Господин Солан вдосталь налюбовавшись демонстративно равнодушными взглядами, которые курсанты кидали друг на друга, решил, что, пожалуй, лучше для него будет отослать обоих подальше:

— Гарлат, помогите Равеслауту добраться до госпиталя. Поддержите, так сказать, товарища в трудную минуту.

— Не-не, я уж лучше ползком. По грязи, — открестился от предложения Дари. — Меньше изгваздаюсь.

— Кадет Равеслаут, вы что-то имеете против кадета Гарлата?

— Боги упаси! — непритворно удивился Пепел. — Я предпочитаю вообще ничего с ним не иметь — ни за, ни против. И, полагаю, ему есть кого иметь… то бишь таскать в госпиталь и без меня. Сейчас медики ему сюда с полосы парочку — другую вариантов доставят, будет даже из чего выбрать.

— Так вы отказываетесь от сопровождения? — приподнял бровь Солан.

— Н-нет, — вглядываясь в пелену дождя у него за спиной пробормотал Пепел. — А потом, увидев то, что хотел, отрапортовал уже гораздо бодрее: — Нет, не отказываюсь, господин Солан. Я просто предпочту его в другой форме.

И помахал Рин, вынырнувшей из дождевой завесы. Та подошла вплотную, оценила позу Пепла и тут же подставила плечо:

— В госпиталь?

— Господин Солан, могу я… — начал Дари, но его перебили.

— Идите уж, не отсвечивайте. Если что, я знаю где вас найти, — ординарец махнул рукой отпуская бодро заскакавшую на трех ногах парочку и тут же перехватил напряженный взгляд Гарлата им в спину.

«Та-ак… — сам себе сказал личный помощник ректора. — Кажется, одна версия того, что здесь сегодня произошло, появилась. Норин Сорвени, значит. Неплохой кусочек, да. Со всех точек зрения неплохой. Есть из-за чего двум лордам вцепиться друг-другу в глотки».

У медиков, тем временем, случился полный праздник — после кросса они заполучили в свои жадные до практических знаний ручки с десяток пострадавших, не меньше. И самые сложные из них оказались не с правой полосы, и не благодаря усилиям Пепла, а с центральной, там где арбитром стоял мэтр Алетри — это Дари уловил из разговоров уже в госпитале. На одном из препятствий, где кучно шла основная группа участников кросса, завал случился без всяких диверсий и подкопов — рухнула целая секция «небесной дорожки» и с трехметровой высоты ссыпались сразу десяток курсантов. И хотя падать их учили давно и хорошо, все равно больше половины сейчас маялись в вивисекторской, ожидая пока им вправят вывихнутые суставы, загипсуют переломы и обмажут синяки. И срочно доставят для них дополнительные кровати — уже установленных катастрофически не хватало.

А декан Брашт наверняка уже тренирует свой командный бас на ректоре, доказывая, что легкий дождик никак не тянул на повод отменить запланированный экзамен. И вообще, кадеты Шант Эли это не девочки-институтки, а будущая элита армии. Так что пусть привыкают. Воюют не всегда в штиль и при солнышке. Впрочем, за Грозу Пепел не переживал — отобьется. Тем более, что по настоящему серьезных травм не случилось, а по сути он, как ни крути, был прав.

Пепел, уже отмытый и переодетый в чистую пижаму, пристроился на стуле возле комнаты, превращенной в операционную, стараясь как-нибудь поудобнее умостить свой легкий вывих голеностопа. И охотно пропуская вперед кадетов с более серьезными потерями. Как-то так получалось, что едва очередь доходила до него, как с полосы тут же подносили новенького. Знать бы заранее, что так выйдет, давно бы уж куда-нибудь сходил. Вернее, спрыгал. Пожрать, например… Или почитать… О! Вон опять несут. Причем четверо и аж пригибаясь.

— Шкаф, — обрадовался Дари, узнав ношу, — так это ты препятствие обрушил? Не удивлен, нет. Скорее удивляет, что остальные при этом уцелели.

— Да и я тоже не удивлен, — тот в свою очередь задумчиво уставился на Пепла. — Что на правой стороне полосы счет получился пять — один. Скорее удивляет, что не больше.

— Так больше там никого не было, — почесал нос Пепел.

— Ну… тогда без вопросов.

— А откуда у вас, кадет, столь точные сведения о событиях справа?

