Поскольку до экзаменов осталось всего ничего, наставник решил, что пришла пора повторить пройденное с самого начала, и сегодняшней темой стало создание империи. Скользкая тема, особенно для тех, кто имел в жилах толику старой крови. Потому как империя строилась на их землях. И на их костях.

Нехорошее предчувствие, появившееся у Пепла когда он входил сюда под прицелом ректорского взгляда, сейчас просто-таки взвыло: отыгрываться будут на нем. И ни разу не ошиблось.

— Кадет Равеслаут.

— Слушаю, господин декан, — обреченно поднялся Дари.

— Прежде чем мы начнем разговор о создании империи, не просветите ли нас, что на ее месте было раньше?

— Да тоже вполне себе государство, господин ректор. Не империя, конечно, и лордов в нем не встречалось, зато рессы были. Больше чем сейчас. Вот прям гораздо больше.

Взгляд лорда Фарниса заледенел, а губы сжались в нитку:

— Государственное устройство?

— Выборная монархия, господин ректор, — Пепел решил, что вольностей пока достаточно, хватит нарываться.

— Подробнее, кадет.

— Глава государства избирался из представителей трех старших родов. На общем совете.

— Назовите эти роды.

— Ютиси, Даланни и Ретенауи.

— Это формально. А на самом деле в руках какого рода чаще всего оказывалась власть? — Фарнис успел подойти и встать прямо напротив Дари.

— Ретенауи, господин ректор.

— Не жалеете о тех временах, кадет?

— Не особо, господин ректор, — Дари понимал, что его опять несет, но сдержаться не смог. — А должен? Равеслаутам оно вроде ни к чему.

Фарнис, вопреки ожиданиям, продолжал демонстрировать невиданную покладистость, попросту проигнорировав этот выпад:

— Как вы смотрите на проблему противостояния старой крови и нынешней знати?

— Господин ректор, — Пепел не отвел глаз и даже сумел пригасить в них опасный блеск. — В этом плане я считаю себя наследником взглядов моих родителей. Обоих. А об их отношении к вопросу мне неплохо напоминает зеркало. Каждый день.

— Садитесь, кадет. Но, думаю, нам с вами стоит как-нибудь еще обговорить эту тему. Поподробнее.

— Да, господин ректор, — отбарабанил Пепел, а потом тихонько, почти про себя добавил: — Надеюсь, измененные на эти переговоры приглашены не будут.

Фарнис сделал вид, что не услышал, хотя температура его взгляда упала еще на десяток градусов. Потому что ответить на это ему оказалось нечего — практика в свое время была обычная и общеизвестная. Лорды регулярно протаскивали на переговоры с рессами измененных, а те, почуяв старую кровь, слетали с катушек и вырезали целые роды. Потом, конечно, следовало покаяться, объяснить что дело исключительно в незнании вопроса и принести искренние извинения — тем, кто остался. И если остался. Впрочем, и беловолосые в свою очередь резали лордов не менее бодро и целеустремленно. Тоже целыми семьями. Вот только прошло с того времени уже не одно столетие.

— Пепел, — дернул его Роши, когда тот плюхнулся на лавку. — Спокойнее!

— Да нормально все, не дрейфь, — выдохнул Дари. — Я уже почти помирил две своих половины. Еще пара минут и будет совсем порядок.

— А теперь, курсанты, — лорд Фарнис, успевший встать обратно за кафедру, обвел взглядом аудиторию, — мы обсудим причины поражения государства рессов и победы империи.

И Пепел при этом даже не хмыкнул.

А вот Роши свою часть ректорской мести огреб после занятия — с едкой вежливостью его попросили задержаться в аудитории, чтобы получить тему для доклада к следующей лекции. Братишка тут же здорово позавидовал Пеплу, все-таки тому кара досталась менее трудоемкая.

Дари похихикал над его озадаченной мордой, впрочем, сильно постаравшись чтобы господин ректор этого не заметил, (а то было подозрение, что тем для докладов у него еще много) и поспешил удрать:

— Жду на стрельбище. Там спокойнее. Там всего лишь стреляют.

Увы, но так и не дождался.

