Даже в медицине, где Хэл видела столько пользы, могли возникнуть проблемы. Врачи могли бы злоупотреблять этой силой, подавляя жалобы пациентов или заставляя их соглашаться на ненужные процедуры.

Нужно продумать, как контролировать это и иметь доказательную процедуру воздействия. Надо узнать, как оно отражается на других людях… Какие следы остаются, и как их определить…

Чем больше я думала, тем страшнее становилось. Ведь по сути, это способность лишать людей свободы воли, манипулировать самой сутью их личности. Даже с благими намерениями, разве имеем мы право на такое вмешательство?

Я вспомнила, как использовала эту силу против пиратов. Да, это спасло наши жизни, но разве я не поступила с ними так же, как Виктор пытался поступить со мной? Где грань между защитой и насилием?

Засыпая, я поняла, что не могу принять это решение в одиночку. Мне нужно будет посоветоваться с людьми, которым я доверяю — с Марком, с профессором Сильвой, может быть, даже с Питером. Ведь речь идет не просто о научном исследовании, а о потенциальном изменении самой природы человеческих взаимоотношений.

Настал момент прощания. Я стояла в огромном ангаре «Сириуса», крепко сжимая ручку своей сумки. Внутри лежали мой временный планшет и рейнджерская куртка — подарок, который я теперь ценила больше всего на свете. Эти вещи были не просто предметами, а символами моего невероятного приключения и новой жизни.

Вокруг меня собрались рейнджеры, ставшие за это время моей второй семьей. Их лица были серьезны, но в глазах читалась теплота и поддержка. Яркий свет ангара отражался от их форменных нашивок, создавая почти торжественную атмосферу.

Я оглядела их всех, пытаясь запомнить каждую деталь. Кира, всегда энергичная и жизнерадостная, сейчас едва сдерживала слезы. Хэл, обычно собранная и серьезная, мягко улыбалась мне. Тама, чье суровое лицо сейчас смягчилось, кивнула мне с уважением.

Я чувствовала, как к горлу подступает ком. Эти люди рисковали своими жизнями ради меня, защищали меня, учили меня. Они стали для меня больше, чем просто товарищами по оружию — они стали настоящими друзьями, семьей.

Звуки ангара — гул двигателей, шум оборудования, переговоры техников — казались приглушенными, словно весь мир замер в ожидании этого момента прощания. Я глубоко вдохнула, чувствуя знакомый запах металла и топлива, который теперь всегда будет ассоциироваться у меня с «Сириусом» и рейнджерами.

Мой взгляд остановился на небольшом корабле, который должен был доставить меня на Цереру. Он казался таким маленьким и хрупким по сравнению с могучим «Сириусом». Это путешествие символизировало мое возвращение к прежней жизни, но я знала, что уже никогда не буду прежней Юлией.

Я крепче сжала ручку сумки, словно это могло удержать все воспоминания и опыт, полученные здесь. Мое сердце было переполнено благодарностью и грустью, волнением перед новым этапом и страхом потерять эту удивительную связь с рейнджерами.

Пришло время прощаться, и я знала, что каждое «до свидания» будет даваться мне с трудом. Но я также знала, что эти люди навсегда останутся частью моей жизни, независимо от расстояния между нами.

— Расступись, народ, безрукий безногого везёт! — вечно лыбящийся Марк подкатил заметно похудевшую Ким на антигравитационном кресле.

Я обняла девушку, а она чуть не расплакалась.

— Хорошо, что успели увидеться перед отлётом, — шмыгнула носом Ким.

Марк тоже подошел, заключив меня в крепкие однорукие объятия.

— Береги себя, сестренка, — сказал он, слегка отстраняясь. — И не забывай писать.

— Ты тоже, — кивнула я.

— Как только сделают протез, так сразу, — хмыкнул брат. — Ненавижу голосовые. Прикинь, у меня будет титановый протез! Я вот думаю, может, сделать так, чтобы ладонь сжимаешь, и выскакивают лезвия. Или сразу штук пять! Будете звать меня Марк, Стальная Хватка!