— Слухи, — Парс пожал плечами. — Всего лишь слухи, а не сведения. Так, сквозняками принесло.

— Ага. Ну тогда ладно, — согласился Дари вставая и морщась от боли в ноге. — Но меня просто поражает, насколько ветреная у нас академия.

— Эй, Пепел, ты куда?

— В сортир, конечно. Хотя пока тебя со всех сторон загипсуют и обмажут, наверное и пожрать успел бы. И даже не один раз. Но все равно, сначала в сортир.

— Место освободить?

— Скорее заполнить.

— А? — озадачился Шкаф, не в силах представить, что и чем можно заполнять там, куда намылился приятель. Но это потому, что не знал о некоем конверте, содержимым которого Дари намеревался пополнить собственный запас знаний и сведений.

— Не грузись, — отмахнулся Пепел уже открывая дверь в коридор. — Тебе вредно.

Просто так получилось, что когда кадету Равеслауту вместе с остальными пострадавшими помогали выпутаться из пропитанной грязью одежды, все из карманов аккуратной кучкой выложили рядом, позволив чуть позже переложить в карманы пижамные. В том числе и гарлатово письмо, которое Пепел каким-то образом умудрился напрочь выкинуть из головы. А вот теперь, глядя на раскисший и неузнаваемо изгвазданный конверт он преисполнился любопытством и интересом — сунуть в него нос с каждой минутой хотелось все сильнее. И значит не было смысла отказывать себе в этом удовольствии, просто нужно устроить так, чтобы их знакомству не помешали.

Он закрыл за собой дверь, оставляя Парса в одиночестве, нащупал в кармане свой нежданный шуршащий трофей и сам себе кивнул: «Что ж, информация действительно лишней не бывает». И без малейших угрызений совести двинул-таки в сортир, где запершись в одной из кабинок вскрыл и так уже раскисший конверт.

Десяток минут спустя Пепел, примостившись в кабинке, все еще задумчиво пялился перед собой, даже не осознавая, насколько этот взгляд соответствует месту. И пытался сообразить, что он на самом деле сейчас нашел — сокровище или пустышку.

С одной стороны на четкие инструкции типа «пойди и убей» это не тянуло, но с другой… Если рассматривать в контексте того, что о Гарлатах рассказала Рин, картинка складывалась вполне многообещающая. Придумать бы теперь, что с ней делать…

— Равеслаут! — вопль кадета Садри, разнесшийся по этажу, разом отвлек того от всех размышлений. — Эй, никто не видел, куда он свалил?

Пепел встряхнулся, осторожно, стараясь не наступать на ногу, выбрался в коридор и тут же наткнулся на пятикурсника:

— Лорд Равеслаут вас слушают. Чем могу осчастливить?

— Иди Эрс осчастливливай, л-лорд. И скачи рысью, дама тебя заждалась.

— Да я уж тогда лучше прямо на крыльях.

— На крыльях к ней и без тебя уже есть кому подлететь.

— Н-да… Удивительное место эта Шант Эли, не находите, кадет? Ничего-то в ней не скроешь.

— Причем очень быстро не скроешь, — хмыкнули ему в ответ. — Лети уж, птичка.

— Попрошу без намеков! Мне, мож, тоже есть к кому летать.

— И про это уже в курсе.

— Обожаю нашу академию, — ругнулся Пепел и упрыгал лечиться.

Эрс сегодня ничем не напоминала себя вчерашнюю, растерянную и беззащитную. Лишь в самых уголках глаз мелькало иногда какое-то чувство, расшифровать которое Пепел не взялся бы. А в остальном ресса полностью взяла себя в руки и снова смотрела пристально и внимательно — похоже из Валента вышел неплохой лекарь. И прямо с порога встретила Дари привычно недовольным, но отчего-то уютным ворчанием:

— Ну, и где вас носит, кадет?

— Так я к операции готовился. В уборной.

— Зря готовились, кадет. Все равно так мы вас резать не будем.

— А как будете? — насторожился Пепел.

— Вот сейчас и посмотрим. Ложитесь. К-куда⁈ Одежду сначала снимите.

— Эмм… Портки тоже?

— Равеслаут, рассчитываете меня удивить?

— Уже нет.

Эрселин резко развернулась и глянула пристально и остро:

— Заигрываетесь, кадет.