— Попробую расспросить отца подробнее, при случае.

— Расспроси, — согласился тот. — Но вряд ли у нас есть на это время.

Рин лишь кивнула, немногословная, по своему обыкновению.

— А я попробую выяснить про дар, — предложила Фэл.

— Угу, и это тоже будет кстати. Даже примерно знаю, куда тебе стоит копать. Ресса Эрселин у нас из рода Шоргуа, а они почти всегда имели дар ментальный.

— Мысли? — поразился Красавчик. — Читает или внушает?

— Нет. Это невозможно, — хмыкнула ресса. — Но слегка повлиять на чувства можно.

— Слушай, а вдруг она ловец, как ты?

— Это точно нет. Она несколько раз говорила, что очень хотела бы уметь такое, но не повезло.

— А с чем же ей тогда повезло, а? Хотя… — Пепел почесал нос, замер почти на минуту, и лишь потом закончил: — А вот если предположить, что она влияет на чувство доверия к ней. И умудряется выглядеть искренней, там, где явно врет. Тогда понятно, почему ни я, ни Красавчик не уловили ничего, когда она нас лечила.

— И почему ей безоговорочно верят все остальные, вплоть до ректора, — подключился Роши.

— Именно!

— Я пробую выяснить, — согласилась Фэл. — В принципе да, такое возможно.

— Но какое отношение эта дама, похоронившая себя в Шант Эли после какого-то древнего скандала, имеет к нынешней политике? И не к таким уж давним заговорам? Что может связывать ее с лордом Гарлатом?

— Красп?

— Вряд ли. Окажись наш лорд серьезно замазан в той истории, он бы не сохранил свой пост. Если там и было его участие, то косвенное. Сильно косвенное, я бы сказал. Тогда всех причастных трясли так, что клочья летели — не понаслышке знаю.

— Ну, раз так, и я не понимаю, — сдался Роши и на пару минут в библиотеке повисла тишина.

— Демоны! — внезапно взорвался Пепел. — Я никак не могу собрать все эти куски. Они не подходят друг к другу. Хоть ты тресни! Тут или одно, или другое, но вместе никак… Стоп! — замер он, осененный внезапной идеей. — Я понял! Точно. Так и есть — или одно, или другое.

— Пепел, тебя стукнуть? — без особого азарта предложил Красавчик.

— Сначала излови, — так же механически отбрехнулся тот, но потом все же снизошел до пояснений. — Короче, это две отдельные нитки. Которые оказались связанными только здесь, в Шант Эли, до этого они не пересекались. Но здесь они все время путаются между собой, поэтому мы и понять ничего не можем.

— А ведь вариант, — согласился Красавчик.

— И путают эти нити ты и твой усилитель, — добавила Рин. — Больше между ними ничего общего.

— Усилитель, про который никто ничего не знает? — с сомнением протянула Фэл.

— Не знают, что он уже есть в виде пузырька, — уточнил Нокс. — Но про работу над ним в курсе все. Говорю же, у нас очень тесная академия. В которой хрен… простите дамы… ничего не скроешь.

— А вот, кстати, да, — поддержал его Пепел. — Несмотря на такую узость нашего заведения и широкую известность в нем моего интереса к вопросу, про сам пузырек до сих пор в курсе только мы четверо. И продолжай я в чем-то подозревать нашу Фаэлин, это стало бы хорошим доказательством ее непричастности.

— Доказательством? — скептически хмыкнула та в ответ. — Ну конечно. Мы же с Эрселин дамы. Поэтому ни за что бы не додумались придержать эти сведения и тем слегка придавить твою недоверчивость. Бабы. Что с нас взять.

— Н-да, Фэл… Как всегда кратко, наглядно и доступно. Умеете вы, ресса, ничего не скажешь. И ведь три — два.

— Будешь теперь вечно плестись у меня в хвосте. Без малейшей надежды догнать.

Пепел, не удержавшись, заржал и как раз в этот момент дверь библиотеки открылась, пропуская Парса.

— О, вот вы где! — обрадовался безразмерный приятель Нокса, обнаружив их компанию. — Новый анекдот? Или еще что-то веселое обсуждаете?