Я представила себе этот ужас и закатила глаза:

— Да-да, будем тебя звать Марк, Стальная Клешня.

…И осеклась. Судя по хохоту рейнджеров и вытянувшемуся лицу Марка, я поняла, что сама того не желая, подложила ему изрядную свинью… Брат сурово глянул на меня, а потом не выдержал и засмеялся вместе со всеми.

Кира и Хэл обняли меня одновременно.

— Мы будем скучать, — прошептала Кира.

— Не забывай о том, что мы обсуждали, — тихо добавила Хэл.

Я им кивнула.

Капитан (или он уже не капитан? Боже, какое там следующее звание…) Питер, тоже сидя в кресле, пожал мне руку:

— Вы проявили себя достойно, Юлия. Космический флот всегда будет рад видеть вас в своих рядах.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Последним подошел Август. Он уже избавился от повязок и был в полном порядке. Его глаза светились теплотой и чем-то, что я не могла точно определить.

— Готова к путешествию? — спросил он с легкой улыбкой.

— Готова, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Марк заворчал:

— Кому-то чуть пол башки не снесли, а он всё туда же — девчонок по космосу катать.

— Завидуй молча, Сержант Клешня, — сказала Ким, и все вокруг снова расхохотались.

Мы начали подниматься на борт небольшого корабля, который должен был доставить меня на Цереру. Я в последний раз обернулась, окидывая взглядом ангар «Сириуса» и лица друзей.

— Спасибо вам всем, сказала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, и помахала на прощание.

Двери корабля начали закрываться. Последнее, что я увидела, были улыбающиеся лица рейнджеров и поднятые в прощальном салюте руки.

Когда двери полностью закрылись, Август занял место пилота, а я устроилась рядом. Лейтенант легко тронул штурвал, я почувствовала слабое движение — корабль отстыковался от «Сириуса». Я замерла, глядя в иллюминатор на удаляющийся силуэт огромного корабля.

— Курс на орбитальную станцию Деметры, «Персефону», — произнес Август, активируя системы навигации.

Я кивнула, чувствуя смесь грусти от расставания и волнения перед новыми приключениями. Впереди меня ждала Церера, мои исследования и, возможно, разгадка тайны моих новых способностей. А за спиной оставались друзья, ставшие семьей, и опыт, изменивший меня навсегда.

Когда Август объявил о нашей промежуточной остановке на орбитальной станции Деметры, я почувствовала облегчение. Эта небольшая пауза давала мне время, чтобы собраться с мыслями перед возвращением на Цереру и подготовиться к новому этапу моей жизни.

Наш корабль пристыковался к орбитальной станции Деметры. Я была рада этой маленькой остановке — мне действительно нужно было заменить планшет и коммуникатор, пострадавшие во время нашего приключения, и вернуть Августу армейское оборудование.

Пока мы ждали выполнения заказа на новые устройства, Август предложил прогуляться по станции. Я с радостью согласилась, чувствуя потребность размять ноги после долгого перелета.

Мы неспешно шли по широким коридорам орбитальной станции. Наши шаги эхом отдавались в пространстве, создавая странный контраст с тишиной космоса за толстыми стеклами иллюминаторов. Август держался рядом, его присутствие было одновременно успокаивающим и волнующим.

Когда мы дошли до главной смотровой галереи, я невольно затаила дыхание. Огромное панорамное окно открывало потрясающий вид на Деметру. Планета выглядела величественно — огромный зелено-голубой шар, окутанный белыми завитками облаков. Я прижала ладонь к прохладному стеклу, чувствуя, как меня переполняют эмоции.

— Красиво, правда? — тихо произнес Август, становясь рядом со мной.

Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища.

— Когда я была здесь в последний раз, я и представить не могла, через что мне придется пройти, — сказала я задумчиво.

Мы медленно двинулись вдоль галереи. Я рассказывала Августу о своей жизни до встречи с рейнджерами — о учебе, о работе на Церере, о планах на будущее, которые теперь казались такими наивными.