Сначала Пепел переживал не сильно — мало ли что могло задержать Красавчика? Та же Фэл, с которой он запросто мог пересечься в коридоре. Потом, когда занятие началось, и пошли минуты опоздания — уже всерьез. Но едва худой и рыжий господин Палег, бессменный хозяин здешних ружей и мишеней, как ни в чем не бывало начал раздавать курсантам патроны и назначать номера винтовок, испугался по-настоящему. Чтобы педантичный наставник по стрельбе равнодушно отнесся к отсутствию на занятиях одного из кадетов? Немыслимо!

— Господин Палег, — не выдержал Пепел. — Могу я спросить?

— О чем? — нахмурился тот. — Номер точки я уже назвал, и с этого момента все остальное вас интересовать не должно.

— Прошу прощения, но интересует. Вы не знаете, почему отсутствует кадет Нокс?

— Равеслаут, — вид у Палега стал еще более хмурым, — Я же сказал — идите и стреляйте. Это все, что вас должно сейчас занимать.

— Руки трясутся, господин наставник.

Тот сморгнул и неожиданно расхохотался:

— Ну что ж, упорство это тоже неплохо… — и тут же посерьезнел: — Мне передали, что кадет Нокс в госпитале.

— А?

— Ничего особо страшного, споткнулся на лестнице и упал. Так что заканчивайте трястись и идите уже на точку.

— Ага, — Пепел все еще не решил, как следует отнестись к услышанному. — Спасибо, господин Палег.

А потом встряхнулся, и сообразил, наконец, что место на огневом рубеже ему сегодня досталось самое дальнее и самое неудобное. На этом номере солнце сейчас било в глаза слева, а поднявшийся ветер еще и песком бросал — край бруствера позицию уже не прикрывал. Но возмущаться, даже мысленно, Дари и не подумал — не до мелочей. Думал он сейчас о Красавчике. И о лестницах. При этом башку мог прозакладывать, что падение Роши никакая не случайность. Очередная подстава, стопроцентно. И обсудить это с ним следовало как можно быстрее.

Дождаться бы теперь конца занятий… Демоны, опять промазал!

Из-за Красавчика уже почти традиционную встречу в библиотеке пришлось перенести в госпиталь, потому как выпускать его оттуда Эрс отказалась категорически. С тем, чтобы найти и предупредить об этом Фэл проблем не возникло — пришла она туда сама и даже раньше Пепла, а вот чтобы разыскать Рин пришлось побегать. А потом еще и удивиться.

— Мог и не искать, — пожала она плечами, когда Дари перехватил ее возле мастерских с пачкой чертежей в руках, — Я и так догадалась, что идти нам сегодня вместо читальни в вивисекторскую. Сразу, как только про Нокса услышала.

— Так ты уже в курсе?

— Эрдари, вся академия уже в курсе. Что Гарлат с компанией спихнули Нокса с лестницы.

— Выходит, не знаю только я? — в задумчивости почесал тот нос.

— Почему? — непритворно удивилась она. — Не знаешь, в смысле?

— Меня к нему пока не пустили. Эрс делает штопку по третьему разу, страшно ругается и грозится соорудить ему пуговицы вместо швов, если такое еще раз повторится.

— Ну, считай, что я тебя просветила, — улыбнулась девушка и Дари понял, что бегал все-таки не зря — оно того стоило. — Ладно, увидимся у постели несчастной жертвы.

— Ты его в глаза так случайно не назови, — хихикнул Пепел. — А то я не уверен, кто станет жертвой после этого и успею ли я тебя отбить.

— Учту, — кивнула она в ответ, продолжая улыбаться. — Хотя уверена, что успеешь. Да, предупреждаю на всякий случай — могу слегка задержаться, непонятно насколько оно у нас там затянется. Но приду обязательно, ждите.

И Пепел унесся обратно в госпиталь — ждать. Тихий уголочек возле окна, где можно было слиться с обстановкой и откуда бы его не турнули, он себе уже присмотрел. А очень скоро компанию ему там составила Фэл, тоже не находившая себе места от беспокойства. Дари, глядя на ее переживания, как ни странно все больше мрачнел, пока, в конце концов, не выдержал:

— Фэл, не говори мне сейчас, что это не мое дело — я и так в курсе, но… не надо так с Ноксом. Поверь, он не заслужил.

— Как — так? — девушка озадачено уставилась на него.

— Не дразни его, Фэл. Не обещай. Ты же знаешь, что это невозможно.