Роши вопросительно поднял бровь, глянув на Дари, но тот едва заметно качнул головой. Делиться сведениями еще и со Шкафом он не собирался. И не только сведениями. Пепел не стал бы закладываться, что к такому решению не приложила руку… ревность — последнее время он сам себя не узнавал. Красавчик едва заметно пожал плечом, соглашаясь с его выбором. Парс пантомиму не просек, продолжая улыбаться:

— А почему не на ужине? Время же. Пошли?

— Ну пошли, — охотно соскочил с подоконника Пепел, подавая руку Рин. Ужин это да. Это святое. Но уже по дороге в столовую вдруг задумался еще над одной вещью, которая только что пришла ему в голову.

— Роши, — тихонько поинтересовался он у того, — а почему я не видел Шкафа на занятии у Алетри?

Тот споткнулся на ходу, едва удержался и с недоверием уставился на Пепла:

— Так ты думаешь это он мог в твоей комнате…

— Я ничего пока не думаю! Я спросил, не знаешь ли ты, где он в то время был?

— Знаю, — мрачно откликнулся Нокс. — У Профа. Зерант попросил отпустить его себе в помощь, что-то там передвигать.

— Ага, — столь же мрачным тоном отозвался Дари. — А вот теперь уже начинаю. Думать, в смысле.

Поздно вечером на Шант Эли накатила гроза.

Не серые даже, а черно-лиловые тучи, подсвеченные непрерывными зарницами, перли на академию с запада как полчища врага, упорно навевая на мысли про ад и его демонов. Душная тишина, укутавшая сад под окнами, добавляла достоверности ожиданиям пришествия нечистого. И когда блеснули первые настоящие молнии, в сопровождении пока еще отдаленных раскатов, стало даже чуть легче. А уж когда начался ливень и остро запахло мокрой зеленью и озоном…

Дари чуть не пояс высунулся из окна под дождь, словно совершая некий ритуал очищения и с удовольствием подставлял оголенные плечи под крупные, частые капли. Но потом представил, каково сейчас девушкам, на их четвертом этаже под самой крышей, громыхающей барабанным оркестром, и поежился. Хотя нет, Фэл сегодня на ночном дежурстве в госпитале, и ей легче. А вот Рин… «Надеюсь, — озабочено подумал Дари, — ей там не очень страшно.»

— Эй, Пепел, ты мне сейчас все здесь промочишь! Закрой окно! — Красавчик, похоже, был глух к такого рода романтике. И отдавать свою комнату на растерзание сырости не собирался.

Дари пожал плечами и прикрыл створку — он уже наигрался и даже слегка замерз, но, тем не менее, из чувства противоречия решил поспорить:

— Сейчас это и моя комната, не забыл?

— Пепел, не заставляй меня жалеть о своем добром сердце. И о том, что вообще пустил тебя на порог! Истинный ресс, демоны тебя сожри! Его приютили на пару ночей, а он уже распоряжается, как хозяин.

Роши запустил в него подушкой, а Дари тут же ее поймал и пристроил себе под голову — в пару к собственной. После чего со всем возможным комфортом растянулся на второй кровати, которую они притащили и установили у противоположной стены как раз перед началом грозы. Временно. Пока не вычистят комнату Равеслаута.

— Эй, верни! — опомнился Нокс, не собиравшийся раскидываться такими подарками.

— Как ты правильно заметил чуть раньше, — глумливо протянул Пепел, — Я действительно истинный ресс. А потому даром лорды у меня хрен что получат. Итак, что ты можешь мне предложить, презренный?

— По шее? — озвучил первый лот братишка.

— Оставь себе, — царственно отмахнулся Дари. — Я говорю про настоящую цену!

— Ну-у… — Красавчик ухмыльнулся и старательно наморщил лоб, включаясь в игру: — Сокровенные знания? Которые, судя по всему, вскорости рессу о-очень пригодятся?

— А? — заинтересовано приподнялся на локте Пепел. — Что за знания?

— О любви, — заговорчески понизил голос Роши. — Между мужчиной и женщиной.

— Пфе, — не проявил тот должного энтузиазма.

— Не пфекай, гордый ресс, на то, в чем ничего не смыслишь! Но учитывая наши многолетние братские отношения и твою полную наивность в этом вопросе, я готов пойти тебе навстречу и немного поучить. Поделиться, так сказать, личным опытом…

Дари не выдержал и неприлично заржал, свернув представление:

— Не, Красавчик, я не по этому делу, ты ошибся. Мальчики меня не интересуют.