересовался:

— Готовы, кадеты?

Пепел примерил на себя выражение лица, которое иногда видел у Ретена, увидел, как передернулся Нокс и понял — оно. В точку.

— Готовы! — После чего первым шагнул в зал, оставляя своим спутникам роль эскорта. И выстукивая каждый свой шаг костылем, словно император тростью по дворцовому паркету.

Косые солнечные лучи, бившие в окна, оказались густо подкрашены алым благодаря бархатным драпировкам вокруг высоких узких проемов. И это делало их похожими на копья. Причем копья уже побывавшие в деле, а потому щедро изгвазданные кровью. Стоявшая в противоположном конце зала группа из шести рессов выглядела в их свете одновременно и далекой и на удивление опасной. Все мужчины, все немолоды, все с ранговыми косами, оплетавшими длинные белые хвосты. И все перекинули их со спины вперед, чтобы никаких вопросов на этот счет ни у кого не осталось.

— Твои? — не оборачиваясь поинтересовался Дари у Фэл.

— Да, — откликнулась она.

Что тут же подтвердил и лорд Фарнис, коротко, по военному поклонившись присутствующим:

— Приветствую в Шант Эли лучших из рода Фаон.

И получил в ответ шесть точно таких же выверенных кивков. А плюсом к ним еще и фразу — от явного лидера этой… делегации, стоявшего чуть впереди:

— Мы просили привести нашу дочь, которую забираем. Зачем здесь остальные?

Ректор усмехнулся, искоса глянул на Дари и демонстративно отступил в сторону, не став отвечать. Типа, заварил кашу, Равеслаут, давай сам и хлебай. Рессы маневр оценили и тут же зашептались, переговариваясь между собой и в упор, не стесняясь рассматривая кадетов. Пепел решил, что отвечать следует тем же. Неспешно обвел всех взглядом, многозначительно ухмыльнулся и повернулся к Ноксу, прошипев:

— Улыбайся, демоны тебя задери! Будто я сейчас что-то охренительно смешное про это стадо индюков сказал. Ну же!

Красавчик сморгнул, прикинул, что эпитет действительно лег в точку и невольно искривил губы в улыбке, в последний момент добавив ей высокомерия.

— Да! Именно так, — одобрил Пепел, тоже перекинул со спины вперед волосы, в которых кос оказалось побольше, чем у всех остальных, и механически, не думая провел по ним пальцами. — Странно, почему пока людям не напомнишь, они воспринимают этот хвостик исключительно как экстравагантное украшение? Ладно, сейчас мы это поправим.

И начал поправлять — набрал в грудь побольше воздуха, перемешал его со всем пафосом, который умудрился в себе нарыть и отчеканил:

— Фаэлин Фаон, как принесшая вассальную клятву роду Ретенауи, находится под его защитой. Я, четвертый ресс Ретенауи, изъявляю желание оставить ее в своем доме. Благодарить будете позже, я скажу как.

Тяжелая, недобрая тишина накрыла зал ватным одеялом. Мгновенно.

— И все-таки три — три, хитроумный ресс. Раунд за вами, — почти беззвучно, одними губами прокомментировала Фэл. — Но кто бы мог подумать, где эта клятва может сгодиться.

Пару секунд Пепел заслужено, с явным удовольствием наслаждался выразительной тишиной, а потом решил, что накала страстям можно бы и добавить. И развернулся к девушке:

— А чтобы вопросов не осталось совсем, полагаю, тебе следует выбрать еще и мужа из нашего рода. Пятый ресс Ретенауи, например. Да, думаю он для этого вполне подойдет. Готова ли ты вступить с ним в брак?

Фэл подавилась вдохом, едва не закашлялась, но решила, что тянуть время — в ее интересах. А потому постаралась ответить, попадая Пеплу в тон:

— Могу ли я, сиятельный ресс, задать вам перед этим два вопроса, как велят традиции? Наедине?

— Можешь, — царственно кивнули ей в ответ.

— Равеслаут, ты охренел? — Фэл развернулась к нему и прошипела это прямо в лицо, но так, чтобы никто больше не услышал. — Какой пятый ресс⁈

— Все! — не удержавшись хихикнул Пепел, растеряв весь свой пафос и тоже отворачиваясь, чтобы зрители этого не увидели. — Задала оба.

— Равеслаут! — уже с угрозой насела на него Фаэлин. — Отвечай! Ты это о ком?

— О Красавчике, разумеется.

— Он ресс? — опешила она до полного ступора.

— Ну, в какой-то степени, — пожал плечами Пепел. — Сарош Нокс принес присягу Ретену и считается вступившим в род. А как бы иначе удалось пропихнуть в Шант Эли сына лавочника?